Quatre jours plus tard.
Depuis mon départ de la première base, quatre jours ont filé en un clin d'oeil et me voilà arrivé à la "ligne de front" de la grande forêt. Le trajet s'est vraiment déroulé sans accroc : éviter autant que possible tout contact avec les bêtes magiques, et ne faire que s'enfoncer toujours plus loin. Le programme n'a pas changé depuis le premier jour, et comme c'est la jungle sur trois cent soixante degrés, le paysage non plus.
À la rigueur, une chose : à mesure qu'on avance vers le fond de la forêt, chacun des arbres calorifères alignés grossit peu à peu, et l'espacement entre les troncs s'élargit. Mais cela ne se perçoit qu'en récapitulant une journée entière, autant dire que c'est de l'ordre de l'erreur de mesure.
En revanche, il y a bien deux changements notables. Le premier, c'est "l'évolution des bêtes magiques" : concrètement, le nombre et la variété des bêtes qui surgissent ont augmenté, et il en apparaît de plus puissantes. Même les meutes de Raptors, présentes dès le début, comptent de plus en plus d'individus de grande taille, et depuis hier il est devenu normal qu'elles soient au moins cinquante.
Je suis vraiment content de ne pas m'être dit « je vais les affronter de face et passer en force ! ».
Le deuxième changement notable, c'est "l'état des bases". Vu le niveau de danger de la grande forêt jusqu'ici, rien de plus normal : bivouaquer en pleine nature est on ne peut plus risqué. C'est pourquoi les bases de la forêt semblent réparties de telle sorte qu'on aille de l'une à l'autre en quelques heures de marche au minimum, et en une journée au maximum.
Comme elles sont rapprochées, j'ai traversé six bases en ces quatre jours... mais parmi elles, la seule où j'aurais eu envie de dormir, c'est la première. Et les seules où, à la question « peux-tu y dormir ? », je pourrais répondre « je préférerais éviter, mais c'est faisable », vont jusqu'à la troisième.
Au-delà, toutes les bases souffrent d'un manque criant de ressources et d'installations à l'abandon, et surtout, les gens qui s'y trouvent n'ont aucune marge. Pour le dire simplement, "la sécurité y est bien trop mauvaise" : avec mon apparence d'enfant, si j'y passais la nuit, on pouvait aisément prévoir une agression au petit matin. Autrement dit, une zone de non-droit.
La base de la ligne de front où je me trouve à présent est si délabrée qu'on ne peut même plus parler d'un village. Les habitations sont au mieux des cabanes de fortune, et il y a aussi des tentes de facture grossière. Les moyens de défense reposent pour l'essentiel sur la force humaine des habitants : une magie de barrière dressée par quelqu'un, des guetteurs. Il y a bien des palissades de bois et des barricades, mais on ne peut pas en attendre grand-chose.
... D'après Ashton, le garde, même parmi les aventuriers qui travaillent dans la grande forêt, presque personne n'établit son campement du côté de la ligne de front. Il arrive qu'on s'enfonce jusque-là pour une raison ou une autre, mais l'ordinaire est d'opérer aux abords de la première base.
Ceux qui prennent pour repaire une ligne de front à l'environnement désespérément mauvais, avec un risque vital considérable, sont soit des gens extrêmement forts, soit des misanthropes endurcis. Soit encore, pour une raison ou une autre, des « gens qui ne peuvent vivre nulle part ailleurs ».
... Et si je réfléchis à tout ça en ce moment précis, c'est parce que...
« Rang C ? Ha ! Ici, on s'en moque pas mal. »
« C'est pas un endroit pour les gamins, ici ! »
« T'as de la bouffe sur toi, non ? Sors-la, et vite. »
« C'est notre territoire. T'as demandé la permission à qui pour t'y installer, hein ? »
« C-continuer seul au-delà, c'est de l'inconscience. Je te veux du bien, alors viens plutôt avec tonton... »
... je suis en pleine séance d'accrochage.
Au début, ils étaient trois : des hommes sales, visiblement pas des honnêtes gens, qui se sont plantés en travers de mon chemin pour me chercher querelle. Un type entre deux âges, alerté par leurs voix, s'est interposé comme pour arbitrer, et a entamé un sermon à sens unique. Pendant ce temps-là, d'autres sont arrivés en file, et on en est à la situation présente.
Avec ce genre d'individus, répondre sérieusement ne sert à rien. Cela ne fait que fatiguer, alors mieux vaut laisser glisser jusqu'à ce qu'ils soient rassasiés. Dans ma vie d'avant, on me méprisait plus souvent qu'on ne me jalousait, mais... comme la conduite à tenir est la même, la différence est mince.
« Tiens, on aura tout vu. »
« J'sais pas comment il est arrivé jusqu'ici, mais il est fini. »
« Et il a fallu qu'il tombe sur ces trois-là et sur le vieux, en plus. »
« Dites, on parie sur ce qui va arriver au gosse ? Une tranche de Raptor séché sur "tué par les trois". »
« Alors moi, deux tranches sur "adopté par le vieux". Un gamin qui arrive jusqu'ici, il a forcément une capacité quelconque. Le tuer comme ça, ce serait du gâchis. »
« Moi, je joue l'outsider. Quatre tranches sur "le gosse s'échappe". »
« Pfff ! Là, tu abuses ! »
Vu l'endroit, ils ne sont même pas trente en tout. J'ai d'abord cru que la plupart se contenteraient de regarder de loin sans rien dire, mais les voilà qui ouvrent les paris en riant à gorge déployée. Jalousie, rancoeur, hostilité, malveillance : je sens physiquement les regards et les insultes qui en sont chargés.
L'espace d'un instant, je me suis demandé si c'était l'effet de la malédiction qui pèse sur moi, mais sans doute que non. La malédiction n'a rien à y voir : ces gens sont simplement des êtres peu recommandables.
Dans ces conditions, j'aurais peut-être eu moins d'ennuis à contourner la base et à continuer, finalement. Mais quand même... même un endroit pareil reste, au milieu de la grande forêt, un "repère" précieux pour situer sa propre position. Même dans les montagnes relativement sûres du Japon, les randonneurs qui quittent l'itinéraire d'un coeur léger en se disant « ça devrait aller » et finissent égarés ne se comptent plus.
En prévision d'un égarement et pour le retour, je dépose régulièrement des Stone Slimes en chemin : au pire, je peux revenir par magie spatiale. Mais je ne voyais pas l'intérêt d'augmenter délibérément le risque de me perdre, alors j'ai pris l'itinéraire régulier, et voilà le résultat...
« Hé ! »
« Ho, le gosse ! Tu nous écoutes ?! »
« Continue à prendre tes airs et je te crève ! »
« A-allons, mon petit, il faut écouter ce que disent les adultes. Tu as besoin d'éducation, je crois. »
À force d'économiser mes forces, ils ont fini par perdre patience. Les trois brutes comme le type au sourire visqueux portent tous la main à leur arme en même temps et avancent d'un pas. Leurs pieds s'enfoncent dans la boue du sol avec un bruit de succion, et à cet instant précis...
« Vous gênez, bande de crétins ! Restez pas agglutinés là ! Et arrêtez de brailler, bon sang ! »
Une voix a éclaté sur le côté, assez forte pour effacer tous les sons alentour. Tout en gardant les quatre à l'oeil, j'ai tourné la tête : l'homme qui se tenait là avait quelque chose d'insolite.
Une chevelure d'un rouge vif comme teinte à la peinture, et une stature de plus de deux mètres. Cela suffirait déjà à le faire remarquer, mais l'impression d'étrangeté vient sans doute de sa tenue. Il semble vêtu de simples habits de toile, sans la moindre parcelle de protection.
Nous sommes certes à l'intérieur de la base, mais ici rien ne garantit la sécurité. C'est à peine mieux qu'à l'extérieur : ceux qui me cherchent noise comme ceux qui regardent portent tous un équipement quelconque. Et lui, le seul, est en habits de toile. À une exception près : il porte sur l'épaule un énorme marteau de métal, et c'est tout ce qui rappelle en lui l'aventurier.
Qui peut bien être cet homme ?
« G-Glen. »
« Tss, il manquait plus que lui. »
« Il se croit tout permis parce qu'il est rang S. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Hein ? Glen, le rang S ? »
Serait-ce l'aventurier dont Sieber m'a parlé l'autre jour, celui qui est passé rang S « à la seule force de ses bras » ? Il se tient ici avec un calme parfait, alors sa force doit être un fait. Mais ses vêtements sont couverts de crasse et en lambeaux, ses cheveux et sa barbe poussent à leur guise sans le moindre entretien. Sa démarche est celle du premier venu... sauf le respect que je lui dois, il a moins l'air d'un aventurier que d'un vagabond. Un homonyme, peut-être ?
« "Qu'est-ce que tu veux", mon oeil. Dégagez le passage. Vous gênez, à la fin. »
« On est occupés, là. Qu'un gamin fasse ce qu'il veut sur notre territoire, ça doit pas te plaire à toi non plus. »
« Hein ? J'en ai rien à faire. Qu'il fasse ce qu'il veut ici, qu'il y laisse sa vie, ça le regarde. Tant qu'il ne me gêne pas, je m'en fiche, ça ne m'intéresse pas. »
« Et puis traîner ici tout seul, c'est exactement ce que je fais moi aussi. Vous avez quelque chose à redire ? Si oui, on se bat ? Ce sera moins long. »
« Tss... c'est bon, on a compris. »
Aux mots de l'homme qu'on a appelé Glen, les badauds s'égaillent comme s'ils fuyaient, et ceux qui me cherchaient noise s'écartent en silence. Autant en profiter pour dire un mot de remerciement et m'en aller.
« Merci beaucoup. »
« Hein ? Tu me gênais pour aller chasser, c'est tout. J'avais pas l'intention de t'aider. Et puis t'en avais pas besoin, si ? »
Il lance cela d'un air réellement désintéressé, marmonne que tout cela est bien pénible et s'étire vaguement. L'instant d'après, il part à une vitesse foudroyante.
« Ouah ! »
« Ptah ! Saleté ! »
« Ce salaud a recommencé ! Ça fait combien de fois ?! »
Comme un camion qui plonge dans une flaque, l'élan de son départ a fait gicler la boue. Les autres et moi en avons pris une belle rasade, mais à en juger par les réactions, ce doit être habituel. Il y aurait de quoi s'interroger, mais la priorité absolue est de filer d'ici.
Ensuite, à la faveur de cette pluie de boue, j'ai aussi utilisé la magie des ténèbres, et j'ai réussi à quitter sans encombre la base de la ligne de front. Il paraît qu'il n'y a plus de base correcte au-delà ; et s'il y en avait, je n'en approcherai pas, et j'éviterai autant que possible tout contact avec les aventuriers.
Nous sommes déjà hors de la zone de vie des hommes. Ceux qui s'installent ici sont des créatures dangereuses. La seule différence tient à ce qu'elles ont ou non apparence humaine ; à l'intérieur, c'est à peu près pareil. Voilà comment je vais considérer les choses.
***
Là-dessus, j'ai repris ma marche dans la grande forêt, pendant plusieurs heures. Moi, je n'ai rien contre le fait de répéter la même chose en silence, mais d'autres souffriraient de marcher ainsi, imperturbablement, dans un paysage qui ne change jamais.
Le jour finit par décliner, alors je prépare le bivouac avant qu'il ne fasse complètement nuit. Cela dit, du couchage au potager en passant par le poulailler, tout est déjà prêt à l'intérieur de "Dimension Home" : ce que je fais ici relève de la simple précaution.
« Ici, ça devrait aller... D'abord, "Cutter Tornado". »
Pour l'entrée de mon couchage de cette nuit, j'ai choisi le pied d'un arbre, un peu à l'écart d'une sente animale. Je fauche et je balaie d'un coup, avec des lames de vent et une tornade, une bonne partie des herbes et des buissons devant ce grand arbre. C'est moins puissant que la magie de Sieber, mais comme débroussailleuse, cela suffit largement.
« Ensuite, "Dimension Home". À toi de jouer, "Huge Rock Slime". »
Ce que j'ai fait venir par magie spatiale, c'est la version Stone Slime d'un Emperor. Ses capacités sont les mêmes que celles d'un Emperor, un cran au-dessus du slime d'origine, sauf que dans le cas du Stone Slime, les paliers se multiplient : après Stone viennent Big Stone, Rock, puis Huge Rock, et le nom change à chaque fois.
À en juger par les noms, j'imagine que la progression va de la pierre au gros caillou, puis au rocher et au bloc rocheux. En tout cas, aucune autre explication ne me vient à l'esprit pour l'instant. De fait, un Huge Rock a une carrure, si l'on peut dire, digne de figurer parmi les curiosités d'un site touristique de montagne. Et c'est précisément pour cela que...
« Vingt secondes de chantier, et voilà une maison improvisée ! »
Je place le Huge Rock Slime, il se déforme et ménage un espace à l'intérieur de son corps. Rien que cela, et j'obtiens un studio entouré de roche solide en haut, en bas, devant, derrière et sur les côtés !
Il surveille aussi les environs, et en cas de danger il peut obturer entièrement l'entrée pour créer une pièce close : aucun risque qu'une bête magique s'introduise. Et s'il faut sortir, il peut ménager une ouverture n'importe où. N'est-ce pas le slime idéal pour le bivouac et la garde de nuit ?
« "Dimension Home" est une magie bien pratique aussi, mais c'est au moment d'entrer et de sortir que c'est dangereux... »
Ce sort m'est évidemment très précieux, mais son unique défaut est qu'on distingue mal ce qui se passe dehors tant qu'on n'en est pas sorti. Sans prendre garde à cela, on risque de se retrouver d'un coup au milieu d'une horde de bêtes magiques en mettant le pied dehors.
« Mais en entourant l'entrée d'un slime, ce souci disparaît ! ... Enfin, je parle à qui, là ? »
Je reviens à moi et je me demande ce que je suis en train de faire.
« Voyager seul ne me pèse pas, mais je me parle de plus en plus... Du temps où je vivais dans la forêt, cela ne me préoccupait même pas. »
Quatre jours à marcher dans les écarts de température de la grande forêt : je suis peut-être plus entamé que je ne le crois. J'ai le sentiment que tout est passé très vite, mais si je considère la distance qui me sépare de ma destination, je viens à peine de dépasser le point à mi-chemin.
... Ne forçons pas. Ce soir, je vais me coucher plus tôt que d'habitude et reposer tranquillement mon corps.