Quelques heures que j'ai mis le pied dans la grande forêt. Le trajet se passe au mieux, et j'aperçois déjà au loin ce qui doit être la base des aventuriers. Tout autour, les hautes herbes ont été coupées et les arbres géants abattus : la visibilité y est nettement meilleure qu'ailleurs, ce qui la rend très repérable.
Et puis, est-ce l'œuvre de la magie ? La base est ceinte d'un mur épais, comme coulé dans le béton, si bien qu'on ne voit rien de l'intérieur ; elle est en tout cas vaste et imposante. Par contraste, ce qui doit être la porte paraît bien petite au regard du mur. À peu près la taille d'une double porte de commerce un peu grand.
Autour de cette base, on aperçoit ici et là des aventuriers occupés à entretenir les alentours.
« Il serait temps de me préparer… »
La malédiction a beau ne pas avoir d'effets bien graves, je suis seul cette fois. Pour éviter les ennuis inutiles, je prends mes précautions avant d'approcher des gens. Il s'agit seulement de lever le “Hide” qui efface ma présence et de déployer à la place un “Holy Space” autour de moi : rien d'assez coûteux pour que j'y regarde.
Pour mémoire, on lève d'ordinaire une malédiction avec le “Dispel” de la magie de lumière, mais la mienne ne peut pas être défaite par une main humaine. Ses effets sur autrui prennent d'ailleurs la forme d'une influence qui rayonne à partir de moi ; il paraît donc plus efficace, en guise de parade, de bloquer ou d'atténuer cette influence que de tenter une levée.
« Hein ? Ce n'est qu'un gamin… un gamin ? »
« Hé, regarde ça. »
« Qu'est-ce qu'un gosse vient faire ici… »
« Il est venu à pied ? Tout seul ? Jusqu'ici ? »
« C'est peut-être un nain ou un elfe, juste petit ou l'air jeune, non ? »
« Même dans ce cas, tout seul dans un endroit pareil… »
« Ce ne serait pas une nouvelle espèce de bête magique… »
Je me suis approché après avoir levé le Hide, alors qu'on me remarque n'a rien d'étonnant… mais ma parade contre la malédiction fonctionne-t-elle vraiment ? Ils ont l'air sur leurs gardes. Ils se contentent de m'observer de loin en murmurant, sans hostilité apparente, mais ce n'est pas très agréable.
Autant ne pas les échauffer et rejoindre la porte au plus vite.
C'est ce que je me dis en pressant le pas, quand une meute de Raptors surgit derrière moi.
« Des Raptors ! »
« Encore une meute ! Attention ! »
« Bon sang ! Ça fait combien de fois ! »
« Mais qu'est-ce qui se passe, dans cette forêt ! »
« Assez bavardé ! On les reçoit ! »
Les aventuriers se préparent dans la précipitation… Ces gens-là ne me rassurent qu'à moitié. Je vais régler ça à la magie des ténèbres. Je repère la position des Raptors qui arrivent et je les fixe comme pour les foudroyer du regard.
« Guiaaah ? »
Bien. C'est réussi. Je dois m'y être habitué au cours du trajet : je parviens désormais à lancer le sort sans incantation, sans aucun problème. Presque tous les Raptors font demi-tour d'un seul mouvement. Quelques-uns, emportés par leur élan, s'étalent, mais ils détalent aussitôt à la suite de leurs congénères.
« … Ils ont fui. »
« C'est ce gamin qui a fait ça ? »
« Vu la situation, ça ne peut être que lui. Les bêtes sont parties, on retourne au travail. »
Celui qui semble être leur chef, nettement plus calme que les autres, me jette un coup d'œil et renvoie les aventuriers à leur tâche.
Je me demande si je devrais les saluer, mais ils ont l'air de vouloir rester à leurs affaires, et je n'ai pas spécialement envie de nouer des liens. Je passe à côté de ceux qui travaillent, sans les gêner, et je me dirige vers la porte de la base. Alors qu'il ne me reste que quelques pas, le battant s'ouvre comme pour m'accueillir.
« Un nouveau. Entre vite. »
Derrière la porte, qui ouvre vers l'intérieur, apparaît un soldat à l'allure rustique qui n'a entrebâillé qu'un seul battant, à moitié. Il doit se méfier des bêtes magiques : l'ouverture est réduite au strict nécessaire pour laisser passer une personne. Je me glisse prestement à l'intérieur, et il referme tout aussi prestement.
Au même instant, je sens d'innombrables regards me transpercer. Apparemment, ce qu'on ne pouvait pas deviner du dehors, c'est que l'arrière de la porte est une vaste salle.
On y a aligné des tables qui paraissent coûteuses, faites d'un seul grand plateau taillé sans doute dans de l'arbre calorifère, et couvertes de boissons et de plats. Les nombreuses personnes attablées, en équipement et manifestement aventurières, se sont tues et me jaugent… mais elles devaient profiter de leur repas et de leur verre jusqu'à l'instant précédent. Plus qu'une porte de ville ou un ouvrage défensif, cela donne l'impression d'une taverne.
« Va d'abord à la table du coin, là-bas. La première fois, on doit présenter ses papiers et remplir les formalités. C'est fastidieux, mais c'est le règlement. »
« Entendu. »
À Rome, on fait comme les Romains. Je suis les indications du soldat qui m'a ouvert et je me dirige vers la table indiquée. Un homme y est assis, portant la même armure que lui ; dès qu'il me remarque, il me fait signe d'approcher… de la main qui ne tient pas une chope en bois. À voir aussi son visage rougi, le contenu doit être alcoolisé.
« Assieds-toi en face. »
« Je vous prie de m'excuser. »
« Bon, les formalités. Enfin, ce ne sont que quelques questions, alors mets-toi à l'aise. Si on discute un moment, tu pourras passer, c'est tout. Et puis ne fais pas attention à ce qu'il y a là-dedans. Je ne suis pas de service. »
Ce doit être parce que je regardais la chope : l'homme se justifie avec un demi-sourire. D'ailleurs, il n'est pas de service et il travaille quand même ?
« Désolé de vous déranger pendant votre repos. »
« Il n'y a pas de quoi s'excuser. Ici, c'est l'entrée de la ville, la taverne, et aussi le poste où se rassemblent ceux qui savent se battre, au cas où. Gardes comme aventuriers, en service ou non, tout le monde traîne ici, c'est normal. Alors ces… sans vouloir te vexer, ces formalités de pure forme, c'est le premier type pas de service qui se trouve là qui les expédie. De toute façon, les nouveaux, il n'en vient pas souvent. »
« Ah, tu veux manger quelque chose ? Je ne t'invite pas, mais ici, avec de l'argent, tu trouveras de la viande, de l'alcool, à peu près tout ce que tu veux manger et boire. Et aussi la réparation ou l'achat d'armes et d'armures : à peu près tout se procure. »
Le régime de travail du lieu et l'attitude du garde, soit ; mais à en juger par ce que je vois autour, ce qu'il dit est vrai. Nous sommes au cœur d'une forêt dangereuse, et pourtant rien n'indique qu'on y manque de vivres. Au contraire : comparé à un restaurant ou une taverne ordinaire en ville, on mange peut-être même un peu mieux ici.
« Ça t'étonne ? »
« Oui. Je pensais que l'approvisionnement serait difficile, et pas seulement pour la nourriture. »
« Plus tu t'enfonces, plus ça correspond à ce que tu imagines ; mais ici, c'est aussi un comptoir commercial. C'est le point le plus proche de l'extérieur, alors la guilde marchande et la guilde Dragoon envoient régulièrement du monde pour les matériaux que les aventuriers ramassent dans la forêt. Ils en profitent pour nous ravitailler : on ne manque ni de boire ni de manger. Bien sûr, le transport renchérit tout… mais un petit gars comme toi n'a sans doute pas à s'en soucier. »
Il tourne les yeux vers moi avec un sourire en coin et vide sa chope. Sa façon de boire comprise, il n'a pas grand-chose d'un garde, mais…
« Si ce n'est pas indiscret, puis-je vous demander à quoi vous l'avez vu ? »
« Il y a l'allure, l'attitude, un peu tout ; mais surtout, tes vêtements sont beaucoup trop propres. »
Ce point est le plus proche de l'extérieur, d'accord, mais il faut marcher un certain temps pour y arriver. Dans cette forêt, sous la pluie, en se faisant attaquer à répétition par des bêtes magiques. Les aventuriers qui arrivent ici sont donc normalement plutôt sales, même bien préparés.
« Un peu de boue, quelques éclaboussures de sang, et pour le reste tu n'es même pas mouillé. Donc tu as la force de repousser les bêtes magiques qui t'attaquent, mais tu as surtout évité le combat pour venir jusqu'ici, non ? Tu n'as ni couru, ni cherché à te cacher dans les fourrés : tu as suivi la route tranquillement. Je me trompe ? »
« Vous voyez juste. »
« Quand on reste ici assez longtemps, c'est la moindre des choses. »
En suivant son regard, qui s'est tourné sur le côté, je vois quelques-uns des aventuriers attablés lever leur chope avec un sourire. J'ai l'impression d'être accueilli, et je leur rends leur salut d'un signe de tête.
« Explorer la forêt, ça veut dire finir couvert de boue et de sang, c'est la règle. Même en se renseignant et en se préparant méticuleusement, il arrive toujours quelque chose, et ceux qui sont ici depuis longtemps l'ont appris à leurs dépens. Alors quelqu'un qui traverse la forêt en restant aussi net, ça se remarque, et ça permet de le juger prometteur. Et ce genre de type, on l'accueille bien. »
« À l'inverse… tu as dû voir les gars, dehors, en arrivant ? Eux aussi sont des nouveaux, comme toi, mais ceux-là, c'est raté. Qu'ils soient arrivés jusqu'ici prouve qu'ils ne sont pas mauvais, mais ils ne sont pas à la hauteur de la forêt. »
D'après ce qu'il m'explique, ils ont atteint la base de justesse, mais se retrouvent incapables de repartir par leurs propres moyens et cherchent à se faire ramener par ceux qui apportent le ravitaillement.
Seulement, ces derniers viennent pour un travail de transport. Ils ont des quantités de marchandises rentables à rapporter et ne peuvent pas céder gratuitement un espace de rangement limité. Pour gagner de quoi payer la course et la compensation, les nouveaux fauchent donc l'herbe et abattent les arbres à l'extérieur, sous la supervision de vétérans de la forêt.
« Chez les nouveaux, ce n'est pas rare, et c'est nécessaire à l'entretien du lieu, mais disons-le franchement : le rapport est mauvais. Pour un citadin ordinaire, la journée équivaudrait à une semaine de vie pour une famille de quatre personnes ; ici, avec le coût de la vie, ça ne fait que de la petite monnaie. »
Si tu as les moyens de circuler librement dehors, personnellement je te conseille la cueillette. Rien qu'aux alentours, il pousse beaucoup de plantes médicinales rares, et même des végétaux qui nous paraissent banals se vendent parfois très cher, parce qu'un botaniste les juge précieux.
« Et puis, voyons… ça ne rapporte pas grand-chose, mais pour un souvenir, la graine d'arbre calorifère est facile à trouver. En marchant un peu, tu tomberas assez souvent sur une graine ou un fruit, et quand tu dépèces une bête magique que tu viens de chasser, il en sort de son ventre. »
L'alcool le rend sans doute bavard, et il m'apprend des choses que je n'ai pas demandées… mais les graines d'arbre calorifère, est-ce vraiment sans problème ?
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On m'a dit que l'arbre calorifère envahissait son environnement, alors je me demandais si c'était vraiment permis. »
On m'avait bien dit que les graines n'étaient pas interdites d'emport ; ou plutôt, mes recherches n'ont fait apparaître aucune mise en garde de ce genre. J'avais payé la guilde des aventuriers pour qu'elle me constitue un dossier : il ne devrait pas y avoir d'erreur.
Je pensais donc que c'était sans risque, mais dans ma vie antérieure il existait une loi sur les espèces exotiques envahissantes, il me semble. Je n'y connais pas grand-chose, mais je sais qu'il y avait des sanctions pour qui prélevait et déplaçait certaines plantes envahissantes sans autorisation ; qu'on me les recommande de nouveau me laisse un peu songeur.
« Ah, tu te méprends un peu. L'arbre calorifère n'envahit que cette forêt et ses abords. Cet arbre-là, paraît-il, “ne pousse que sur une terre suffisamment chaude et riche en puissance magique” : loin de la forêt, il ne germe pratiquement pas. »
« Et même s'il germait, il ne grandirait pas beaucoup, et il n'attaquerait pas les gens qui s'approchent, comme un treant. Ce ne serait qu'un arbre ordinaire, non ? Le bois est plutôt dur, mais si tu veux l'abattre, ça se fait sans peine. Et ailleurs, les bêtes magiques qui viendraient te déranger n'attaquent sûrement pas aussi souvent que les Raptors ici. »
Il est vrai que même les plantes ordinaires ont leurs conditions et leurs températures de germination et de croissance. Réunissez les propriétés de l'arbre calorifère, l'environnement qu'il crée et les bêtes magiques qui y vivent, et cela devient effroyablement gênant ; mais hors de la forêt, et avec l'arbre seul, on doit estimer que tout est gérable.
« C'est l'avis du royaume et des huiles de chaque guilde. Et en pratique, depuis une dizaine d'années, il suffit de couper régulièrement les jeunes pousses pour contenir l'expansion. Tant qu'on ne s'obstine pas à défricher la forêt et qu'on s'en tient au statu quo, il n'y a pas de problème. »
« Loin d'être interdit, il arrive même que des marchands mandatés par des nobles viennent ramasser des graines. »
Amateurs de botanique, ou simplement désireux de posséder une rareté que les autres n'ont pas : parmi les nobles de ce tempérament, certains dépensent parfois des fortunes pour tenter d'en faire pousser. L'arbre calorifère semble endémique à la forêt, alors c'est bien possible.
Cela dit, ces nobles finissent soit par abandonner en route, faute de rentabilité, soit, au contraire, par ne pas savoir couper leurs pertes et injecter des fonds supplémentaires qui les aggravent… Comme ce qui pèse le plus lourd, ce sont les potions magiques destinées à accélérer la croissance, j'ai l'impression que je pourrais, moi, en faire pousser même à l'extérieur.
Justement, depuis que j'ai lancé le centre de traitement des déchets, l'engrais produit par les Scavengers est en surproduction. J'en consomme pour notre propre production alimentaire, j'en fais traiter par les slimes, mais je suis très loin du compte.
Le reste est stocké dans les galeries de la mine désaffectée, donc la situation n'est pas encore critique… mais si rien ne s'y oppose légalement, je pourrais essayer de cultiver de l'arbre calorifère, ne serait-ce que pour écouler cet engrais. En surveillant la propagation, évidemment.
« Bon, voilà pourquoi il ne faut pas se compliquer la vie : celui qui peut gagner de l'argent n'a qu'à en gagner autant qu'il peut. »
« Allez, passons aux formalités. Sors ta carte de guilde. Et dis-moi aussi, pour la forme, ce qui t'amène ici. »
Comme s'il s'en souvenait soudain, l'homme repose sa chope et attrape un petit carnet jeté sur la table. Que ce qu'il y inscrit serve à quoi que ce soit, ou même soit archivé, reste douteux, mais cela ne me coûte rien : je réponds sans détour.
« Voici ma carte de guilde ; mon but est de me rendre au village de Kolmi. »
« Très bien. . Destination : village de Kolmi… C'est où, ça ? Un village avalé par la forêt, j'imagine, mais je n'en ai jamais entendu parler. »
« Sa position exacte est… »
« Tu as bien dit le village de Kolmi ? En voilà, un nom qui me rappelle des souvenirs. »
Au moment où j'allais lui expliquer, une voix s'élève soudain derrière moi. Je me retourne : un vieil homme se tient là, portant trois chopes dans chaque main, six en tout.