« Voilà donc la Grande Forêt de Shurus… »
Après avoir vu Reinhart et les siens dans la forêt de Gana, puis dix jours de voyage vers le sud-est, j'arrive enfin à l'entrée de la Grande Forêt. J'avais beau m'être renseigné autant que possible et avoir récolté toutes les informations disponibles… devant la vraie Grande Forêt, ce que je ressens, c'est “un autre monde”.
Je me tiens exactement sur la limite entre la forêt et le dehors. Devant moi, à droite et à gauche, se dressent pêle-mêle des arbres si gros qu'il faudrait dix enfants de ma taille, bras écartés, pour en faire le tour. De près, ce sont carrément des murs. À vue de nez, ils font dans les quarante mètres de haut.
Cela suffit déjà à faire des géants, mais le plus étonnant, c'est que ce ne sont encore que de jeunes arbres. Plus on s'enfonce depuis la lisière vers l'intérieur, plus ils deviennent adultes, puis vénérables, et plus ils grossissent : jusqu'à cent cinquante mètres de haut, et quarante mètres de diamètre pour le tronc. À ce stade, on doit avoir du mal à distinguer la cime. Quand je l'ai aperçue de loin, moi, j'ai cru que ma perception des distances se détraquait.
Les lianes et les feuilles qui s'enroulent autour des troncs sont typiquement tropicales. Sur la peau, on sent un air lourd de chaleur et d'humidité, poisseux, qui colle. Mais si je me retourne, ce sont des prairies et des montagnes, un paysage bucolique. Pas un arbre géant, pas la moindre plante tropicale, et un air bien plus sec.
En quelques mètres à peine, le climat, la végétation, les odeurs, le chant des insectes : tout ce que perçoivent les cinq sens bascule d'un coup. Étrange… Entre ce changement brutal de climat et ces arbres qui poussent en muraille, on finit par croire que le dedans et le dehors sont réellement deux mondes différents.
Fernoberia disait que c'était une sorte de terrain d'expérience ; peut-être faut-il y voir une serre, ou un jardin miniature.
« Allons-y. »
Je ne vais pas rester planté là indéfiniment. L'œil sur les alentours, je m'enfonce dans la jungle. Un certain nombre d'aventuriers y entrent, sans doute, car par ici il reste un chemin.
Une sente de bêtes, tout au plus, et il faut rester sur ses gardes, car les grandes feuilles et les lianes pendantes bouchent la vue de part et d'autre… mais les arbres sont si gros que l'écart entre deux troncs est plus large que prévu. On doit manier une arme plus facilement ici que dans une grotte, une mine abandonnée ou certains bâtiments mal fichus.
« Là ! “Détection” ! »
Moins de cinq minutes après m'être mis en route, un bruit ténu, comme des herbes qu'on écarte, m'arrive aux oreilles. J'envoie aussitôt une onde d'énergie magique sonder les environs : une multitude de créatures se déplacent à toute vitesse dans les fourrés et cherchent à m'encercler. Elles sont dix.
« Déjà ? »
« Gyaaah ! »
J'esquive les griffes crochues qui jaillissent du fourré de gauche et je frappe d'un coup de lame en me croisant avec elles. Le sang vif et une odeur de viscères se répandent alentour, tandis qu'une silhouette un peu plus petite qu'un cheval roule violemment au sol. Une bête magique à l'allure de dinosaure carnivore : un “Raptor”.
« Gyaah ! »
« Kshaaa ! »
Le premier abattu, le suivant arrive sans laisser un souffle d'intervalle.
Le Raptor compte parmi les petites bêtes magiques, mais son intelligence est élevée. Le premier avait étouffé sa présence pour me surprendre ; comprenant instantanément que l'embuscade avait échoué, il a changé de méthode. Ils exploitent l'avantage du nombre, cernent la proie et se jettent dessus l'un après l'autre à coups de mâchoires puissantes et de griffes acérées. Simple, mais efficace, et pénible.
« Grrrrr… »
« Gya ! Gya ! »
« Gnii ! »
Un contre plusieurs. Leur robe verte se fond parfaitement dans le décor et les rend difficiles à voir, mais il suffit de ne pas forcer l'attaque et de traiter calmement chacun de ceux qui se lancent. J'esquive ou je dévie la totalité des assauts qui viennent de devant, de derrière, de droite et de gauche, et je leur tranche la tête sans m'émouvoir, du revers de la lame.
Les cadavres de leurs congénères se sont empilés en peu de temps, et cela a fini par leur inspirer un sentiment de danger. La meute de Raptors fait volte-face en un instant et s'égaille comme une portée d'araignées.
« Cinq avant qu'ils ne détalent. »
Est-ce un repli précoce ? Ils semblent en tout cas se retirer dès qu'on en abat un certain nombre, mais à ce rythme, enchaîner les combats va me grignoter les forces. Les Raptors ne sont pas les seules bêtes magiques de cette forêt : prudence. … En attendant, autant récupérer ce que j'ai tué.
« “Dimension Home”. »
Sans cesser de surveiller les alentours, j'active Dimension Home et je fais ramasser les cadavres par les slimes des tombes que j'appelle.
En règle générale, les aventuriers et les chasseurs se doivent d'enterrer ou de brûler les parties inutiles du gibier. Un cadavre d'animal laissé sur place attire les maladies et d'autres créatures dangereuses.
Mais d'après mes recherches, dans la Grande Forêt, on peut très bien tout abandonner sur place si l'on n'en a pas besoin. Les environs grouillent déjà de créatures dangereuses, il n'y a donc rien à attirer, et les carcasses laissées par les combats entre bêtes magiques n'y sont pas rares. Tout traiter à chaque fois gaspillerait forces et temps, et augmenterait les risques, dit-on… Malgré tout, laisser derrière moi le gibier que j'ai tué me met mal à l'aise.
« … En revoilà. »
Une autre meute que la précédente, attirée par l'odeur du sang ? Cette fois, ils sont deux fois plus nombreux, près de vingt. À ce rythme-là, je ne peux décemment pas tous les affronter.
« “Fear”. »
« Shaaaa ?! »
« Ah, ça marche. Tant mieux. »
La magie des ténèbres qui inspire la terreur, celle qui avait fait tourner de l'œil un examinateur de la guilde des aventuriers, au point qu'il en avait mouillé son pantalon. Elle fonctionne aussi sur les bêtes magiques, apparemment : la meute qui approchait s'enfuit à toutes jambes. Si elle suffit à les renvoyer, je m'en servirai chaque fois que le contact sera inévitable.
« Ah… J'aurais pu passer contrat avec elles, tant qu'à faire des bêtes de meute. »
J'aurais peut-être pu continuer à dos de Raptor… Non : pour gagner en vitesse, ils sont légers pour leur taille, et leur force ne serait pas si grande. Même en supposant qu'ils puissent courir avec moi sur le dos, ils ralentiraient, et je ne me suis jamais entraîné à monter à cru. Les écailles d'un reptile ont l'air plus glissantes que le poil d'un cheval : les inconvénients l'emporteraient sur les avantages.
« Voilà. Merci pour la récupération. Décidément, c'est bien pratique. »
En étudiant les capacités du slime des tombes pendant mes préparatifs, j'ai découvert que sa compétence de dépôt mortuaire ne se contente pas de stocker les cadavres : elle ralentit aussi la dégradation de la viande conservée.
Comme les gobelins attendent eux aussi à l'intérieur de Dimension Home, il me suffira de leur confier ensuite les carcasses : avec les slimes, ils s'occuperont de tout, du dépeçage à la préparation, jusqu'au rangement des matériaux. Ils prennent d'eux-mêmes en charge un travail qui compte trop d'étapes pour un seul homme, et c'est un soulagement considérable.
« Comptons les uns sur les autres, à l'avenir. »
Je remercie mes slimes des tombes, je les renvoie dans Dimension Home et je repars. C'est le moment que choisit une pluie diluvienne, comme un seau qu'on renverse, pour se mettre à tomber.
« Ouh ! Ça tombe vraiment sans prévenir… Par ici, le problème, ce n'est pas le combat, c'est le milieu. »
Les gorges de Torel, l'autre fois, avaient leur propre danger, mais ici, ce sont la chaleur et l'humidité d'une forêt équatoriale, et ces averses qui peuvent éclater à n'importe quel moment. J'ai dressé à l'avance une barrière contre la pluie, je ne suis donc pas trempé, mais la visibilité se dégrade et les bruits alentour sont couverts.
Autrement dit, il devient plus difficile de repérer l'approche d'un ennemi…
« C'est vrai que pour une première fois, ça peut être dangereux. »
« Shaah ?! »
Un Raptor profite de la pluie pour se rapprocher ; je le repousse d'un sort de ténèbres. Je m'en sors parce que je ne compte pas seulement sur mes cinq sens : j'ai confié la veille à ma perception de l'énergie magique et à mes slimes. En m'en remettant à mes yeux et à mes oreilles, les nerfs en prendraient un tout autre coup. Heureusement que Sieber et les autres m'ont appris tant de choses dans la ville des spectres.
Le temps que je leur adresse cette pensée reconnaissante, la pluie faiblit puis s'arrête. Le sol détrempé devient difficile à fouler et use les forces. Si je n'avais rien prévu contre la pluie, mes vêtements pèseraient en plus et me voleraient ma chaleur.
Les herbes alentour abritent évidemment leur lot d'insectes venimeux et de sangsues, contre lesquels on recommande un répulsif ; mais sous une pluie de cette violence, il finit par être lessivé.
Blessures, épuisement, coup de chaleur, hypothermie : un milieu vraiment impitoyable.
« N'empêche, c'est impressionnant… Transformer le milieu à ce point. »
Ces arbres géants qui entrent dans le champ de vision sans qu'on ait besoin de les chercher. Les plus proches sur Terre seraient les séquoias géants, et ils portent ici le nom d'“arbres calorifères”. Comme leur nom l'indique, ce sont des arbres particuliers qui, en croissant par photosynthèse, dégagent de la chaleur en même temps que de l'oxygène et du gaz carbonique. Ce sont eux, la cause première de tout ce milieu.
La chaleur émise par un seul arbre ne serait pas si grande, mais quand il y en a autant, serrés les uns contre les autres, on comprend qu'on arrive à une telle fournaise. La moiteur de tout à l'heure, cet air de sauna à température modérée, va bientôt revenir m'assaillir. Puis la chaleur se change en courant ascendant, engendre là-haut des cumulonimbus, et l'averse retombe : une boucle sans fin.
J'ajoute que, sous certaines conditions, cet arbre étend rapidement son aire jusqu'au-delà de la forêt : il a quelque chose d'une espèce exotique envahissante.
« “Fear”. »
« Gyaaah ! »
« Ils arrivent vraiment les uns après les autres. Et dire qu'on recommande malgré ça de se déplacer en petit comité : pour quelqu'un d'ordinaire, ça doit être rude… »
La plupart des bêtes magiques de la Grande Forêt de Shurus sont belliqueuses et attaquent sans se soucier du nombre en face. Explorer en grande équipe augmente donc le risque d'être repéré, et gonfle d'autant l'ampleur des assauts.
Inutile de dire que c'est dangereux… mais cela ne vaut que pour ceux qui opèrent à l'intérieur. Les groupes nombreux font courir deux autres risques : le premier, que les bêtes magiques sortent de la forêt ; le second, que la forêt elle-même s'étende et grignote les régions voisines.
C'est dur à dire, mais celui qui n'a pas le niveau et meurt sur place ne pose qu'un problème personnel : il est entré de son plein gré. En revanche, celui qui n'arrive pas à les abattre et s'enfuit au-dehors en traînant les bêtes derrière lui risque d'entraîner avec lui des gens qui n'y sont pour rien.
Ces bêtes sont adaptées à ce climat et ne sortent pas de la forêt de leur plein gré ; mais lorsqu'elles poursuivent une proie, c'est une autre affaire. Par ailleurs, du fait de la chaîne alimentaire, leurs excréments contiennent des graines d'arbres calorifères, ceux-là mêmes qui bâtissent la forêt : si beaucoup de bêtes sortent, la forêt s'étend.
La nature des plantes et celle des bêtes se combinent pour que cette forêt refuse toute invasion et tout défrichage fondés sur le nombre, et contre-attaque parfois : c'est de là que la Grande Forêt de Shurus tire son autre nom, “la forêt des représailles”. Si la guilde des aventuriers en réserve l'accès au rang C et au-dessus, c'est bien le signe que la guilde, et derrière elle le royaume, redoutent son extension… Autrement dit, nous sommes tous dans le creux de la main de Fernoberia, qui a arrangé les choses ainsi.
Et si, malgré tout, les humains n'en finissent pas d'y entrer, c'est peut-être la mesure de leur curiosité et de la profondeur de leur avidité. … Moi compris.
« “Hide”. »
Voyons si celui-là fonctionne aussi. J'efface ma présence avec le sort que Remilie m'a transmis en personne et j'avance sans ralentir. Ma destination immédiate est l'une des bases que les aventuriers ont, dit-on, bâties eux-mêmes pour opérer à l'intérieur de la forêt.
Il y en aurait plusieurs, mais elles se raréfient à mesure qu'on s'enfonce, et les distances entre elles s'allongent. Le site de l'ancien village de Kolmi, ma destination finale, se trouve encore au-delà de la dernière… mais un voyage de mille lieues commence par un pas. La première base est, paraît-il, à quelques heures de marche pour un adulte, gêne des bêtes magiques comprise. Je vais m'échauffer en chemin et y aller d'une traite.
Au bout de ce chemin que j'avance d'un pas, puis d'un autre, il n'y a que danger et inconnu. Mon corps et mon instinct le sentent, et pourtant ce qui monte en moi n'est pas la peur, mais l'attente. Aucune tension inutile : loin de s'arrêter, mon pas est on ne peut plus léger.