« Ensuite, pour la suite des choses… il y a ce secret d'enfant des dieux, et je songe à te détacher une seconde personne de la maison ducale, quelqu'un qui deviendrait ton subordonné. »
« En plus de Yudam ? »
En soi, cela ne pose pas de problème, mais pour l'assistance technique je l'ai déjà. Et pour garder un secret, moins il y a de gens au courant, mieux c'est, non ? C'est ce que je me disais, mais il ne semble pas nécessaire de lui révéler que je suis un enfant des dieux.
« Sur le papier, ce sera une assistante technique comme lui, mais son rôle sera surtout d'être ta “secrétaire”. Elle servira d'intermédiaire pour les échanges avec les différentes parties, la nôtre comprise, et pour les négociations avec l'extérieur. Yudam n'est pas mauvais, mais il vaut mieux quelqu'un qui puisse se consacrer entièrement à la transmission d'informations et aux négociations. Car avec l'affaire de la fin de l'année dernière, ton nom a acquis une certaine notoriété : à mesure que tu accumuleras des réalisations techniques, des nobles extérieurs risquent de chercher à te contacter. »
« Même en sachant que je suis déjà technicien de la maison ducale ? »
« Ils ne te débaucheront pas, mais ils te feront des “demandes” : nous avons un problème, prêtez-nous votre concours. Normalement, cela passe par le noble qui te soutient, mais il y aura toujours des gens pour passer outre… Et ces nobles-là, on peut tenir pour acquis qu'ils sont pénibles. Un technicien qui tient boutique en ville ou qui possède un atelier est facile à localiser : le risque d'être approché est d'autant plus grand. Quand ces gens-là viendront réclamer à te voir, tu n'auras pas envie de t'en occuper toi-même, n'est-ce pas ? »
C'est certain, je m'en passerais volontiers.
« En tant que noble comme à titre personnel, je ne peux pas accueillir cela d'un bon œil. Et puis Kalm, c'est bien cela ? C'est un excellent marchand, mais un simple citoyen ordinaire. Entre nobles, les choses se règlent plus facilement, et cela dissuade l'autre partie de tenter quoi que ce soit. »
Œil pour œil, ou plutôt : à chacun son métier ? Dans les deux cas cela se comprend, et puisque la proposition est là, autant l'accepter. Reste à savoir si je m'entendrai bien avec cette personne, ce qui m'inquiète un peu.
« Ce ne serait pas la servante de tout à l'heure, par hasard ? »
« Tiens, tu as deviné. »
« Au début, j'ai cru que vous aviez amené quelqu'un que je ne connaissais pas pour vérifier l'effet de la malédiction. Mais en vous écoutant, je me suis dit que vous n'auriez pas fait venir n'importe qui pour augmenter inutilement le nombre de gens en contact avec moi. »
« Exactement. Je voulais effectivement vérifier l'effet de la malédiction, mais si tout se passait bien, je comptais prendre le temps de te la présenter ensuite. Elle s'appelle Eleonora Ransol : ce nom te dit-il quelque chose ? »
Ransol… Lors de l'agitation de la fin de l'année dernière, le noble qui possédait la mine d'or servant de source de financement à l'ennemi était bien le baron Ransol. Vérification faite, elle est en effet la fille aînée de cette maison.
« Cela ne pose pas de problème ? Je ne vous soupçonne pas de me présenter quelqu'un de douteux. »
« La question est légitime. Je vais t'expliquer, moi. »
Madame prend donc la parole. En résumé, voici ce qu'il en est.
D'abord, la maison du baron Ransol, sa famille, se trouvait sous la coupe d'autres nobles, dans une relation où les revenus de la mine d'or lui étaient extorqués. Or son père, l'actuel chef de maison, et ses frères s'efforçaient, même dans ces conditions, de gérer les choses aussi sainement que possible : on peut les qualifier sans hésiter de nobles honnêtes. Et c'est précisément pour cela que les gens des quatre maisons qui les dominaient ne les aimaient pas.
Aussi a-t-on fait pression sur elle, dans le seul but de briser l'esprit de résistance de son père et de ses frères, et elle a été mariée à la maison du baron Lufred, l'une de ces quatre maisons. Ce n'était là que la version officielle : en réalité, on la traitait comme un otage destiné à tenir sa famille.
Dès le premier jour, on l'a reléguée dans une annexe du manoir, et le fils du baron, son époux, menait grand train avec ses maîtresses. Chez les nobles, la femme mariée gère généralement la maisonnée ; on ne l'a jamais laissée toucher à cela et on lui a imposé les corvées.
L'affaire de la fin de l'année dernière a révélé chez les Lufred une fraude fiscale et divers autres crimes : la maison a été dissoute et toute la famille exécutée au titre de la responsabilité collective… Mais elle, par chance ou par malheur, a eu la vie sauve grâce à ce traitement même : on a jugé que « le mariage n'existait que sur le papier, sans réalité, et qu'elle n'était pas en position de participer à la fraude ni aux autres délits ».
« Elle est donc rentrée chez elle, mais il y a eu des remous là-bas aussi, et la maison ducale Jamil a fini par la prendre en charge. Les Ransol sont eux aussi passés entièrement sous notre autorité, du reste. »
« … Une vie mouvementée. »
Je ne sais pas si c'est la bonne réponse, mais rien d'autre ne me venait.
« Comme elle est arrivée chez nous dans ces circonstances, il y a une part de compassion, mais je n'ai pas laissé mes sentiments interférer avec l'évaluation de ses capacités et de son caractère. »
« Et justement à cause de tout cela, il y a aussi le calcul qu'elle ne peut pas nous trahir. De son point de vue, il se peut qu'au fond “seul change celui qui la domine”. Mais chez toi, , il y a peut-être un espoir : c'est un peu notre souhait. »
« J'ai perçu une tension chez elle ; changer d'environnement lui ferait peut-être du bien. »
Il vaudrait mieux qu'elle se repose d'abord pour récupérer moralement et physiquement, mais elle m'a l'air très sérieuse et très rigide : elle est peut-être du genre à souffrir davantage de ne rien faire… Puisqu'elle est compétente, je pourrais demander à Yudam de l'épauler et de veiller au grain, au début.
« Quelqu'un qui s'interpose entre moi et les nobles extérieurs, c'est vraiment précieux : dans ce cas, j'accepte. Peut-elle commencer officiellement après mon retour de la Grande Forêt ? »
« Bien sûr. De notre côté, nous conviendrons des moyens de communication pour pouvoir réagir en cas de besoin : préviens-nous dès ton retour à Gimul. »
« C'est entendu. »
Mon accord clairement donné, Reinhart souffle et porte enfin à ses lèvres le thé auquel il n'avait pas touché. Absorbé par la conversation, il l'avait complètement oublié et il est froid, mais il devait avoir soif. Deux gorgées, trois, et la tasse est vide.
« Une autre tasse ? »
« Volontiers. »
Pendant que je prépare un thé frais, Reinhart en respire le parfum et paraît enfin se détendre. Il a certainement pris quantité de dispositions pour me protéger. Ma reconnaissance va de soi, mais n'y a-t-il pas quelque chose que je puisse faire pour lui ?
À ma question, il réfléchit un instant puis prend la parole.
« Ce n'est peut-être pas exactement ce que tu avais en tête, mais mon père m'a parlé des slimes des tombes et de la magie qui dissipe les miasmes. Est-il vrai que tu as dit vouloir une terre contaminée par les miasmes comme terrain d'expérience ? »
« Il me suffit d'avoir un terrain d'expérience et de quoi nourrir mes slimes : un prêt temporaire ou une simple autorisation d'usage me suffirait amplement. Je ne songe ni aux droits ni à la gestion par la suite. »
« Dans ce cas, cette seule expérience nous aiderait déjà beaucoup. Lutter contre les miasmes et les morts-vivants coûte cher. Et pourtant on ne peut pas s'en dispenser. À condition d'avoir affaire à quelqu'un de confiance, quel noble ne donnerait pas volontiers son autorisation, si une simple autorisation suffit à ce qu'on s'en charge ? »
On me l'avait déjà expliqué dans la ville des spectres : même sans résoudre complètement le problème des miasmes, éclaircir les rangs des morts-vivants et maintenir l'état actuel représente une demande considérable.
« Je n'en ai qu'entendu parler, mais si tu le voulais, , je pense que tu pourrais vivre de la seule élimination des miasmes. »
« Il semble bien. Pour l'instant, mon intérêt va surtout aux expériences sur les slimes et la magie, et à savoir jusqu'où je peux aller ; mais au retour de la Grande Forêt, je compte m'investir sérieusement dans le traitement des miasmes. »
Cela aussi, je le tiens des dieux : les miasmes sont nocifs pour absolument tout dans ce monde, ils abîment les terres, les plantes et les animaux, mais ils servent aussi à éliminer ce qui nuit au monde. Comme les globules blancs dans un corps humain, m'a-t-on dit : indispensables au maintien du monde, mais problématiques s'ils prolifèrent.
Or les miasmes sont actuellement en augmentation, et qu'on les purifie serait donc bienvenu.
« Est-ce que cela veut dire… »
« Autrement dit, les dieux t'ont confié une mission ? »
Madame a perdu ses mots en chemin, et c'est Reinhart qui a posé la question, le visage tendu. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Ici, je dois démentir clairement.
« Les dieux me disent parfois “tu ferais bien de faire ceci”, ils me le recommandent, mais ils ne m'ont jamais ordonné de faire quoi que ce soit pour eux. Ils semblent s'abstenir d'ordonner aux hommes. Moi… vous deux et beaucoup d'autres m'avez énormément aidé, et les dieux m'ont aidé de la même manière : je leur en suis reconnaissant. Alors, si en faisant ce qui m'intéresse je peux au passage leur rendre un peu de ce que je dois, c'est encore mieux. Et puis, une fois allé à la Grande Forêt et revenu, je n'aurai plus d'objectif immédiat : je me dis que cela tombe bien et que cela ferait un nouveau but. Pour le dire simplement, c'est de la satisfaction personnelle. Ni plus ni moins. »
À bien y repenser, « aller à la Grande Forêt » aussi, c'était parce qu'après avoir décidé de me séparer de tout le monde et de me débrouiller seul, je n'avais aucun but bien défini. C'est alors que je me suis souvenu par hasard de mon pays natal, et je me suis dit que je pouvais en faire un objectif à moyen terme. Rien de plus qu'une décision prise un peu au hasard.
Aujourd'hui, c'est un objectif que j'ai fixé une fois pour toutes. Naître dans ce monde et y vivre : disons que c'en est le rite de passage, ou la manière d'en finir proprement avec le passé.
« Que tu rapportes les paroles des dieux avec ce naturel, comme si de rien n'était, c'est mauvais pour le cœur… Enfin, j'ai compris, je crois. »
« Si tu t'occupes des miasmes, je ferai le nécessaire auprès de messire Rosenberg pour que tu bénéficies de la supervision d'un spécialiste. Nous sélectionnerons aussi des sites possibles : as-tu des critères ? Si tu n'as pas de préférence, il y a plusieurs villages abandonnés qu'on pourrait faire revivre une fois purifiés : j'aimerais que tu t'y installes. »
Comme je sais désormais me téléporter sur de longues distances en prenant un familier pour repère, la distance n'est plus un vrai problème. Je préfère les endroits peu peuplés, et un village abandonné ne doit pas l'être. Mais y a-t-il une raison particulière à ce choix ?
Je pose directement la question qui m'est venue, et Reinhart m'explique qu'il prépare en ce moment la création de nouveaux villages et de grands travaux routiers. C'est vrai qu'il avait déjà été question de créer un village pour expérimenter l'agriculture par les slimes.
« Ce n'est pas la seule raison. Nous avons parlé plusieurs fois de l'augmentation des bêtes magiques ces dernières années : lors de la cérémonie du début d'année, Sa Majesté le roi y a fait allusion. Il a adressé à nous autres nobles un discours dont le sens était : “ne relâchez pas votre vigilance, afin de pouvoir vous protéger, vous et vos administrés, quoi qu'il arrive et quand que ce soit”. Par conséquent, de plus en plus de nobles vont progressivement se préparer. Renforcer brusquement son armement et constituer des réserves inquiéterait la population, et beaucoup de nobles s'imaginent sans fondement qu'ils ne risquent rien : cela ne se fera donc pas du jour au lendemain… Mais rien ne dit que cela n'arrivera pas demain. La principale raison de créer de nouveaux villages, c'est de limiter au maximum l'effet de ce mouvement. »
Si les seigneurs renforcent leur armement, il leur faut davantage de matériel pour l'entretenir. Si la maison ducale et tous les autres seigneurs cherchent en même temps à s'assurer des quantités suffisantes alors que la production est limitée, ce sont les habitants qui en paieront le prix. Pénurie, accaparement, revente, flambée des prix : le cercle vicieux est possible. Plus qu'une prévision, une quasi-certitude, paraît-il.
Cette explication m'a fait comprendre une chose, et me l'a fait accepter en même temps.
« C'est donc pour cela qu'en début d'année il était déjà question de créer un village pour expérimenter l'agriculture par les slimes. »
« À l'époque, je venais d'entendre parler de cette agriculture et je n'avais pas de plan précis, mais je me suis dit : voilà l'idée ! Je veux augmenter autant que possible la capacité de production du domaine, car les pénuries de vivres et de médicaments, et la flambée des prix qui les accompagne, touchent directement à la vie des gens. Quant aux travaux routiers, c'est qu'avoir du matériel ne sert à rien s'il n'arrive pas au moment voulu. Cela ne prépare pas seulement aux bêtes magiques : cela dynamise aussi les échanges, et si l'agriculture par les slimes dégage des excédents, nous pourrons en faire profiter d'autres domaines. »
« Au passage, un noble digne de ce nom n'accepte jamais une aide gratuite. Cela touche à son honneur, et rester simplement débiteur expose à voir la dette ressortir plus tard dans les pires contextes : on prépare donc une contrepartie, financière ou non, pour solder le prêt sur-le-champ, ou bien l'on pose des conditions. Sous le nom d'aide, c'est en réalité une vente. »
Si les moyens suivent, le domaine s'enrichit. Et même sans aller jusque-là, les bénéfices de l'aide alimentaire — de la vente — permettront de compenser une partie des autres dépenses. Quoi qu'il en soit, il prend les devants pour l'avenir.
Je me suis alors demandé si la purification des miasmes avait une échéance, mais il n'y a apparemment pas d'urgence. Les sites de villages seront sélectionnés de leur côté, et si je réussis à purifier un village abandonné, ils examineront la possibilité d'en créer un là aussi. … On fabrique des villages aussi facilement que cela ?
« Pour une ville ce serait autre chose, mais un petit village se fait assez simplement. À condition d'avoir des techniciens, des fonds de départ et une perspective de rentabilité future : avec cela, on peut même engager des mages pour aider au défrichement. »
« Et créer de nouveaux villages agricoles représente une grande chance pour certains. Par exemple, la plupart des fils de paysans nés après l'aîné n'ont ni maison ni champ à hériter. En participant à la création d'un village, ils auront peut-être des débuts difficiles, mais ils finiront par obtenir une maison et une terre. »
Le succès n'est pas garanti, mais c'est un pari plus sûr et plus fiable que de devenir aventurier. En tout cas, si je peux être utile à la maison ducale, et si les slimes peuvent servir, cela me réjouit, comme technicien comme à titre personnel.
Tandis que je songeais à tout cela, madame s'est soudain figée.
« Qu'y a-t-il, Élise ? »
« Mon ami, vous disiez vouloir aborder discrètement avec la question de le remercier. Et voilà que, sans qu'on s'en aperçoive, la conversation tourne encore entièrement à notre avantage. »
« … C'est vrai, cela finit toujours ainsi. »
Ils ont dit cela avec un rire embarrassé. Après leur discours sur les nobles, et parce que j'ai vécu quelque chose de comparable il y a peu, je crois comprendre un peu leur sentiment. Mais tout de même… je continue de penser qu'ils n'ont pas à s'en soucier autant.
Rien que d'avoir la maison ducale comme solide protection m'aide énormément. Le pouvoir devait déjà être bien commode dans ma vie précédente, mais dans ce monde et dans ce pays, les nobles ont une influence encore plus forte : cette tranquillité-là ne s'achète pas.
« Vous m'avez déjà rendu quantité de services, comme en me proposant Eleonora. »
« Tes sentiments nous parviennent très bien. Mais dès que nous croyons t'avoir un peu rendu ce que nous te devons, cela nous revient au double. »
« Que tu le dises par pure bienveillance nous fait plaisir, mais comment dire : cela nous déstabilise. Dans une négociation avec un noble retors, nous n'en serions pas là, tu sais ? »
« Si cela veut dire que vous me faites confiance à ce point, cela me réjouit aussi. »
Ma réponse est sincère, et tous deux rient, comme délestés, puis s'humectent la gorge de thé.
« Enfin, je ne trouve pas notre relation actuelle mauvaise. C'est seulement que je ne voudrais pas la briser en abusant de ta bienveillance. »
« Sur ce point, je suis d'accord avec vous. »
« Ha ha. Alors remettons cette question à plus tard. Se forcer pour rendre ce qu'on doit irait à l'encontre du but. »
Nous n'étions déjà pas en désaccord, mais nous avons approuvé les paroles de madame. Nous avons formé le vœu de conserver cette bonne relation et promis de nous consulter en cas de besoin.
« Bien. Nous en avons terminé avec les sujets confidentiels, je crois ? »
« et les autres disaient vouloir te parler avant ton départ pour la Grande Forêt : si nous t'accaparons trop, ils vont se fâcher. Si tu es d'accord, bien sûr. »
« Oui… cela devrait aller. J'ai envie de parler avec et les autres, et pour la question de l'enfant des dieux, j'ai moi-même du mal à trouver comment l'exposer clairement ; en entrant dans le détail, une journée entière n'y suffirait peut-être pas. »
Je me suis réincarné. Ce seul fait tient en une phrase, mais pour le faire comprendre il faut parler de la Terre, du Japon, de l'homme que j'étais dans ma vie précédente… Maintenant que je peux en parler et que j'en ai l'occasion, c'est l'inverse qui pose problème : j'ai trop de choses à raconter.
« D'ici au jour où j'en parlerai à , j'aurai mis tout cela en ordre. »
« Entendu. Ce jour-là, nous prendrons le temps qu'il faut pour t'écouter. »
Notre entretien confidentiel s'est achevé ainsi, dans la bonne humeur. Reinhart referme l'objet magique et la magie d'insonorisation se dissipe. J'annonce d'une voix un peu plus forte que nous avons terminé, et tous ceux qui attendaient dans les autres pièces nous rejoignent.
Nous avons ensuite parlé de toutes sortes de choses.
Messire Rosenberg m'a remis son certificat et nous avons discuté de la purification des miasmes après mon retour de la Grande Forêt. Il a paru un peu surpris du contenu, mais m'a promis son concours de bon cœur. La bonne surprise, c'est qu'il s'est montré bien plus favorable que je ne l'imaginais. Il semble que les sorciers des malédictions et les exorcistes soient moins nombreux que je ne le croyais et, la demande étant forte, ils souffrent d'une pénurie chronique de personnel et croulent sous le travail.
J'ai aussi salué de nouveau Eleonora, qui se force manifestement. On lui a lancé une magie de protection contre la malédiction et elle dit ne plus ressentir de gêne, mais indépendamment de cela elle n'a pas l'air en forme. Pourtant, dès que j'ai parlé du poste de secrétaire, elle m'a demandé des instructions.
Comme il arrive qu'on ne supporte pas de « ne rien faire », je lui en ai donné quelques-unes, très simples ; mais pour l'essentiel, j'aimerais qu'elle se repose.
Enfin, les quatre gardes habituels, égaux à eux-mêmes. Ils m'ont dit tour à tour s'être inquiétés en apprenant que j'étais maudit, et être heureux de me voir en forme. Nous avons parlé de la Grande Forêt et de l'avenir, ils m'ont donné de leurs nouvelles… et le temps a passé agréablement.
« Alors, prends soin de toi. »
« Et dès ton retour, préviens-nous. »
Avant le coucher du soleil, ils sont repartis. Les mots d'adieu ont été brefs et simples, mais leurs encouragements et leurs vœux me sont parvenus. C'est moi qui ai raccompagné mes visiteurs, et pourtant j'ai l'étrange sensation d'avoir été raccompagné par eux.
… Voilà, tout est en place.
Partons pour la Grande Forêt l'esprit tranquille.
Et revenons ici.