ayant dû quitter le groupe, l'entraînement de l'après-midi s'est limité à quatre personnes : moi, Élise, son épouse et .
« Vraiment, il fait toujours comme ça dès qu'il s'agit de travail. »
« Nous laisser seules n'est pas très pratique non plus, tu ne trouves pas ? »
« Je suis un peu responsable aussi, alors je ne peux que comprendre... De toute façon, se consigne à ses obligations, c'est déjà mieux qu'un paresseux. »
« C'est vrai, mais... nous sommes arrivés. Par ici. »
Guidés par les deux adultes, nous avons atteint l'entrée d'une grande galerie lorsque :
« Eh bien, à partir d'ici, vous mènerez principalement les opérations. Votre mère adoptive et moi nous vous suivrons. J'interviendrai si le danger devient trop grand, mais je n'apporterai aucune autre aide. »
« Nous souhaitions simplement que notre héritière gagne en expérience, et toi, , tu en possèdes déjà largement assez. Serait-il possible de contenir tes interventions ? »
On venait de tomber directement sur le champ d'application pour la jeune fille.
« Je ferai de mon mieux. »
« Entendu. »
À voir Élise y répondre sans la moindre hésitation, elle avait eu l'habitude de recevoir ainsi des directives brusques. Sans même trembler, nous avons avancé dans la galerie. Celle-ci était beaucoup plus large que la précédente, et ses parois arboraient des plaques de mousse çà et là. La surface était franchement glissante sous le pied. La prudence s'est imposée.
« Il fait sombre, et je n'arrive pas à distinguer les détails au loin. »
J'avais remarqué la même chose durant la matinée. Contrairement à moi, habitué aux ténèbres grâce à nos chasses nocturnes, la jeune fille a peiné visiblement à discerner quoi que ce soit devant elle.
« Monsieur , comment avez-vous procédé lors de vos chasses nocturnes ? Avez-vous utilisé un sort lumineux ? »
« Oui, cela convient tant qu'on ne craint pas d'être repéré, comme lors d'une embuscade contre des voleurs. Si l'invisibilité prime, je recommande une détection purement naturelle. Il existe certes un risque de se faire sentir via sa propre mana, mais elle reste moins perceptible qu'un sort de lumière. »
« Moi, je maîtrise mal la détection. Comment faites-vous, monsieur ? On m'a appris à étendre ma conscience, mais je ne vois vraiment pas où donner de la tête. »
La détection, hm...
Après m'être brièvement tenu le pouce, j'ai formé un récipient de pierre avec ma magie terrestre, puis j'y ai versé de l'eau via une incantation aquatique.
« Regardez ceci. »
« ? »
Je lui ai tendu le vase et j'ai laissé tomber un caillou au centre. Comme prévu, des ondulations ont jailli à la surface.
« Imaginez que la pierre représente vous-même, et les vagues le flux de votre mana. Il vous faut l'étendre en cercle concentrique jusqu'à la zone que vous souhaitez explorer. S'il s'y trouve une bête, »
J'ai lâché quelques autres pierres, j'ai fait taire les vagues par un souffle de magie, puis j'ai recommencé avec un dernier galet. La surface a retrouvé ses ondulations, mais certaines parties ont été nettement entravées par les obstacles intermédiaires.
« De la même manière, les vagues viendraient à heurter une créature et seraient interrompues. Si l'on assimile ce phénomène à une alarme, cela signifie qu'une bête magique ou un humain se détecte grâce à la détection. »
« Ah, c'est bien plus clair que tout à l'heure. D'accord... Détection ! »
Au moment où la jeune femme a lancé son sort, une marée puissante de mana a explosé autour d'elle. C'était une vague tellement massive que je n'en avais jamais ressenti d'autre que la mienne.
Même sans focaliser, j'ai senti cette puissance débordante. Le mot « impressionnant » paraissait bien léger face à pareille démonstration. Mais si un mage ennemi se trouvait par ici, il n'aurait pas manqué de le remarquer... ?
Ressentir sa propre mana intérieure constituait la base absolue de l'art sorcier. Autrement dit, quel que soit le talent ou la faiblesse d'un mage, aucun n'avait pu ignorer totalement le sens de la perception énergétique.
« Je repère de nombreux mouvements juste devant nous. »
« Succès confirmé. Toutefois, vous versez un peu trop dans la densité managétique. Nul doute qu'un mage aurait relevé votre trace immédiatement. »
« J'ai compris... Je dois m'exercer davantage. »
« Je prendrai donc la surveillance avancée avec vous. Concentrez-vous uniquement sur vos sorts, comme ce matin. »
« C'est noté. Merci pour votre soutien, monsieur . »
La mission m'incombait désormais. Ayant activé ma propre détection suite à leurs dires, j'ai confirmé l'existence d'une masse nombreuse au fond du tunnel. Étrangement, chaque entité semblait être une grappe de minuscules bestioles.
« Plus loin, la galerie s'élargit en une vaste cavité. Le plafond en est entièrement recouvert. Vu leur positionnement aérien, devrais-je parler de chauves-souris cavernicoles ? »
« Si elles sont au plafond, il s'agit bien de chauves-souris cavernicoles. »
« Avec une telle densité, cela risquerait de peser lourd sur nos épaules. »
« Tirer sur une ou deux proies permettrait de travailler sa précision, mais dans une telle nuée, chaque coup frapperait automatiquement. »
Les chauves-souris cavernicoles mesuraient généralement moins longtemps qu'une main d'adulte et se nourrissaient d'insectes. Leur biologie ressemblait trait pour trait à celle de leurs homologues terrestres. Dénuées de moyen offensif notable, elles étaient si fragiles qu'un enfant pourrait aisément venir à bout de l'une d'elles. Pourtant, leur rang F ne reflétait pas leur difficulté réelle : leur rapidité volante rendait le contact difficile. Une colonie entière promettait bel et bien un cauchemar logistique. Ni l'une ni l'autre des adultes ne semblaient enthousiastes à l'idée.
« Dans ce cas, m'autoriseriez-vous à tenter une expérience ? »
« Une expérience ? »
« Oui. Si tout se passe bien, nous pourrions en éliminer un maximum d'un seul coup. »
En revérifiant les caractéristiques de ces bêtes, il apparaissait effectivement qu'elles partageaient toutes les particularités des chauves-souris terrestres. C'est pourquoi je proposai une approche par le son. Si je projettais un vacarme assourdissant directement sur la colonie, ne risquais-je pas de les faire s'évanouir par simple trouble sensoriel ?
Ma seconde vie m'avait déjà montré l'efficacité des grenades étourdissantes et des armes non létales ; le son pouvait parfaitement trouver une application magique.
J'avais autrefois mis au point une série de techniques acoustiques : le Silence pour absorber les vibrations, le Gros Volume pour les amplifier, le Changement Vocal pour altérer les timbres, le Souffle Lointain pour projeter la voix au-delà de la portée visuelle, et enfin la Bombe Sonore, fusion des deux premières. Ces travaux avaient pris place bien avant, lors de mes recherches solitaires en pleine forêt.
La Bombe Sonore avait initialement été conçue pour ce type de situation précise. Lors de tests menés sur un ours noir, un seul impact avait suffi à crever les tympans et plonger la cible en coma immédiat. Rien n'empêchait d'anticiper une efficacité similaire sur ces reptiles ailés, tant que la formulation restait rigoureuse... Je ne l'avais pas ressortie depuis que j'en avais abusé dans ma chambre pour répéter mon Souffle Lointain, au point d'en perdre toute envie.
Trois paramètres demeureraient à surveiller : le risque d'effondrement lié au fracas, la présence éventuelle d'autres visiteurs dans les galeries adjacentes, et enfin l'hypothèse où l'attaque ne parviendrait pas à neutraliser l'ensemble du groupe.
« Ne vous inquiétez pas pour la structure. Cette galerie a été consolidée par enchantements telluriques afin de prévenir tout effondrement. Quant aux humains, ma détection assure qu'ils sont absents. Pour celles qui résisteraient au choc... »
« ...nous pourrions confier la finition à mes limaces ? »
« C'est exact. Dans le pire des scénarios, nous interviendrions personnellement. »
Le consensus étant trouvé, j'ai invoqué mon gros slime collant depuis mon Dimensions Home.
« À toi de jouer. »
Je lui ai ordonné de boucher la galerie avec son corps gonflé, de se rapprocher sans perturber la colonie et de déployer son épiderme en une maille serrée. Il a obtempéré instantanément, transformant l'espace devant moi en un filet adhésif. En guise de protection finale, j'ai posé un sceau acoustique enveloppant toute la zone, allant de l'extrémité du slime jusqu'à l'épouse qui veillait à l'arrière, garantissant que les sons extérieurs ne filtreraient pas vers l'intérieur.
« Tout est prêt. »
« Procède quand bon te semble. »
« Bombe Sonore. »
À cet instant précis, une détonation assourdissante a dû éclater à l'intérieur du périmètre scellé. Bien que le son fût étouffé pour nous, nous pouvions encore distinguer les ombres précipitées au sol depuis le plafond.
« L'expérience semble conclure en succès. Avancez. »
Ayant levé le sceau et poussé derrière la barrière gluante de la bête, nous avons découvert le sol jonché d'une multitude de chauves-souris tombées. La quasi-totalité gisait sans connaissance, incapables de reprendre leur envol. Seules une dizaine conservaient vaguement ses esprits, et encore peinaient-elles à s'extirper du déséquilibre. Quelques rares spécimens ont tenté vainement leur chance, heurtant les parois avant de retomber lourdement. Celles qui parvinrent jusqu'à nous ont été aussitôt happées et immobilisées par la toile de slime collant.
« Oh... quelle vue. »
« Un seul sort a suffit pour tous les mettre hors d'état. »
« C'est remarquable, monsieur ! »
« Ça faisait longtemps, et je me réjouis du résultat. Leur ouïe ultra-percevante fut finalement leur perte. Excusez, puis-je laisser ces corps à mes limaces ? »
« Puisque tu les as abattus, dispose-en librement. »
« Ces bestioles ne présentent d'ailleurs aucune pièce particulièrement lucratives. »
J'ai donné l'ordre à l'énorme specimen de se diviser, puis j'ai autorisé les trois cent soixante-quatre clones à dévorer intégralement le festin tombé.
Tiens, certains de mes colonies collantes approchaient maintenant du seuil de division. Je pensais à les répartir dès notre retour au gîte...
La suite a consisté en une heure de chasse méthodique. Tandis que je prodiguais conseils et appuis tactiques, parfois relayé par mes esclaves visqueuses, Élise s'est adonnée sans relâche au nettoyage des dernières bêtes échappées par la galerie.
« Hé ! ! »
Sortis de la seconde galerie après avoir achevé nos respects, j'ai retrouvé patientant face à l'issue.
« Quelque chose vous manquait ? »
« Parlant fer... Je pensais te demander si tu pourrais fabriquer un bloc métallique pour servir d'échantillon à notre client. Ce serait un service immense si le produit prenait la forme rectangulaire d'une lingot. »
« Pas de souci. La chimie transmutatrice intègre des réseaux de Distorsion capables de modifier les volumes sans changer la substance. Je pourrai livrer rapidement. »
« Tu es sûr ? Alors viens-y que je compte dessus. »
Ainsi a pris fin notre échange. Ayant pris congé de , je me suis mis au travail. Il avait proposé son assistance, mais je l'ai orienté vers la jeune femme en prétextant pouvoir agir seul. Cette tâche ne demandait certes pas de force ouvrière supplémentaire.
Comme pour confirmer ma confiance, la forge des pièces s'est clôturée dans la foulée. Le temps passé à déplacer les monticules de minerai représentait à peine moins d'heures travaillées.
« , les lingots sont terminés. »
« Je confirme la réception et vais prendre le relais. ...À propos, quelles seront vos prochaines instructions, maître ? »
« Voyons... »
Une fois remis les objets finis à sur la place de rassemblement, ma part de corvée a touché à sa fin. Rejoindre le groupe pour achever la traque semblait logique, mais ils étaient déjà replongés dans les entrailles abandonnées.
Devrais-je fouiller une autre galerie seul ? Honnêtement, les créatures locales étaient trop faibles pour constituer une vraie résistance, et considérant le délai nécessaire pour regagner la cité, le retour anticipé présentait peu d'intérêt... D'autant que notre objectif premier était l'exploration. La purification globale était plutôt réservée à une armée d'aventuriers recrutée massivement. Inutile de se presser... J'ai pensé à profiter du répit pour développer mes essaims.
« Mes colonies approchent du stade de multiplication, j'ai l'intention de procéder aux nouveaux contrats et exercices. »
« Dans ce cas, n'hésitez pas à utiliser le secteur occidental. L'espace est disponible et nos voix porteront assez vite en cas de nécessité. »
C'est ainsi que j'ai consacré les heures restantes à propager mes unités et à affûter leurs aptitudes, profitant tranquillement du calme ambiant.
Une heure plus tard
Elles ont fait leur apparition à la lisière du terrain occupé par les essaims distinctement classifiés.
« Monsieur ! »
« Ah, Élise. Votre séance est achevée ? »
« Oui, la journée touche à sa fin pour nous. Mais surtout, je possède un cadeau pour toi. »
« Un cadeau ? »
« Fufufu... Ton tempérament scientifique devrait sûrement apprécier. »
Sur ces mots prononcés par la jeune noble et son épouse, s'est avancé portant une caisse en pierre.
« Il renferme une bête sauvage. Faible certes, mais manipule l'ouverture avec prudence. »
À l'annonce de mentionnant une créature, j'ai soulevé le couvercle avec méfiance. Dès l'instant suivant, mon attention s'est aussitôt captivée par l'habitant du récipient.
« Un slime ? »
Un individu d'un gris terne, que je n'avais jamais observé auparavant, s'est agité frénétiquement à la recherche d'une sortie.
« Il s'agit d'un métal slime, un sous-groupe supérieur parmi la myriade de limaces. Je l'ai hasardé lors d'une balade et décidé de le ramener. »
« Puis-je véritablement accepter ? Te remercie infiniment ! C'est une joie sans pareille. Encore une espèce à ajouter au panel... »
« Quoique ce soient des limaces, il demeure des créatures sauvages. Sceller le pacte d'asservissement en amont resterait judicieux. »
Ah oui, c'est exact.
Grâce au rappel de , je me suis ressaisi et ai lancé immédiatement le contrat de familiarité. Sur-le-champ, l'animal a cessé de se tortiller et est resté parfaitement tranquille. En le saisissant, j'ai confirmé la texture indéniablement rocailleuse du métal. Et comparativement aux précédentes acquisitions, son poids était largement supérieur. Si cette variété exigeait du fer comme nourriture...
« C'est noté, . Serait-il envisageable de me céder une modique portion de terre argileuse chargée en particules ferrugineuses, à destination de son alimentation ? »
« Du sol en pâtée, hein ? »
« Ou du gravier pur, ou bien j'en extrais le constituant pour nourrir la bête directement. Ensuite, je soumets d'autres types aux mêmes régimes à des fins expérimentales. »
« Si tel est ton désir, n'hésite surtout pas à prendre autant que nécessaire. Ce n'est au fond que du résidu d'extraction. À défaut de ta demande, j'aurais certainement vidé le tas sans y accorder la moindre importance. »
« Te suis reconnaissant ! »
Me contentant d'empiler les charges dans un coin de mon Dimensions Home, je serais tranquille pour un bon moment. Elle consommait réellement de l'acier ? Faire ingérer du métal à une limace ordinaire déclenchait-il une mutation en méta-slimes ? Ou obtenait-on un variant différent ? L'attente se faisait déjà passionnante.
« Dis-moi, que prépares-tu précisément en retour ? »
« Hein ? Augmenter le contingent de mes clones et mener quelques exercices de combat... »
« Aux limaces ? »
Le visage de la jeune femme a trahi un scepticisme évident. Comprendre parfaitement sa réaction. Malgré les nombreux échanges faisant reconnaître l'utilité pratique de mes bêtes, l'aspect guerrier restait pour elle problématique. La société locale classe ces animaux dans la catégorie G, terrassables par de simples gamins, et dans les faits, ils font pâle figure au combat.
Cependant, les limaces possèdent deux avantages décisifs : un organisme semi-liquide offrant une souplesse extrême, et une survie garantie tant que leur noyau central demeure intact.
De plus, leur géographie interne permet de relocaliser le nœud vital à volonté. Face à une attaque, il suffit de basculer le centre sur la partie opposée au point d'impact pour protéger l'organe, tandis que la matrice fluide absorbe et dissipe l'énergie brute. Lorsqu'un adversaire lance la cible dans les airs, le même mécanisme opère au moment de la chute pour annuler les dégâts de rebond. Telles étaient les principes théoriques que j'avais développés.
J'avais d'abord estimé impossible d'appliquer cela à des sujets sauvages réputés lourds et stupides. Mais après des mois de cohabitation et une légère amélioration de leurs réflexes naturels, je n'avais pas tardé à amorcer des protocoles d'entraînement en pleine nature.
J'y ai enseigné essentiellement esquives et protections : plonger dans la garde adverse pour éluder une lame haute, saisir le bras maniant l'arme retombée, exploiter la liquidité du corps pour canaliser la violence du choc extérieur. Pourtant, à l'heure actuelle, certaines lignées parvenaient déjà à manier épées ou bâtons en étendant délibérément leur morphologie.
« Néanmoins, face à un gobelin isolé, ils restent inefficaces en duel singulier, et leur puissance globale demeure limitée. »
« Mais non, justement, voir tes limaces manier des armes constitue en soi une prouesse extraordinaire. »
« Je te conseillerais plutôt de fréquenter un atelier d'introduction auprès de la guilde des dresseurs, . Tu y gagnerais en bon sens. »
« Au contraire, n'est-ce pas plutôt à lui de dispenser les cours... ? »
Bien que suspectant leurs capacités excentriques depuis un moment, je fus légèrement vexé par ces allusions aussi directes.
Affichant soudain un air las face à ces trois interlocuteurs, j'ai salué distraitement chacun, accompagné Élise qui insistait pour m'assister, et filai récupérer des sacs pleins de terre rougeâtre près du dépotoir minier.
Entre trajets et préparatifs retardant notre départ effectif, il fallut compter. Lorsque la mine s'est refermée définitivement derrière nous, un imposant empilement de cubes argileux rouges s'était déjà constitué dans un coin réservé de mon Dimensions Home.
***