En observant l'éclat sur ce qui ressemblait à une pierre magique affleurant le sol, je compris que la résistance ressentie tout à l'heure provenait de cet objet. Pour ne pas l'endommager davantage, je l'exhumai avec précaution. La pierre mesurait environ la longueur d'un index en hauteur et la largeur de deux doigts. Sa couleur indiquait l'attribut ténèbres. Le sort d'Analyse confirma mon hypothèse.
Cependant, il ne semblait pas y avoir qu'une seule pierre magique. Au cours de l'extraction de celle-ci, plusieurs autres pierres identiques firent leur apparition tout autour. Peut-être le Brise-Roche enroulé autour de la pelle avait-il fait s'effondrer la terre environnante, les rendant faciles à repérer. Certaines étaient même plus grosses que celle que je tenais.
…Ce que j'ai ressenti, c'est la puissance magique de cette quantité massive de pierres magiques ? … Quoi qu'il en soit, le rapport passe avant.
« Tout le monde ! J'ai trouvé des pierres magiques ! Ce sont des pierres magiques d'attribut ténèbres ! »
Je lançais légèrement la pierre exhumée vers le groupe qui observait le trou, et -san la réceptionna pour l'analyser. Une voix admirative s'éleva.
« En effet, il s'agit d'une pierre magique d'attribut ténèbres de première qualité. »
À ces mots, les trois autres réagirent. Première qualité… mon Analyse n'était pas parvenue à ce niveau de détail. La qualité devait être bonne, mais à quel point ? Intrigué, je demandai des explications et appris que les pierres magiques étaient classées en trois espèces — première, deuxième, troisième — puis subdivisées en six grades selon leur qualité.
La première espèce regroupe les attributs lumière, foudre et bois.
La deuxième espèce regroupe les attributs ténèbres, poison et glace.
La troisième espèce regroupe les attributs feu, eau, vent, terre et sans attribut.
Ce classement repose sur la rareté de l'attribut : la première espèce est la plus rare et la plus précieuse, suivie de la deuxième puis de la troisième, par ordre décroissant de prix. L'attribut espace n'est pas classé car l'existence de pierres magiques de cet attribut n'a pas été confirmée.
Par ailleurs, pour un même attribut, passer au grade supérieur double le prix. Prenons l'exemple de la troisième espèce :
Grade 1 : 32 000 suits minimum
Grade 2 : 16 000 suits minimum
Grade 3 : 8 000 suits minimum
Grade 4 : 4 000 suits minimum
Grade 5 : 2 000 suits minimum
Grade 6 : moins de 2 000 suits
Le grade 5 est la qualité minimale pour servir de pierre à une baguette magique, le grade 6 alimente les outils magiques bon marché accessibles aux gens du commun — l'équivalent de piles.
Il arrive que des éclats de pierres issues du taillage de pierres de grade 5 ou supérieur soient vendus mélangés aux grade 6 ; pour le dire crûment, on les appelle communément « pierres de rebut ».
Plus la qualité est élevée, plus la pierre contient de puissance magique et plus ses usages sont variés, d'où cette grille tarifaire.
Vient ensuite la deuxième espèce… plus rare que la troisième, elle se négocie environ trois fois plus cher. Cela ne signifie pas pour autant qu'une pierre de deuxième espèce soit toujours plus chère qu'une de troisième.
Grade 1 : 96 000 suits minimum
Grade 2 : 48 000 suits minimum
Grade 3 : 24 000 suits minimum
Grade 4 : 12 000 suits minimum
Grade 5 : 6 000 suits minimum
Grade 6 : moins de 6 000 suits
Ainsi, une pierre de troisième espèce de haute qualité peut valoir plus qu'une pierre de deuxième espèce médiocre.
Mais dans le cas présent…
« Euh, cette pierre est d'attribut ténèbres. Donc deuxième espèce, grade 1. L'attribut comme la qualité sont irréprochables, c'est ça qui la rend si précieuse ? »
« Exactement. Les pierres magiques de haute qualité sont difficiles à obtenir, et lorsqu'une pièce d'excellente facture arrive sur le marché, mages et artisans se l'arrachent. On en voit rarement d'aussi belles.
Le montant que je viens d'indiquer n'est qu'un "plancher" ; mise en vente au bon endroit, elle peut partir au double ou au triple. »
« Moi aussi, je voulais une pierre de ténèbres pour une nouvelle baguette. Si -chan est d'accord, je te la rachète à ce prix-là. »
Au prix plancher, rien que pour une pièce ? Arrondi, ça fait 100 000 suits, une grande pièce d'or — une fortune ! Et Remily-san décide sur-le-champ !?
« Ano… -san ? »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
« Au fond du trou… il semble qu'il y en ait encore pas mal d'identiques… »
À cette annonce, on s'étonna qu'autant de pièces de cette qualité puissent exister, et il fut décidé d'en extraire un maximum.
Je fis sortir un Slime de Terre et un Slime des Ténèbres de mon Dimension Home pour m'aider. Au départ, je ne comptais faire appel qu'au Slime de Terre, mais le Slime des Ténèbres manifesta le désir de sortir. Apparemment, il voulait absorber la puissance magique ambiante.
Il m'arrive de donner de la puissance magique aux slimes utilisateurs de sorts d'attribut ; pour eux, c'est comme une friandise. Leur repas quotidien, ils le font en absorbant la puissance magique naturelle. Ce lieu semblait être un excellent garde-manger pour le Slime des Ténèbres.
Le Slime de Terre creusa le trou avec sa magie de terre, le Slime des Ténèbres ramassa les pierres, et j'assurai le transport. Les quatre personnes restées à l'extérieur hissèrent les sacs et procédèrent aux analyses. Au total, vingt-deux pierres magiques d'attribut ténèbres, de tailles variées, furent mises au jour. C'est alors que cette sensation oubliée refit surface.
« ! »
Attiré par elle, j'utilisai la magie de terre pour creuser davantage. Ce qui apparut finalement…
« … C'est grand, cette pierre magique… »
C'était une colonne noire de pierre magique, haute d'une soixantaine de centimètres, entourée de pierres de toutes tailles. Elle dépassait en beauté et en intensité magique tout ce qui avait été extrait jusque-là —
« !? »
Au moment où je m'apprêtais à la toucher, un frisson indicible m'enveloppa. Mon cœur fit un bond, et je reculai d'un mouvement réflexe, le corps ruisselant de sueur.
Qu'est-ce que c'était ? Cette pierre est dangereuse ?
« -chaaan ? Tu as encore trouvé quelque… tu transpires à grosses gouttes ! Qu'est-ce qui t'arrive !? »
Remily-san, qui éclairait mon visage d'une magie de lumière depuis le haut, s'écria. Je lui répondis.
« Je viens de trouver une pierre magique énorme, mais au moment de m'en approcher, j'ai ressenti une impression détestable… »
« -chan, sors de là, tout de suite. »
Sa voix ne souffrait aucune réplique. Je m'exécutai avec les slimes, mais cette pierre me hantait ; je ne parvenais pas à me détacher. Me remémorant le frisson d'à l'instant, je chassai mon hésitation et grimpai hors du trou.
« "Dispel" »
Ce qui m'accueillit à la sortie, ce fut la magie de Remily-san. À peine sorti, je sentis une lumière pénétrer en moi, une étrange sensation d'apaisement, comme si l'on m'avait libéré d'un fardeau. Ma tête redevint claire… non, j'eus l'impression qu'elle était embrumée jusqu'alors.
« Une malédiction ? »
Puisqu'un sort de dissipation vient d'être utilisé et que j'en ressens l'amélioration, c'est bien cela.
« Dans les lieux où l'on extrait des pierres magiques de ténèbres, ce genre d'accident arrive parfois, m'a-t-on dit. La magie de ténèbres porte sur les attaques mentales ou indirectes, si bien qu'on subit l'influence de la puissance magique contenue dans la pierre. Comme je ne creuse pas moi-même, j'avais complètement oublié. »
« Je suis moi aussi tombé dans le panneau. Et merci. Tout seul, j'aurais mis bien plus de temps à réaliser que j'étais maudit. »
« Pas la peine de me remercier. Puisque nous œuvrons ensemble, l'entraide va de soi. Je t'apprendrai plus tard comment te protéger des malédictions ; repose-toi un moment. Je vais lever la malédiction sur cette pierre. »
Remily-san me caressa la tête, prononça un « Anti-Curse » et redescendit dans le trou.
« De l'eau, s'il vous plaît. »
« Merci. »
Je reçus du -san un verre d'eau et une serviette, m'essuyai le front et bus. Une lumière inonda le trou, et une dizaine de secondes plus tard Remily-san remonta.
« Remily, comment c'est passé ? »
-sama, qui surveillait les abords, demanda. Remily-san afficha un air perplexe.
« Hum… comment dire… c'était quelque chose d'incroyable. Cette pierre, c'était une *pierre magique supérieure* [maju]. »
Pierre magique supérieure… Le rubis du collier que m'avait confié en était une, si je me souviens bien — un objet d'une valeur astronomique.
Pendant que cette pensée me traversait l'esprit, Remily-san me demanda, non sans regret, de récupérer la pierre magique supérieure. Avant d'y aller, elle me lança un sort de protection contre les malédictions.
… En y regardant de plus près, ce que je prenais pour une pierre magique n'était qu'un amas de cristal noir — une druse. J'en avais vu une dans la salle d'attente d'un client de ma vie antérieure, mais jamais d'une telle taille. J'aurais dû m'en rendre compte en l'observant correctement ; ma capacité de jugement avait bien été altérée par la malédiction.
Quoi qu'il en soit, c'est une magnifique druse de cristal noir. Ce genre d'objet, exposé chez soi, ferait bel effet… Je la veux peut-être. Tandis que ce désir montait, je ne ressentais plus le frisson d'avant, et pourtant l'idée de la toucher me répugnait.
Je décidai donc d'utiliser Créer Bloc pour envelopper toute la druse dans de la terre grâce à la magie de terre. La druse ayant grossi par l'inclusion de la pierre magique supérieure, je fis élargir le passage par le Slime de Terre et l'extirpai d'un coup grâce au Ki.
« C-c'est… »
« C'est une pièce extraordinaire, mais on ne sait pas comment la gérer… »
« Sans la malédiction, ce serait assurément un trésor national. »
Une fois la terre retirée, les personnes n'ayant pas encore vu la druse restèrent sans voix avant de laisser échapper ces impressions. Comme prévu, cette pierre magique supérieure défiait les normes par sa rareté, sa qualité et sa taille. Même ces gens habitués aux objets de luxe ne savaient pas à quel prix elle pourrait partir.
Moi, le montant est si énorme que je ne peux même pas l'imaginer. La vendre ferait du scandale, je n'en ai pas l'intention ; je la garderai chez moi pour toujours.
« -chan, si tu le veux bien, ne voudrais-tu pas me céder cette pierre magique supérieure ? »
« Hein, celle-ci ? »
Devant la proposition soudaine de Remily-san, mon premier réflexe fut de refuser net. Mais une gêne immédiate me saisit. Pourquoi ai-je voulu refuser si vite ? Certes, la vendre attirerait les ennuis, et Remily-san n'a pas dit qu'elle la voulait gratis… Je ne croyais pas m'y attacher au point de rejeter l'offre sans l'entendre, mais au fond, je la désirais peut-être. C'est un objet d'une valeur inouïe, après tout… c'est inévitable, non ?
« "Dispel" »
Tandis que je m'embrouillais dans mes contradictions, Remily-san lança un nouveau Dissipation. Ma tête s'éclaircit à nouveau… mais les adultes arboraient des mines graves.
« Comme je pensais, la malédiction n'était pas entièrement levée. »
« Pas levée ? Ce n'est pas que tu l'as rechoppée en la récupérant ? »
« Dans ce cas, l'"Anti-Curse" que j'avais posé aurait dû être brisé, et la sensation quand j'ai lancé Dispel sur la pierre magique supérieure était bizarre. Difficile à mettre en mots… on dirait moins que la malédiction a été dissipée, que… qu'elle a *consenti* à l'être… C'est levé, je crois, mais je n'en suis pas sûre, et ça me laisse un sale goût.
D'ailleurs, vouloir garder l'objet porteur de la malédiction près de soi, manifester de l'attachement, c'est un comportement classique chez les maudits. »
La question d'à l'instant servait donc à vérifier ça.
« Vu la qualité de la pierre magique supérieure, il est naturel d'en vouloir une ; je comptais poser d'autres questions avant de trancher, mais -chan a elle-même ressenti l'incohérence, c'était plus simple. »
« Il faut donc la faire examiner au plus vite par un sorcier des malédictions, un exorciste, ou un haut clerc de l'Église. »
« C'est la meilleure option. Désolée, mais je ne peux pas aller plus loin. En matière de malédictions, je ne maîtrise que Dispel, Anti-Curse et quelques malédictions de base apprises pour les obtenir.
Heureusement — si on peut dire —, ce n'est pas une malédiction qui altère la santé pour l'instant… -chan, ressens-tu quelque chose d'anormal ? »
Je fis le point. Après avoir accepté l'explication sur l'attachement, mon intérêt pour la druse devant moi avait fortement diminué. Tout à l'heure j'étais confus, mais la Dissipation a dissipé ce trouble. Rien d'autre ne me vient. Juste cette疑問 : « La malédiction est-elle vraiment encore là ? » — tant je ne sens rien.
« Alors pas de panique. Plus la cible a de puissance magique, plus la malédiction a du mal à faire effet. Commençons par sortir d'ici. »
« En effet, dans ce lieu sombre, nulle bonne idée ne viendra. »
« Rentrons. … Ceci dit, remonter cet escalier va me briser les os… »
« Utilisons la magie d'espace pour retourner. Les morts-vivants ont diminué, c'est sûr, et il ne sert à rien de traîner. »
Ainsi quittâmes-nous la tour, achevant l'exploration de la cité des spectres et la cueillette de l'herbe des ténèbres. Le final nous reserva un imprévu, mais je ne présentai aucun symptôme notable, et les gains furent considérables.