« Shadow Bind »
Au même moment que la voix de Remilie, deux cordes noires jaillirent des pieds des armures. Elles s'enroulèrent instantanément autour des lances des armures, qui s'effondrèrent comme des marionnettes aux fils coupés.
« Oui, capture terminée. »
« C'est expéditif. »
Les lances emmêlées dans les cordes d'ombre se débattaient comme si quelqu'un d'invisible les agitait. Même avec la détection de mana, on percevait le mana venir des lances plutôt que des armures : le corps réel de ces bêtes magiques était donc l'arme elle-même.
J'avais entendu parler de l'existence de bêtes magiques appelées « Roam Weapons » : des armes qui flottent d'elles-mêmes et attaquent les êtres vivants, classées parmi les morts-vivants. Apparemment, les armes laissées longtemps dans des lieux chargés en mana, ou qui ont baigné dans le sang de nombreuses victimes, ont tendance à devenir des Roam Weapons, mais…
« Les armes des geôliers d'hier, et ces armures, d'où viennent-elles ? »
« Les zombies et squelettes se régénèrent quand on les blesse, non ? Les morts-vivants supérieurs font de même : ils produisent leur équipement comme partie intégrante d'eux-mêmes. »
« On pense qu'ils essaient de retrouver leur apparence de vivant, équipement compris. »
« C'est donc comme ça… »
Pendant que nous parlions, le Roam Weapon se débattait toujours. Mais quand Remilie le frappa d'un Light Ball, il cessa de bouger ; une fois la contrainte levée, il tomba simplement au sol. Même sous forme d'arme, la magie de lumière reste efficace.
Plus important encore…
« C'est ça, la magie d'ombre ? »
« Shadow Bind. Comme tu le vois, une magie qui lie l'ennemi avec des cordes d'ombre matérialisées. La difficulté est élevée, mais on ne se contente pas de sortir les cordes : on peut les manipuler assez librement, donc c'est très pratique à connaître. En plus d'immobiliser l'ennemi, ça peut servir à fixer des objets, ou de ligne de vie en cas d'urgence. »
« J'aimerais beaucoup l'apprendre. »
« Je m'en doutais. Une fois la cueillette de l'herbe des ténèbres finie, je t'en apprendrai davantage. Et regarde aussi ça. »
Remilie lança à nouveau un sort sur la lance gisant au sol.
« Dispel. »
Une lumière pâle enveloppa la lance immobile, et finit par s'y absorber comme pour s'y infiltrer.
« Quand on bat un Roam Weapon, il redevient une arme ordinaire, mais il arrive que du mana d'attribut ténèbres y reste, et qu'il nuise à l'esprit et au corps du porteur sous forme de malédiction. Et Dispel est une magie de dissipation. Si on l'utilise correctement pour purifier, l'arme redevient sûre, on peut s'en servir ou la vendre en ville.
Au passage, on peut aussi infliger une malédiction artificiellement avec de la magie des ténèbres, donc apprendre Dispel en même temps que la magie d'ombre te rassurera. Je t'enseignerai les deux plus tard. »
« Merci beaucoup. Je compte sur vous. »
J'ai hâte que ce moment arrive. Le lieu d'exécution par la faim est tout près, et j'aimerais bien finir la cueillette ici aussi… mais visiblement ce ne sera pas possible. Je sens de nombreuses présences magiques derrière la porte.
« Ils sont là. »
« C'est l'endroit où naissent le plus facilement les morts-vivants, c'est inévitable. Avant d'entrer, on confirme : on continue comme ça, moi et devant, vous trois en appui arrière ? Et , laisse Emperor ici, pour réduire le risque d'être pris en tenaille. »
« C'est la meilleure option. »
« Je vous laisse le corps à corps. »
« Moi non plus, pas d'objection. »
« Moi non plus. On ne garde qu'un King Slime séparé, les autres resteront pour garder cet endroit. »
Une fois ces confirmations faites, nous nous concentrâmes et ouvrîmes prudemment la porte.
« KYAAAAA !! »
Trois goules face à nous réagirent instantanément et se ruèrent en hurlant ; je les abattis calmement d'un coup de katana enveloppé de mana de lumière, puis j'enchaînai des Light Shots en pénétrant dans le lieu d'exécution.
L'intérieur correspondait aux descriptions : un escalier en colimaçon tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Les marches étaient très larges pour contenir les condamnés : environ sept mètres de large sur trois de profondeur. En descendant, on trouvait à intervalles réguliers des paliers encore plus vastes. Le sol est solide, pas de souci pour se battre.
Le danger, c'est le vide au centre de l'escalier. Il y avait sans doute une rambarde autrefois, mais maintenant il n'y a plus rien. Il faudra combattre le long du mur et éviter d'être poussé dans le vide.
« Elles arrivent sans cesse ! »
Je lançais le King Scavenger sur les morts-vivants qui montaient d'en bas, mais trois ombres le franchirent d'un bond.
« Light Shot ! »
Remilie en abattit un sur le champ ; les deux goules restantes furent expédiées par moi et . Pendant ce temps, d'autres goules arrivaient sans fin. Apparemment, la majorité des morts-vivants ici sont des espèces supérieures.
L'une fonça droit sur moi, griffe levée. Certes, c'est plus rapide qu'un zombie, mais…
« Encore trop lent. »
Avant que la griffe ne descende, je tranchai le torse de la goule, puis je la fendis du sommet du crâne jusqu'au cou ; elle s'effondra en arrière sans bouger ni se régénérer. Mon coup unique imprégné de lumière suffit aux espèces supérieures : tant qu'on évite l'encerclement et la chute, il n'y a pas de problème.
« On continue à descendre progressivement, on les attend au prochain palier. Les slimes s'occuperont des cadavres qui encombrent le sol. S'ils s'accumulent, ça gêne pour se battre. »
Suivant les instructions de , j'avançai jusqu'au palier en abattant les morts-vivants qui nous assaillaient. -sama, et Remilie, un peu plus haut dans l'escalier, réduisaient leur nombre par la magie.
J'entretenais sans cesse ma magie de lumière pour empêcher les goules d'atteindre le trio, et je ne cessais de bouger. Depuis notre arrivée dans la cité des revenants, c'est le combat le plus intense et le plus dangereux. Pourtant, pas de crispation. Mon corps se dénoue comme si toutes mes raideurs fondaient, je me sens en forme. Comme lors de mon match contre .
… Mais ce n'est pas encore assez. Comme à ce moment-là, il reste une maladresse subtile entre mes sorts et mes mouvements.
« ! N'utilise pas la magie et l'épée en même temps, alterne-les ! »
« ! Compris ! »
Après avoir transpercé le front de l'une, deux autres arrivèrent presque simultanément en diagonale gauche et droite. Celle de gauche étant plus proche, j'esquivai son attaque, la tailladai d'un coup, la repoussai d'un coup de pied pour prendre de la distance. J'enchaînai en coupant le bras de celle de droite qui attaquait, puis lui entaîlai le corps pour gagner du temps.
« Si je suis le conseil de … »
Je m'insère entre les deux, face à la goule de gauche. Elles sont maintenant alignées : une devant, une derrière. Je porte mon sabre comme pour le mettre sur l'épaule, tire un Light Shot de la pointe vers l'arrière, et fends celle de face en deux du sommet du crâne à la gorge. L'enchaînement — magie, nouvelle garde, attaque — fut fluide.
« Bien ! Tu combles le temps mort de l'arme par la magie, et le temps mort de la magie par l'arme ! C'est une des façons de combattre en magicien-épéiste ! »
« Oui ! »
Pour ne pas perdre cette sensation, je continue le combat. Mon sabre scintillant fauche les proches, mes sorts touchent les lointains. À chaque boucle sans fin entre sabre et magie, la maladresse s'efface un peu plus, assurément.
Tandis que j'affinais ce style mêlant magie et arts martiaux face aux goules, me donna un conseil supplémentaire que j'appliquai sur-le-champ. Combien de temps dura ce combat ? Ressenti : une dizaine de minutes. Nous atteignîmes le fond du lieu d'exécution, et plus aucune silhouette de mort-vivant ne subsistait.
« … C'est fini ? »
« Oui, c'est fini. Belle concentration. Rien que pour la technique, je pourrais déjà écrire une lettre de recommandation pour l'ordre des chevaliers. »
Je reçus l'éloge, mais avec un peu plus d'ennemis, j'aurais encore pu corriger quelques points. Disons que c'est tout juste passable. La combinaison magie-épée est profonde ; je continuerai de m'entraîner…
« Ah, il y en a beaucoup. »
Au fond du lieu d'exécution par la faim s'étendait un sol moussu, recouvert de touffes d'herbe noire mate. Cette herbe noire est l'herbe des ténèbres que Remilie et moi cherchons.
« Il y en a plus que prévu. »
« Peu de fous viennent cueillir jusqu'ici. Si on ajoute les morts-vivants, personne n'est entré depuis un moment. »
« Et la qualité ? L'influence du miasme pourrait poser problème, non ? »
Je cueillis un brin d'herbe des ténèbres proche pour l'examiner : la qualité est proche de l'excellence.
« Elle est très bonne. Plus que suffisante pour mon usage. »
« Pareil pour moi. L'herbe des ténèbres résiste au miasme, et elle a même un léger effet répulsif. Si on peut choisir, je préférerais des pieds non piétinés par les morts-vivants. »
« Avec une telle densité, on en trouvera en cherchant. »
se mit en tête de chercher des pieds intacts. Nous fîmes de même, cueillant les herbes des ténèbres indemnes… mais là, je ressentis une drôle de sensation. Comme un malaise, et pourtant quelque chose de familier…
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, c'est… j'ai l'impression de… sentir quelque chose… enfin, c'est peut-être mon imagination ? »
Incapable de mettre des mots sur cette impression, je finis par douter qu'elle ait jamais existé.
« Tant mieux si c'est rien, mais signale tout de suite si quelque chose cloche. »
« Oui. »
Puisqu'aucune anomalie n'apparaît, je décidai que c'était mon imagination et repris le travail. L'étrange sensation s'effaça de mon esprit, et lorsque le cinquième sac prévu fut rempli d'herbes des ténèbres… je la ressentis à nouveau, plus distinctement qu'auparavant.
« Tout le monde. »
« Qu'est-ce qui se passe ? Tout à l'air tu réfléchissais déjà à quelque chose. »
Ma voix murmurée fit réagir tout le monde, et -sama demanda.
« Si vous me demandez si quelque chose s'est passé… je ne sais pas trop comment répondre, mais… vous ne sentez rien ? »
« Encore une fois c'est flou… Moi je ne sens rien. »
« Aucun mort-vivant en vue. »
Personne ne perçoit rien de particulier, mais ils me firent confiance et acceptèrent d'inspecter le fond du lieu d'exécution. Bien sûr, je participai moi aussi à la recherche de la cause. Résultat :
« C'est par ici. La source de cette sensation indistincte. »
« Ici ? »
Ce que je désignai, c'était un endroit légèrement décalé du centre, par rapport à l'escalier par lequel nous étions descendus. Un bout de sol parfaitement banal. Rien de visuellement spécial. Pourtant, j'en ai la certitude absolue.
Moi-même je ne comprends pas pourquoi je le pense, et c'est extrêmement désagréable. Du coup…
« Je peux creuser un peu ? »
« Aucun problème légal. »
« C'est costaud, creuser un peu ne posera pas de souci. Mais fais attention. »
Je demandai au Steel Slime qui servait de sabre de devenir une grande pelle. En prime, j'y appliquai un Break Rock de magie de terre façon revêtement de mana, et je commençai à creuser. … À chaque coup de pelle, cette sensation grandissait.
Qu'est-ce que c'est ? Pas de malaise, pas de bien-être non plus. Ce n'est pas une présence vivante. Juste une impression indéfinissable qui monte… Je creuse, je creuse, encore je creuse. Mon corps entier rentra dans le trou, je continuai jusqu'à ce que la profondeur atteigne environ quatre mètres. Alors, une voix vint d'en haut.
« , ça va ? »
« Tu creuses pas mal depuis tout à l'heure, t'as trouvé quelque chose ? »
C'étaient -sama et Remilie.
« J'ai l'impression de me rapprocher de plus en plus. Probablement tout de suite, ah !? Il y a une résistance ! »
Je le signalai et regardai le bout de la pelle…
« Une pierre magique ? »