Le lendemain
Il se réveilla dans la base qu'ils avaient établie dans la cité des revenants, à une heure déjà proche de midi. La veille, il avait poursuivi les rites funéraires tard dans la nuit, si bien que son lever fut fort matinal ce jour-là. Il salua et , qui avaient accepté de monter la garde, puis prit pour petit-déjeuner les restes des plats déposés sur l'autel aux esprits.
Il aurait été dommage de les jeter, et le fait que les vivants mangent les offrandes portait le sens de « partager un repas avec le défunt » ou de « partager la nourriture » ; cela constituait donc aussi une forme de funérailles. Tandis qu'il savourait tranquillement son repas, Remilie et Sherma revinrent de l'extérieur.
« Bon retour. »
« Vous étiez levés. J'ai fait un tour ; la magie d'hier a pas mal porté ses fruits. Selon la baisse des morts-vivants, on prévoyait d'y passer encore une journée pour la subjugation, mais vu l'allure des choses, on peut foncer sur la tour centrale sans souci. »
« Ho ? Je trouvais l'endroit drôlement calme, mais les abords de la tour aussi ? »
« Le miasme en ville s'est pas mal éclairci, et les morts-vivants ont chuté drastiquement. Ceux qui restent ont l'air seltsamement calmes, sans envie de bouger. Au mieux, ils jettent un regard, mais la plupart ne sont plus que de "simples cadavres" qui roulent dans les rues. Puisque des cadavres traînent, il faudra bien s'en occuper, mais du moins, ils ne devraient plus représenter de menace. »
« Alors, confions le nettoyage des morts-vivants restants aux gobelins et aux Grave Slimes. »
Vint une pensée tardive : nourrir les Grave Slimes, est-ce de l'inhumation ou de la nécrophagie funéraire ? Il existe des cultures où l'on donne les corps aux oiseaux charognards, la « sépulture céleste » ; devrait-on parler de « sépulture par slime » ? Quoi qu'il en soit, c'est toujours mieux que de les laisser à l'air libre.
« Merci pour le repas. »
Après avoir mangé en écoutant le rapport sur l'état de la ville, ils lancèrent l'opération du jour vers le moment où le soleil atteignait son zénith. Conformément aux accords, les gobelins et les Grave Slimes s'occupèrent des morts-vivants en ville, tandis qu'eux visaient la tour centrale. Aucun assaut sur la route, ils arrivèrent sans encombre devant la tour.
« Il reste encore une sale impression de miasme, ici. »
« C'est le centre de la ville, là où se trouve le lieu d'exécution. La fumée d'hier n'a pas dû pénétrer jusqu'à l'intérieur de la tour. »
Décision fut prise de purger à nouveau le miasme avant d'entrer. Ils reprirent les préparatifs, désormais rodés, et commencèrent l'exorcisme.
« Vraiment commode, cette magie… »
« Dans ce genre de lieu, quand il faut éliminer le miasme, comment fait-on d'ordinaire ? »
« Si ça brûle, le plus rapide, c'est de tout réduire en cendres. S'il faut aller plus loin, on fait appel à un spécialiste, c'est la règle. »
« Ce qu'on appelle des "exorcistes" ou des "sorciers", des mages spécialisés dans la subjugation des morts-vivants et le traitement du miasme. forts de leur savoir et de leur expérience, ils sont sûrs et fiables. Moi aussi, j'ai quelques notions, mais je ne leur arrive pas à la cheville. »
Remilie étant spécialisée dans le combat par la magie d'ombre, c'était hors de son champ. Lui-même savait à présent purger le miasme, mais il procédait presque uniquement au feeling.
« En pensant à la recherche sur les Grave Slimes, il vaudrait peut-être mieux acquérir des connaissances sérieuses sur le miasme… »
« Si ce domaine t'intéresse, je peux te présenter un sorcier proche de la maison ducale… Remilie, qu'en penses-tu ? »
« Avec des connaissances solides, tu pourras faire plus de choses, et ce sera plus sûr. Cela dit, s'il s'agit de choisir un maître, il faudra le trier sur le volet. Sinon, c'est sûr, va le faire tourner en bourrique. »
« -sama manie déjà une magie à la hauteur d'un spécialiste, donc rien ne dit qu'il ne s'y intéressera pas. Ce sont des gens de confiance, c'est vrai, mais il est aussi vrai qu'ils sont passionnés par la recherche magique. »
Il y a foule pour devenir vassal de la maison ducale. Pour être choisi parmi tant de candidats, il faut un sacré niveau, et atteindre ce niveau demande de la passion. Forcément, ça finit par rassembler pas mal de gens qui ressemblent à des otakus de la magie, c'est l'impression qu'il en avait.
Tandis qu'ils parlaient en regardant la fumée injectée dans la tour, de nombreuses ombres mobiles apparurent au fond de l'entrée emplie de fumée… mais des morts-vivants sans miasme ne firent pas le poids face aux adultes fiables et furent balayés en un clin d'œil.
« Ah. »
Mais là, un pépin sembla survenir. Remilie poussa un petit cri qui disait « c'est foutu » et regarda sa baguette d'un air un peu triste.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je m'y attendais depuis un moment, mais cette fois, c'est vraiment la limite. »
En disant cela, elle lui montra le flanc de la baguette : une large fente y courait.
« Puisqu'il vous faut de l'herbe des ténèbres pour en forger une nouvelle… est-ce grave ? »
« Pas grande incidence sur le combat. La magie s'utilise sans baguette, et celle-ci n'est pas un équipement d'exception. »
Elle avait dit qu'elle l'avait reçue de ses parents pour sa majorité ; la valeur sentimentale devait l'emporter.
« , je peux la brûler, celle-là ? »
Alors qu'il y pensait, elle proposait déjà de la brûler sans détour.
« Euh… c'est un souvenir, non ? »
« Justement. Je l'ai eue quand je suis devenue mage de la cour. À l'époque, j'en avais gros sur le cœur, j'allais mal… sur un coup de tête, j'ai écrit une lettre en mode "je suis partie de mon plein gré, alors ne comptez pas sur une réponse", et mes parents, qui ne mettaient presque jamais le nez hors du village, ont débarqué. J'ai été surprise, et contente.
Mais regretter un objet cassé ne sert à rien. Les souvenirs ne disparaissent pas avec la baguette, et au village, quand un outil a bien servi et qu'on ne peut plus s'en servir, on le brûle comme bois de chauffage ou allume-feu, c'est la norme. »
« C'est comme ça que ça marche ? »
« Exact. Et puis, la majorité, ce n'est pas "hop, te voilà adulte parfait" du jour au lendemain. L'âge te fait adulte sur le papier, mais dedans, ça grandit avec le temps. Cette baguette, on l'offre pour "soutenir la période de transition jusqu'à ce que tu tiennes sur tes deux jambes et deviennes un vrai adulte", donc ce n'est pas un truc pour adultes faits. »
À son air légèrement gêné, c'était l'équivalent des petites roues sur un vélo d'enfant. D'ailleurs, la baguette devant eux avait tenu si longtemps parce qu'elle ne l'utilisait pas au quotidien, apparemment.
Les mages de la cour peuvent, sur demande, se faire fournir du matériel ou faire payer par l'État une baguette sur mesure ; elle utilisait celles-là pour le travail. Sinon, elle aurait atteint sa limite bien plus tôt.
« Donc, si ça peut servir un peu, pas de problème pour la brûler. Si ça pose un souci rituel, je n'insisterai pas. »
« Sur ce point, je pense qu'il n'y a pas de problème. »
Ce n'était pas une offrande funéraire, et pendant Obon, on brûle bien de l'« ogara » — écorce de chanvre séchée. Le goma, l'offrande par le feu, colle bien à l'image magique, ça ira.
À sa réponse, Remilie ferma les yeux quelques secondes comme pour se remémorer quelque chose, les rouvrit, cassa net sa baguette en plusieurs morceaux et les jeta dans le feu. Le bois crépita, prit feu illico, cracha une épaisse fumée et se changea en cendres blanches par les bords.
« Une fois que c'est consumé, on y va ? Le miasme à l'intérieur a baissé depuis tout à l'heure, la détection de mana sera plus facile. »
« Compris. »
S'ensuivit un moment de silence, sans conversation particulière.
***
La purge du miasme étant à peu près bouclée, il enfourcha un Light Slime sur la tête, mit l'Emperor Scavenger en tête de cortège, et pénétra dans la tour.
Vu du haut, le bâtiment avait une forme de donut : depuis l'extérieur vers l'intérieur, on trouvait dans l'ordre les logements et postes de garde des geôliers et bourreaux, le centre de détention des condamnés avant exécution, et enfin le lieu d'exécution lui-même.
Les couloirs intérieurs étaient passablement tortueux pour empêcher les évasions. L'endroit n'étant plus utilisé, c'était sombre, mais le Light Slime sur sa tête éclairait par magie de lumière, donc pas de gêne pour avancer.
Les morts-vivants restants dans la tour ne posèrent pas de problème non plus. L'entrée étant étroite, le corps massif de l'Emperor bloquait le passage : les morts-vivants corporels n'avaient nulle part où fuir. Les geôliers morts-vivants qui chargeaient étaient refoulés comme avalés par un tsunami.
Parfois, un Wraith traversait les murs — sans doute avait-il attendu dans la maçonnerie que la fumée passe —, mais un Light Shot réglait l'affaire. En se concentrant sur la détection de mana, on repérait l'approche du Wraith à travers le mur, donc le travail n'était pas bien difficile.
« Vu de dehors, ça avait l'air coton, mais une fois le couvercle levé, c'est d'une facilité déconcertante. »
« On a mis les slimes à contribution pour jouer le coup optimal, mais… si c'est pour que ce soit aussi facile, y a plus de sel. »
« Ah, -san, de l'eau, s'il vous plaît. »
« Certainement. "Water". »
généra une grande quantité d'eau par magie ; l'Emperor la but avec délectation. Une dizaine de secondes plus tard, il secoua son corps d'un « bururi » et fit comprendre qu'il en avait assez.
« Merci, il dit que c'est bon. »
« Pour ce genre de chose, n'hésitez pas, à tout moment. »
Ils continuèrent à marcher un bon moment. Il ne connaissait pas les autres tours, mais celle-ci lui paraissait vastement grande. Après tout, avec le lieu d'exécution, les quartiers des condamnés et du personnel, plus les installations annexes, la taille s'en ressentait.
« L'herbe des ténèbres, c'est au sous-sol, non ? »
« À la base, c'est une plante médicinale qui pousse en touffes dans les grottes ou les endroits sombres sans lumière. "Le lieu d'exécution de la faim et de la soif" réunit les conditions idéales. »
« Ça me rappelle des souvenirs… Autrefois, j'accompagnais les recrues pour l'entraînement, je venais presque chaque année. L'escalier d'ici est pile poil pour muscler les jambes. »
« Au point de muscler les jambes, l'escalier est si long ? »
« Ah, je ne vous l'avais pas dit ? »
« J'ai entendu dire qu'on y laissait mourir de faim les condamnés, mais pour la structure intérieure… »
« C'est ça. Alors je vais vous expliquer. Accrochez-vous, c'est pas joli-joli. »
Sur cette préface, Sherma leur conta l'histoire.
Le « lieu d'exécution de la faim et de la soif » vers lequel ils se dirigeaient ne comportait, au fond d'un long escalier en colimaçon plongeant sous terre, que des entraves. Chaque jour, un nouveau condamné y était amené et enchaîné à la marche la plus haute. Le lendemain, un autre arrivait ; on vérifiait la vie ou la mort du précédent et on le descendait d'une marche. Répétition. Les condamnés s'éloignaient ainsi inexorablement de la surface.
Une fois la vérification et le déplacement terminés, on donnait à chaque condamné un pain dur et de l'eau. Vu comme ça, on se dit : « Dans un lieu censé tuer par la faim et la soif, on donne à manger ? » Mais ce n'est ni pitié ni quoi que ce soit. Le pain et l'eau ne sont pas empoisonnés. Du pain et de l'eau tout ce qu'il y a de plus normaux.
Toutefois, distribution une fois par jour. Quantité : de quoi nourrir les deux tiers des condamnés. Et tout est posé devant le condamné du sommet. Autrement dit, la ration ne suffit pas pour tout le monde, et ceux d'en bas ne peuvent manger que s'ils reçoivent le pain et l'eau en relais de seau, depuis ceux du-dessus.
Que se passe-t-il ? Naturellement, les du haut accaparent la nourriture. Même une ration par jour, s'ils ne la font pas descendre, ils s'en sortent. Avec une quantité pour deux tiers des prisonniers, assurer trois rations est facile : la sienne et celle de deux autres. Certains en prennent même le plus possible.
Ceux d'en bas ne l'acceptent pas. Au début, les du haut mangent tranquillement, mais la part qui descend diminue jour après jour. Quand la disette les gagne, ils essaient par tous les moyens de mettre la main sur le repas, et la bagarre éclate.
Les chaînes qui les retiennent sont réglées pour qu'ils ne puissent pas se lever et se battre, mais juste assez longues pour toucher le corps du voisin. Si ça marche, on peut faire tomber la nourriture des mains du dessus. Ça attise encore le conflit, mais ils ne peuvent pas s'entre-tuer.
Plus bas encore, la nourriture n'arrive plus du tout. Les corps s'affaiblissent par la faim et la soif. Ce ne sont plus des coups portés au voisin, mais des insultes hurlées vers le haut, vers ceux qui mangent encore.
… Et ce sont encore les "vaillants" du lot. Plus bas, la faim fait perdre la raison, et certains commettent l'interdit du cannibalisme. Ils tentent de dévorer la "viande" encore à portée de main, en puisant leurs dernières forces.
Manger vraiment était difficile à cause de la longueur des chaînes, mais les blessures infligées dans cette frénésie mortelle étaient le plus souvent fatales. Enchaînés toute la journée, impossible d'aller aux toilettes ; excréments et urine coulaient sur place. Immunité en berne par la famine, pas de soins décents : la mort s'ensuivait logiquement.
Haut, bas, milieu. Les voix de tous les condamnés remontaient par le puits central à ciel ouvert. Dès qu'on mettait le pied dans le lieu d'exécution, on était assailli jusqu'à la mort par les insultes, les souffrances, les rancœurs et la folie qui résonnaient sans fin… Voilà ce qu'était le lieu d'exécution de la faim et de la soif, dit Sherma.
« C'est… comment dire, épouvantable. Payer pour ses crimes est normal, nécessaire, je le pense… mais ça explique pourquoi naissent des morts-vivants pareils. »
« C'est bien. Garde ce ressenti. L'humain, une fois convaincu d'être dans le vrai, devient capable de cruautés inimaginables, comme si c'était naturel.
Ce qui se passait ici, à l'époque, c'était la justice, c'était le bien. Punir les pécheurs, il n'y avait pas l'once d'une honte, c'était même digne de louange. Les lynchages des geôliers étaient tolérés comme prolongement de ça. Celui qui osait critiquer se faisait huer par la foule et lyncher à son tour, dit-on.
Que les chevaliers utilisent cet endroit pour l'entraînement, c'est pour enseigner aux aspirants de la génération suivante, par l'histoire, que la justice n'est pas une absolue immuable, en leur montrant les actes d'hommes qui ont brandi une "justice excessive". Un chevalier doit porter sa justice en lui, mais s'y noyer et perdre la mesure, c'est en faire une simple violence. »
Dans sa vie antérieure aussi, la célèbre « chasse aux sorcières » et tant d'autres exemples parsèment l'histoire. Parfois, l'exécution était à la fois châtiment pour le coupable et divertissement pour le peuple. « Le malheur des uns fait le bonheur des autres », et se délecter de la souffrance d'autrui au nom de la justice, c'est une constante de l'humain, quel que soit le monde ou l'époque.
Et pour qui porte une force et une autorité de chevalier. Mais même sans ça, il faut garder ça en tête en agissant, sinon on bascule aisément du côté obscur de l'humanité.
« Bon, l'histoire s'arrête pile au bon moment. »
Tandis qu'il assimilait à sa façon les paroles de Sherma, ils étaient parvenus à deux pas du lieu d'exécution de la faim et de la soif.
En tournant à gauche au couloir en T, l'espace s'élargissait latéralement. Sans doute les soldats de garde alignés de part et d'autre. Effectivement, au bout du couloir, une lourde porte double vermoulue mais massive, et de chaque côté, une armure vermoulue dressée.
« Dans ce genre d'endroit, c'est le grand classique. »
Les deux armures grincèrent, se mirent en garde et pointèrent leur lance vers eux.