La source du cri strident se situait près de la tour centrale. Malgré la distance et la pénombre grandissante, on comprit immédiatement car les morts-vivants fuyaient en désordre à cet endroit, créant une zone vide.
On y trouvait un petit groupe de morts-vivants revêtus d'équipements anciens mais magnifiques, contrairement à la grande majorité qui ne portait que des haillons sordides. Une douzaine peut-être, pas plus de vingt. Ils chassaient presque unilatéralement les autres morts-vivants à coups de gourdins et de fouets qu'ils tenaient en main.
« Ce sont donc les fameux "geôliers" ? »
« Oui, les vestiges de l'ancien personnel. »
Ils ne représentent qu'une infime minorité dans l'ensemble, mais leur statut et leur personnalité de leur vivant semblent encore les influencer : ils attaquent les détenus avec agressivité et s'acharnent à les tourmenter. Du côté des prisonniers, on devine une volonté de résistance, mais l'influence du passé les porte globalement à reculer.
Bien qu'incomparablement plus nombreux, ils se font battre unilatéralement ; la différence d'équipement et leurs positions respectives de leur vivant y sont pour quelque chose, sans doute…
« Les geôliers bougent plus fluidement que les autres morts-vivants, remarquez. »
« À l'intérieur, ce doivent être des goules ou des guerriers squelettes. »
La goule est l'évolution supérieure du zombie, le guerrier squelette celle du squelette. La goule a un corps plus proche de l'humain qu'un zombie et ses capacités physiques sont supérieures ; le guerrier squelette bouge aussi de façon plus humaine et manie des armes, ce qui en fait une menace plus grande.
De plus, contrairement aux autres morts-vivants, on voyait comme une brume noire s'accrocher à leurs corps. Même à cette distance, ils inspiraient un dégoût plus vif, une impression plus nauséabonde. C'est sans doute cette "miasma" dont on parle, assez concentrée pour devenir visible.
Le profil de Remilie, qui venait de confirmer qu'il s'agissait d'espèces supérieures, s'assombrit comme pour valider cette hypothèse.
« C'est si problématique ? »
« Problématique… disons que c'est fastidieux. La miasma agit comme un poison ; s'en approcher trop est dangereux, et la magie de lumière se trouve neutralisée, son efficacité chute, ce qui demande d'autant plus d'efforts. Côté capacité de combat pure, ça ne change pas grand-chose d'une espèce supérieure normale. La férocité augmente un peu, mais leurs mouvements passent tout au plus du "sous-humain" à "humain moyen" ; pour nous, c'est dans la marge d'erreur. »
« Puisqu'on savait quasi avec certitude qu'ils seraient là, notre marche à suivre ne change pas. Il n'y a qu'à les abattre au plus vite. »
Depuis l'apparition des geôliers, les autres morts-vivants s'étaient mis en émoi ; l'atmosphère n'était plus du tout à un repas apaisé. Tant qu'ils seraient là, on ne pouvait plus espérer les effets magiques habituels. Comme le disait Seiber, mieux valait les éliminer prestement.
Et juste au moment où je pensais cela, une nouvelle question surgit : ma magie fonctionnerait-elle sur ces geôliers ?
« Je vais tenter un test. »
Après avoir prévenu, j'ajoutai des ingrédients dans le récipient. Le feu, alimenté par ce nouveau combustible, flamba plus fort ; je supportai la chaleur qui me piquait la peau et, la prière aux lèvres, fis porter la fumée par les slimes de fumée. Sentant qu'ils rechignaient à trop s'approcher, je ne forçai pas et me contentai de les envoyer aussi près que possible.
La fumée, qui se dispersait, convergit vers une seule direction, glissa entre les prisonniers rassemblés, puis s'écoula le long des escaliers comme un fleuve. Les pieds des morts-vivants disparurent dans le brouillard. Et lorsque l'avant-garde de la fumée atteignit les geôliers, leur réaction fut nette :
« Ils réagissent, mais l'effet semble nul. On a l'air de les avoir juste énervés. »
Un cri strident semblable à celui d'avant retentit, et je sentis leur hostilité se tourner vers nous. Ils délaissèrent les prisonniers auxquels ils s'acharnaient et se frayèrent un chemin dans la foule ; cela ne supprimait pas pour autant l'engorgement. Ils rencontrent même une légère résistance, si bien qu'il leur faudra encore du temps pour nous atteindre.
« Cette magie n'a donc pas prise sur n'importe quel mort-vivant. »
« Apparemment non… L'absence d'effet tiendrait-elle à la "différence de cause de mort" ou à "l'agressivité propre à l'individu" ? Cette magie n'est qu'une offrande funéraire ; l'idée de l'imposer me semble aller à l'encontre de son essence ; il faut sans doute que l'acceptation vienne d'eux-mêmes, spontanément. »
« Il est possible que les morts-vivants obsédés par l'assouvissement de leur意图杀戮 ou de leur sadisme y soient peu sensibles. »
En tout cas, ça ne marche pas comme pour les prisonniers. C'est un échec, mais un échec qui donne de bonnes données.
Alors, en partant de ce résultat, que se passerait-il si je modifiais légèrement l'objectif ? Adapter sa façon de combattre à l'adversaire va de soi. Si j'ai pu créer la magie de segaki pour les morts-vivants tourmentés par la faim et la soif, je devrais pouvoir en concevoir une pour les geôliers, pourvu d'en avoir le concept.
« Si faire appel à leur faim et à leur soif comme pour l'offrande funéraire ne donne rien, j'arrête ça… Je vais plutôt "apaiser", "faire tomber la miasma qui les enveloppe" ; si c'est une sorte de poison, je "désinfecte" ; ça devrait marcher. »
La fumée contient des composants aux effets bactéricides et antiseptiques. Le fumage, qui consiste à exposer des aliments à la fumée, exploite cette propriété pour améliorer la conservation. Il existe aussi beaucoup de fumigènes pour la désinfection et l'insecticide. Même sans cela, la fumée pique les yeux et irrite la gorge.
De même, les cendres issues de la combustion de matières combustibles — on raconte que le savon serait né des cendres de viande grillée — possèdent des effets désinfectants, bactéricides et détergents. Brûler, chauffer, est en soi une méthode de désinfection et de stérilisation ; et où il y a feu, il y a lumière, cela va de soi.
Cette fois, je garde à l'esprit les effets insecticides, bactéricides et désinfectants du feu et de la fumée. L'image n'est plus "l'offrande funéraire" mais "l'exorcisme". Je prie pour les libérer de la miasma et, accessoirement, affaiblir les morts-vivants. J'ajoute le kasu de saké qui avait bien fonctionné sur les prisonniers, et je récite : "Exorcisez, purifiez."
Alors, à travers l'autel aux esprits, un nouveau cri strident parvint à mes oreilles, cette fois proche d'un hurlement.
« … L'effet se manifeste. Je n'en suis même plus surpris. »
« Tu marmonnais "ça devrait marcher", je m'y attendais un peu… Cette fois, c'est une magie qui fait disparaitre la miasma ? »
« J'ai imaginé chasser les insectes par la fumée, nettoyer la saleté par les cendres. Concrètement, quels changements observez-vous ? »
« Pour l'instant, la miasma s'amincit progressivement. Si on continue de fumer, on pourra s'approcher sans danger. La fumée leur pique les yeux, c'est pénible, et leurs mouvements sont un peu ralentis. Pas seulement les geôliers, les morts-vivants alentour subissent aussi l'influence. »
Comme la fumée sert de vecteur, l'effet couvre une large zone, mais il s'applique sans discrimination aux morts-vivants. Désolé pour le dommage collatéral, mais supportez un peu.
« Quoi qu'il en soit, le combat s'annonce plus facile. Là, je suffirai seule. J'intercepte avant le camp de base ; , continue comme ça. »
« Compris. J'éloignerai la fumée de par là pour ne pas gêner le combat. »
Au moment où Seiber acquiesça et s'avança, les geôliers semblaient déjà tout proches ; le combat s'engagea immédiatement.
« KISHIAAAAA !!! »
« HUN ! »
Le goule en tête, qui brandissait son gourdin, fut repoussé sans effort par la hallebarde que Seiber balaya horizontalement.
« GURURURU !! »
« KIHII !! »
« KO-RO, KO-ROSU… »
« Je suis votre adversaire. Venez de toutes vos forces. »
Alors que le groupe s'immobilisait, emportant ses compagnons dans l'élan, Seiber lança cette réplique. La puissance magique qui émanait de son corps me parut plus forte que dans n'importe quel combat précédent.
« KA— »
D'un pas, un guerrier squelette sorti du groupe vit sa tête disparaître. Le heaume qu'il portait fut fendu par le tranchant de la hache, et le crâne à l'intérieur pulvérisé. Dans la foulée, la pointe de la hampe projeta le torse en arrière, et la lame de la hache faucha tout autour dans un mouvement fluide.
À chaque fois que Seiber振りぬく sa hallebarde, quelque partie d'un corps de mort-vivant s'envole, puis est réduite en poussière par le souffle violent. Qu'ils soient morts-vivants, s'ils sont taillés en pièces et broyés aussi minutieusement, la régénération devient impossible.
On dirait une lutte brutale, mais il n'en est rien. Le maniement de la hallebarde, point de départ des bourrasques, est habile et délicat. De plus, les vents n'emportent ni nous derrière elle, ni les morts-vivants alentour ; ils n'enlacent que les geôliers qui manifestent de l'hostilité.
« Mon, mon, quelle ardeur… J'espère qu'elle ne s'épuisera pas en cours de route. »
« J'entends ! Je ne suis pas assez diminué pour me tromper sur mes réserves ! »
Tout en criant cela, les mouvements de Seiber ne faiblirent pas. La situation resta parfaitement maîtrisée jusqu'au dernier geôlier.
« HANGYAKU, MONO, CHOU, CHOUBA, TSŪ »
« Tu es le dernier. Dors en paix. »
« — »
Le dernier mort-vivant tenait encore son arme, mais, comme tétanisé par la peur, il ne bougea pas ; il marmonna des mots incohérents et fut abattu. Aussitôt, les prisonniers morts-vivants se mirent à clamer en chœur.
C'était comme dans un film d'action quand le méchant tombe : le public acclame, applaudit. Comme quand un type odieux prend cher et qu'on rit : "Bien fait, quel soulagement." Un tel sentiment se propageait parmi les morts-vivants.
« Merci de votre peine. Voulez-vous de l'eau ? »
« Ça va. Aujourd'hui, j'ai combattu bien moins que prévu, ma force et ma magie sont intactes. Plus important, continue l'offrande funéraire… Si possible, pour que ces geôliers aussi puissent rejoindre le domaine des dieux. »
« Compris. »
Je revins de l'exorcisme à l'offrande funéraire, changeai l'image et ravivai le feu. Les morts-vivants qui fuyaient les geôliers revinrent alors se baigner dans la fumée.
… Serait-ce l'excitation, ou un sentiment de libération, d'avoir vu disparaître les geôliers ? Pas de comportement violent, mais leurs mouvements sont plus vifs, plus bruyants qu'avant. Dire ça de morts-vivants sonne bizarre, mais on y sent de la vitalité.
« On dirait qu'ils dansent, non ? »
« Hein ? »
« Regarde, ce squelette là-bas, ce zombie ici. Les wraiths dans le ciel, certains plongent activement dans la fumée, d'autres non. Il n'y a pas d'uniformité dans les mouvements, peut-être ne font-ils que tituber… »
« Il y en qui s'assoient, qui s'allongent ; on dirait un banquet. »
Ceux qui s'assoient ou s'allongent pour recevoir la fumée qui rampe au ras du sol ressemblent à des gens qui mangent et boivent, ou qui s'effondrent ivres. Ceux qui se lèvent et s'agitent sans cesse rappellent les fêtards qui dansent au milieu de la foule. Maintenant qu'elle le dit, ça ressemble effectivement à un banquet.
Je réfléchis à un rituel pour l'offrande funéraire, mais cette magie est née d'une inspiration du moment. Ce n'est ni un rite religieux officiel, ni quelque chose de solennel ou de formel. Une ambiance de beuverie dans un izakaya me parle davantage qu'une cérémonie grave.
« Dans ce cas, un peu de musique ne nuirait pas. »
Je sortis une guitare de l'Item Box et vérifiai qu'il n'y avait pas de problème. Ne sachant quel genre de morceau plairait à ce banquet, je jouai légèrement un air appris autrefois pour vérifier l'accord.
« Oh ? C'est un morceau de la troupe Semuroido. »
« Oui, je les ai connus lors du festival de fondation de Gimul, et ils m'ont appris quelques airs à cette occasion. »
Un air joué dans l'effervescence de ce festival ne peut pas être déplacé dans un banquet. Comme on est irrésistiblement attiré par la musique de fête. J'imprègne mon jeu de mana pour animer la scène et, par le son qui porte plus loin, attirer les morts-vivants lointains.
« Tout le monde, est-ce que ça ne pose pas de problème si la ligne de défense des Grave Slimes s'amincit encore un peu ? »
À cette question, on me répondit que non, en ajoutant même "vas-y à fond" en guise d'encouragement. J'en profitai pour ordonner la Division à tous les Grave Slimes. Je laissai environ un dixième sur place pour maintenir le blocus, et envoyai le reste dans les rues, le long de chaque voie, en utilisant l'Attraction des morts.
« Alignés ainsi, ils ont une belle allure. »
La rangée de Grave Slimes faiblement lumineux pare l'escalier central comme des balises. C'est un peu triste pour parler d'illuminations, mais les autres voies doivent présenter le même spectacle ; ça servira de repère aux morts-vivants qui viennent de loin.
"Venez par ici, c'est gai, il y a de bons trucs à manger et à boire" : tout en lançant cet appel par ma guitare chargée de mana, je me mis moi aussi à prendre du plaisir.
Les concepts de ma vie antérieure, l'élevage de slimes, l'alcool du territoire de Fatma, les airs de la troupe Semuroido… Tout ce que j'ai vécu et traversé au fil de mes voyages et de ma vie s'emboîte pour former un nouveau rituel magique. Encore grossier, encore en développement, mais qui prend peu à peu forme. C'est ce qui est amusant, réjouissant. Et si, en plus, cela peut faire plaisir à quelqu'un, il n'y a rien de mieux.
Porté par cette satisfaction, je vis partir les morts-vivants, un par un. Peu à peu, la lune brilla claire dans le ciel, et la douce nuit s'avança.