Le soir
Il fait encore clair dehors, mais les bords du ciel commencent peu à peu à prendre une teinte sombre. En regardant au fond de la ville, on aperçoit même des morts-vivants pressés qui sortent déjà, donc c'est probablement le bon moment. Tous les préparatifs sont terminés depuis le déjeuner, et grâce aux potions et à une sieste, mana et forme physique sont au maximum.
« Comme convenu, laissez-nous la défense, les slimes et nous. »
« -chan, tu n'as qu'à te concentrer sur cette magie dont on a parlé, alors détends-toi. »
Sur ces paroles rassurantes de Seeba-san et Remilie-san, l'opération commence.
Vu du ciel, la base construite au milieu de la ville des spectres dessine le kanji « roi » avec l'escalier central et la route devant le centre d'accueil. C'est par là que zombies et squelettes vont probablement arriver. D'abord, on bloque les huit points — devant, derrière, gauche, droite — avec les Grave Slimes qu'on a multipliés depuis ce matin.
Actuellement, les Grave Slimes sont au total 1 745. Fusionnés en Big, ça fait 17 individus. On les répartit équitablement, deux par point, et le dernier reste en réserve près de moi, prêt à renforcer la défense là où c'est nécessaire.
Pour ce soir, la défense repose uniquement sur les Grave Slimes et Holy Space. Comme le plan prévoit une retraite immédiate vers la base de la veille en cas d'échec ou d'imprévu, on a jugé qu'un effectif réduit et mobile facilitait la fuite ; les gobelins sont donc au repos.
… Vraiment, contre les morts-vivants, les Grave Slimes sont d'une fiabilité excessive. S'il n'y avait pas d'objectif d'expérimentation magique ni de cérémonie funéraire, juste l'extermination pure et simple, ne suffirait-il pas de les laisser proliférer et faire le travail ?
« Il ne reste plus qu'à faire ça. »
Au centre de la base, en plein milieu de l'escalier, sur un piédestal en pierre — disons plutôt une grande table —, j'aligne les plats préparés. C'est l'équivalent de l'autel des esprits (bon-dana) pour le festival des morts, où l'on dépose les offrandes aux défunts.
Au menu : pommes de terre et viande séchée comme la veille, plus un sauté façon pommes de terre allemandes avec sel et poivre. Sandwichs jambon-légumes, soupe en conserve, salade. Boissons : eau et saké blanc fait par les gobelins. Quelques douceurs et fruits en plus.
S'ils ont faim, peut-être que n'importe quoi comestible irait. Mais offrir de vrais plats cuisinés pourrait mieux les satisfaire.
Pour cette magie, ma perception et les concepts des rites funéraires de ma vie antérieure forment le cœur du sort ; même Remilie-san, ancienne mage de cour, ne peut me conseiller. Il n'y a qu'à essayer, observer les réactions, réfléchir, améliorer — avancer en « développement agile », en construisant et combinant chaque élément.
« On commence. »
Devant l'autel, j'allume un feu comme la veille. Les récipients ne sont plus des bidouilles, mais cinq grands bols calqués sur le « daihai » que reçoivent les sumotoris vainqueurs, alignés côte à côte.
Les plats sur l'autel sont des échantillons en plastique de restaurant ; le rite, c'est la cuisine. En visualisant le plus concrètement possible, je jette les ingrédients au feu en y mettant ma prière et mon mana, pour que la faim des morts-vivants s'apaise, qu'ils puissent ne serait-ce qu'un peu se rassasier et dormir en paix.
D'abord, comme hier, pommes de terre et viande séchée.
« Ils arrivent déjà. »
« Compris, j'accélère. »
Tandis que la fumée commence à s'élever des bols, j'ajoute une astuce aujourd'hui. Quand j'ai sorti l'autel tout à l'heure, j'ai aussi posé plusieurs tubes de bambou ; je les approche de la fumée et j'appelle les « Smoke Slimes » qui sont dedans.
« Vous pouvez transporter la fumée ? »
De la fumée sort par les trous des tubes. Les Smoke Slimes, comme leur nom l'indique, ont un corps composé de « fumée », de microparticules en suspension. Au combat, ça sert de brouillard manœuvrable à volonté.
Là, je l'utilise pour faire porter la fumée, l'arôme et la magie des aliments grillés jusqu'aux morts-vivants plus loin, à l'extérieur de la base. Si les offrandes sont les échantillons, les Smoke Slimes sont les serveurs du restaurant.
Point d'attention : étant de la fumée, ils se dispersent sous un vent trop fort. Ils ne meurent pas et on peut les récupérer après, mais mieux vaut ne pas les pousser à bout.
Si le vent gênait, j'avais prévu d'utiliser un bâtiment sécurisé pour le rite ; heureusement, ce soir il est très calme. Le ciel est sans nuages, la force du feu grandit, la fumée monte vers le ciel, c'est d'une beauté mystique.
« Allez-y, de plus en plus. »
Mélangés à la fumée des bols, les Smoke Slimes se mettent en mouvement. La fumée se divise en branches et suit les huit voies bloquées. Elle passe par-dessus les Grave Slimes et enveloppe les morts-vivants qui arrivent derrière.
« Hya !? »
« Aaa… »
« Pas de panique, y a encore plein de nourriture. »
J'ai entendu dire que ce qu'on offre aux bouddhas devient cent fois plus dans leur monde. Donc pas besoin d'en mettre des tonnes ; l'essentiel, c'est d'en offrir, ne serait-ce qu'un peu, et de continuer.
Quand j'ai ça en tête, l'élan des morts-vivants faiblit. Jusqu'ici, leur marche vers l'autel avait une urgence, une « désespérance » ; là, ils se calment. Certains s'arrêtent net dans la fumée.
… Rien que pommes de terre et viande, mais l'effet est déjà supérieur à hier. Et j'ai l'impression que mon intention leur passe plus fluidement.
« C'est fou comme ça change quand on a un protocole. »
« C'est aussi le deuxième coup. La magie se commande par l'esprit, donc le mental compte énormément. Avoir l'expérience « je peux faire ça » donne confiance. N'importe quelle magie, à force de la répéter, gagne un peu en efficacité à chaque fois. Pour l'optimiser, la compréhension et l'étude sont indispensables, ceci dit.
Allez, continue comme ça. »
« Compris. »
Je termine l'échange avec Remilie-san, qui veille près de la table au cas où, et je me reconcentre. J'ajoute une pincée de poivre noir dans le bol où brûlaient pommes de terre et viande, pour l'arôme. Le poivre fin se consume illico et son parfum me pique le nez.
Et les morts-vivants réagissent. De plus en plus s'immobilisent, l'ensemble frétille d'impatience. Mais pas d'agressivité comme au combat ; ils ont l'air ravis. Le nombre qui approche de loin augmente aussi, et l'appétit est visiblement meilleur qu'avec juste pommes de terre et viande.
Alors, nouvelle marmite : farine de blé, jambon, légumes — les ingrédients des sandwichs. Eux aussi font mouche. Zombies et squelettes s'arrêtent net, le corps baigné dans la fumée que portent les Smoke Slimes. Les wraiths y entrent aussi, mais sans s'agiter, ils flottent paisiblement.
« -sama, d'autres morts-vivants arrivent du fond. Les wraiths en l'air ne posent pas de problème, mais au sol ça va vite saturer. »
« Compris. »
J'ordonne aux Smoke Slimes d'envoyer de la fumée dans les bâtiments extérieurs le long de l'escalier central. Ce sera peut-être une goutte d'eau, mais si ça détourne ne serait-ce qu'un peu de monde, l'engorgement se relâchera. Et si certains, satisfaits, passent dans l'au-delà, ils laisseront la place aux suivants.
Prochain tour : ingrédients de la soupe. Dommage qu'on ne puisse pas mettre d'eau à cause du feu, alors juste les légumes… Dans ma vie d'avant, il y avait le curry sans eau, alors qu'ils comprennent grâce à l'eau contenue dans les légumes.
Ensuite, nouveau bol : fruits et douceurs. Les fruits, ce sont des fruits secs que -san avait pour le bivouac. Jetés au feu, les peaux chauffées libèrent d'un coup des arômes d'agrumes frais et de sucre intense.
« Oooh. »
« Aaa… »
Les fruits ont globalement du succès. Comme avec le poivre, les odeurs fortes provoquent des réactions plus vives. Et en y regardant de près, les réactions varient selon les individus. Est-ce parce que j'ai bâti la magie sur le concept de « manger l'arôme », ou est-ce le goût personnel — disons du défunt ? Impossible à vérifier, je ne connais pas leur vie.
Je coupe court à mes pensées et, dans le dernier bol, je brûle de l'alcool. Pareil que la soupe : l'alcool ne brûle pas tel quel. Si j'extrais l'alcool pur par alchimie, ça flambe, mais les autres arômes partent avec. Du coup, j'utilise les « lies de saké » issues de la fabrication —
« WOOOOOOO !! »
« !? »
Au moment où l'alcool résiduel chauffe et répand son parfum, les morts-vivants poussent un cri unanime. Jusqu'ici, quelques gémissements, là c'est un hurlement inarticulé. Le changement est si brutal qu'on s'est tous mis en garde, mais —
« Hum. On dirait des cris de joie, en fait. »
« J'ai été sur mes gardes un instant, mais à les voir, on a l'air transparents pour eux. »
Certains bougent violemment, mais ça ne ressemble pas à de la rage ; plutôt, ils essaient d'aspirer la fumée et l'arôme. Et depuis que l'odeur des lies s'est répandue, le nombre de morts-vivants qui passent dans l'au-delà augmente visiblement.
« Saké purificateur » : depuis l'Antiquité, l'alcool sert aux rites. L'alcool offert aux dieux porte une puissance spirituelle, chasse le mal — les légendes pullulent. Je m'attendais à un effet, mais ils l'accueillent bien au-delà.
« L'alcool, c'est maintenant que ça commence vraiment, ceci dit. »
« Déjà, c'est plus que suffisant… Ce saké a quelque chose de spécial ? »
« Rien de tel, normalement. Ce saké blanc, je l'ai appris chez les Fatma quand je suis allé dans leur fief. J'ai peaufiné le goût, mais pas fait de truc spécial pour la magie. »
Si particularité il y a, c'est peut-être l'affinité avec le « concept » qui fonde ma magie.
Le saké blanc des Fatma : on trempe les graines de kotsubuyarikusa (pousse au bord de l'eau) dans l'eau, on ajoute une herbe locale précise, on laisse fermenter au frais et au noir. Jadis, chaque foyer le faisait, c'est dire la simplicité. Mais pour bonifier le goût, quelques points clés.
Un : le kotsubuyarikusa a un goût parasite, alors on l'écrase fin, on le trempe, on ne récupère que l'amidon.
Deux : l'herbe de fermentation, si on la met brute, laisse une odeur verte ; préparation : tige seulement, écorcée, cœur uniquement.
Trois : même ainsi, l'odeur ne part pas tout à fait ; à partir du deuxième brassage, on remplace l'herbe par une part du saké déjà fait pour relancer la fermentation.
En respectant ces trois points, l'herbe s'efface brassage après brassage, et on obtient un saké proche de ceux du commerce, avec un parfum pur et une douceur de type amazake… Or, ce procédé, je le trouve proche de la fabrication du saké japonais.
Au Japon, riz poli ou patates pour matière première ; on fait du « koji » en ensemençant une partie avec l'aspergillus oryzae, on fait une « moto » (levain) en cultivant les levures avec eau et matière première, on ajoute encore de la matière pour pousser la fermentation → « moromi ». Le moromi brut = doburoku ; filtré en sac = nigori-zaké. Ça ne rappelle pas le saké blanc des Fatma ?
Pour l'amélioration du goût : le riz japonais est « poli » pour enlever le son (extérieur plein d'impuretés) et garder le cœur amylacé. Le koji aussi, on sélectionne les souches transmises au chai ou développées par la recherche.
Mon savoir est celui d'un amateur, un pro aurait mille précisions. La gestion de la température reste approximative, la qualité instable. Mais le fait est qu'en m'inspirant du procédé japonais, j'ai réussi à améliorer le goût.
Omiki, otoso : sakés de rites. L'idée d'un saké proche de ceux-là a pu booster l'effet.
… Et si j'utilisais la cendre d'Ash Slime pour un « hakai-zaké » (saké à la cendre), ou un Filtre Slime pour un « seishu » (saké clair) ? Et si j'offrais le meilleur cru aux dieux, ça ferait quoi ? Va falloir leur demander. Si j'apporte la meilleure bouteille, ils accepteront peut-être de me conseiller.
… Ceci dit,
« Puisqu'on a des réactions différentes selon ce qu'on brûle, la prochaine fois je voudrais soigner les vivres. Si on avait des rations faciles à brûler, très aromatiques, faciles à transporter, prêtes à l'avance, ce serait bien plus pratique. »
Ce qui me vient à l'esprit : « l'encens en bâton ». Formes et recettes varient selon les pays et régions, mais c'est utilisé partout, ancré dans la vie et la culture du commun. Je n'y avais jamais prêté attention, mais c'était une invention bien pratique, je le réalise maintenant.
Tout en laissant vagabonder mes pensées, je continue de jeter de la nourriture au feu, priant pour la satisfaction et le repos des morts-vivants. La nuit tombe vraiment, l'obscurité s'épaissit, et encore plus de morts-vivants convergent. Que je lève les yeux au ciel ou que je baisse les yeux vers le bas de l'escalier, l'extérieur de la base en est noir de monde.
« À y repenser, c'est étrange que cette foule ne nous attaque pas. »
« Parce que profiter de cette magie les satisfait plus que de nous sauter dessus. Si un bon repas tombe tout cuit, pourquoi iraient-ils se fatiguer pour bouffer quelque chose de relativement dégueulasse ? »
« Un humain calculerait d'autres avantages, mais la plupart des morts-vivants ont perdu la raison. »
« C'est un rite funéraire, pas une magie nuisible, et si cette intention leur parvient, il n'y a pas lieu qu'ils se méfient ou nous évitent. »
Les adultes qui m'entourent en carré, en faction, semblent ressentir cette atmosphère apaisée. Ils discutent sans baisser la garde, cette assurance tranquille sent le vécu. Et leurs remarques me donnent des pistes pour améliorer la magie.
C'est en y réfléchissant que je m'apprête à rajouter de la nourriture dans les bols — à cet instant.
« HYIIIIII !! »
L'air paisible se déchire sous un cri perçant.