Le lendemain matin
L'assaut sérieux de la Cité des Revenants commença avec une détonation qui fit vibrer le corps jusqu'à la moelle.
Notre objectif, l'Herbe des Ténèbres, peut être récoltée dans la tour dressée au centre de la Cité des Revenants. Mais deux obstacles se dressent avant la cueillette : la grande porte qui subsiste encore en vestige de la prison, et la masse démesurée de morts-vivants qui grouille au-delà.
Nous avons donc décidé de détruire la porte d'entrée. Profitant de l'occasion pour écouler la poudre que nous gardions en réserve, nous en avons utilisé tout le stock avec une certaine générosité, mais…
« Cela dit, même s'il était inutile de la conserver, la quantité de poudre employée était peut-être excessive. »
« La poussière voile la vue, mais… la porte a indéniablement été pulvérisée. »
« Non seulement la porte, mais les morts-vivants qui se trouvaient derrière ont été soufflés dans le même élan. Pas de problème, mais bon. »
« Heureusement qu'on s'était tenu à bonne distance. »
Tout en observant la situation depuis le coude du chemin unique menant à la porte, de menus cailloux viennent heurter puis tomber sur la barrière que j'ai pris soin d'ériger par précaution. La charge provenait à l'origine d'une mine abandonnée, prévue pour faire exploser l'ennemi ou effondrer les galeries et l'enterrer vivant ; le résultat est donc tout à fait conforme aux attentes.
Si nous tardons, l'espace libéré sera à nouveau comblé par les morts-vivants. Il faut finaliser les préparatifs tant que c'est dégagé.
« Entrée sécurisée. »
« Gob ! »
Les gobelins que j'avais fait sortir au préalable de mon Dimension Home et tenus en retrait s'élancent d'un seul mouvement.
En tête courent des hobgobelins revêtus d'armures, équipés de larges boucliers en plaques durcies et de masses en Metal Slime. Les suivent des hobgobelins armés de lances, d'autres portant des Grave Slimes, puis des gobelins porteurs d'armes de jet.
Leur déplacement manque de coordination, difficile de parler de rangs serrés, pourtant ils parviennent à prendre position devant la porte détruite avant que les morts-vivants ne se reforment. Les porteurs de boucliers s'alignent sur une ligne, et les Grave Slimes transportés sont poussés encore plus avant.
La tactique du jour comporte trois phases ; cette première repose sur mes familiers. Si la porte a été nettoyée par l'explosion, les profondeurs de la cité regorgent encore de morts-vivants. Avec seulement nous six adultes en frontal, le nombre jouerait contre nous ; j'ai donc choisi d'étoffer nos effectifs grâce à mes familiers.
Même ainsi, notre total ne atteint pas la centaine. Le nombre total ennemi reste inconnu, mais vu l'étendue de la Cité des Revenants et l'aspect du miasme, on estime au minimum dix mille créatures ; l'infériorité numérique reste écrasante.
« Coating Light. »
J'enveloppe donc d'énergie magique de lumière, efficace contre les morts-vivants, les armes des gobelins. Je ne maîtrise pas encore le chant parallèle de Light Ball comme Remille, mais en ciblant les Metal Slimes qui constituent leurs armes — et qui sont mes familiers —, j'ai pu transférer la puissance d'un seul coup.
Contre les morts-vivants, cela augmente à coup sûr la puissance de destruction, et un effet de synergie avec le nombre est espéré. Avec un peu d'habitude, je pourrai peut-être lancer des sorts de renforcement directement sur les gobelins, mes autres familiers.
D'ailleurs, aujourd'hui les Grave Slimes dévorent l'ennemi dès le début sans retenue ; le rôle des gobelins se cantonne à l'« écrémage des fuites » qui passent au travers. Avec l'appui arrière, s'ils se concentrent sur cette unique tâche, ils devraient pouvoir combattre avantageusement.
Si la situation se dégrade, moi et le groupe des adultes interviendrons… mais cela ne devrait concerner que les premières heures. Car au fil du temps, les Grave Slimes, qui mangent en même temps qu'ils exterminent, risquent de proliférer. Plus ils seront nombreux, plus le traitement des morts-vivants s'accélérera, c'est certain.
On peut voir l'opération du jour comme un « jeu de conquête de territoire » : faire grossir les Grave Slimes tout en progressant dans la Cité des Revenants pour y établir notre camp.
« Holy Space. Voici, l'aire de repos est prête. Cette bataille va durer, prenez votre temps, et dès que vous sentez la fatigue, reculez sans attendre. »
« Merci, nous ferons attention. »
Tandis que nous échangeons ces propos, les morts-vivants surgis des profondeurs de la cité avancent pas à pas. Le soleil est déjà haut, leurs mouvements sont donc d'une lenteur bovine. Pourtant, cette foule immense dont on ne voit pas la queue, approchant pas à pas, le piétinement et les gémissements mêlés créant une rumeur sourde, dégage une pression sinistre.
« Gogo… »
« Guu… »
Les gobelins la subissent eux aussi. Leur angoisse face à l'armée ennemie me parvient par le lien. S'ils se laissent envahir, une victoire possible devient impossible.
… Il faut les galvaniser en leur faisant abattre des morts-vivants de façon spectaculaire. Juste en tête de la horde voltigent des Wraiths. Comme ils volent, ils ne s'embouteillent pas comme les morts-vivants au sol et conservent une grande mobilité.
« Unité de tir à distance, en position ! »
Leur mobilité est réelle, mais stationner en l'air sans abri les laisse sans défense. De plus, l'effet d'Attraction des Morts les pousse en ligne droite vers les Grave Slimes, groupés compacts ; ce sont des cibles faciles.
À mon signal, les gobelins en arrière lèvent d'un même mouvement leurs « lances-pierres ». Ce ne sont pas des jouets d'enfants, mais des modèles de chasse de grande taille, inspirés de modèles étrangers : armature métallique fixant le bras pour améliorer la précision et la traction de l'élastique. Bien sûr, l'élastique est en Rubber Slime.
« Encore un peu… Feu ! »
Au commandement, ils tirent simultanément. Les pierres s'élancent, décrivent une parabole et s'abattent sur la nuée de Wraiths, qui n'ont d'yeux que pour les Grave Slimes. Au contact, les projectiles percent de larges trous et les font disparaître sans résistance.
Les balles sont de simples cailloux de la taille de billes BB, taillés dans la paroi rocheuse. Évidemment, elles sont gainées de magie de lumière, donc assez puissantes contre les morts-vivants. L'essentiel en combat anti-morts-vivants n'est pas la taille ou le poids de l'arme, mais la présence d'énergie magique ; tant qu'on peut l'y insuffler, n'importe quoi semble pouvoir vaincre.
« Gogo !? »
« Avec une arme gainée de lumière, les morts-vivants se gèrent aisément ! Ne rompez pas les rangs, restez calmes, la horde devant vous n'est pas un ennemi ! »
« Go, gooo ! »
« Tirez dès qu'ils entrent en portée ! Les munitions sont inépuisables ! »
« Gooo ! »
Une fois la preuve faite par l'exemple et l'efficacité démontrée, l'effet sur les gobelins — simples d'esprit — est immédiat. Leur attitude accablée s'efface, remplacée par une excitation visible.
Soulagé de les voir reprendre courage, j'entends Seever à mes côtés lâcher, satisfait :
« Tu as bien remonté le moral. »
« Merci. L'efficacité des armes est confirmée, le front ne s'effondrera pas comme ça. Les Wraiths ne peuvent pas traverser les murs artificiels pour nous prendre à revers, n'est-ce pas ? »
« Exact. Les Wraiths traversent les murs construits par l'homme, mais pas les formations naturelles — parois rocheuses, sol. Dépourvus de corps, ils subissent davantage l'influence de la magie environnante ; l'énergie qui les compose se fait écraser par la magie naturelle qui sature le terrain, dit-on. C'est aussi pourquoi ils sortent moins le jour que zombies et squelettes.
Là, ils sont sortis parce qu'on a fait un vacarme d'enfer au cœur du miasme… Mais inversement, sans provocation de ce niveau, ils ne sortiraient pas en plein jour. On raconte même qu'après les avoir attirés dehors et empêchés de rentrer, ils se sont dissipés naturellement au bout de quelques heures sous le soleil. Ils sont si fragiles face à la magie. »
« Autant que ça ? »
Alors, concentrer la lumière du soleil avec une loupe ne pourrait-il pas les vaincre ? Le sort laser qu'a utilisé Remille hier convergeait aussi une lumière magique intense, et dans mon ancienne vie j'ai vu des vidéos de cuiseurs solaires qui grillent de la viande sans combustible.
Sur le même principe, ne pourrait-on pas éliminer les morts-vivants sans magie ? Au moins carboniser la surface des zombies me semble faisable.
« Hé ? Regarde un peu, -chan. »
Remille désigne du bâton une zone où l'avance des morts-vivants terrestres marque le pas. En y regardant de près, certains zombies et squelettes gisent de façon anormale ; leurs chutes entraînent les suivants, créant embouteillages et bousculades en cascade.
La cause a été piétinée par la suite et n'est plus visible, mais…
« Est-ce qu'ils trébuchent sur les balles qu'on vient de tirer ? »
« On dirait. Les projectiles ont percé les Wraiths mais conservaient encore de la magie. Ça ne gêne pas la tactique, au contraire c'est profitable, mais… quelle charge magique avez-vous mise par balle ? »
« Je ne saurais dire la quantité de magie. »
La fabrication suit trois étapes : d'abord j'extrais des pierres de taille convenable de la paroi par magie de terre. Ensuite les Stone Slimes les mangent et, en se scindant, en standardisent calibre et forme. Enfin les Light Slimes les absorbent et les enrobent de magie de lumière. C'est une chaîne continue.
« Donc ce n'est pas moi qui ai gainé les balles, ce sont les Light Slimes. J'ai juste fabriqué le premier échantillon, et ils l'ont reproduit à l'identique. En puissance, l'équivalent d'un Light Shot explosif : valeur dix, environ. »
« Même quantité de magie, mais différence de maîtrise. Même sort, l'effet varie selon l'habileté, c'est normal. Le gainage aussi… mais les slimes manient-ils si bien la magie ? »
« Plutôt que la magie, c'est la manipulation de l'énergie magique qui est sans gaspillage, à mon sens. »
« C'est intéressant. Quand ça se calmera, je veux bien les observer. Ah, et ces balles, elles sont faites comme ça ? Mais le corps du slime disparaît à la mort, non ? »
« C'est le cas des slimes ordinaires. Effectivement, le corps d'un slime se dissipe à la mort, mais les espèces supérieures crachent des fluides ou produisent des matières sans que ce soit rare. Je considère que le corps du slime est constitué d'énergie magique ; à la mort, cette énergie se disperse en brume. Mais la magie d'eau crée bien de l'eau, une substance concrète, à partir d'énergie magique ? De même, au cours de l'évolution vers les espèces supérieures, l'énergie magique du corps se transformerait pour acquérir une nature plus matérielle. »
« Les slimes ne sont pas ma spécialité, mais vu sous l'angle relation énergie magique / magie, l'hypothèse n'est pas absurde… Les Stone Slimes détacheraient leur corps pierreux, mangeraient de la pierre naturelle pour recharger l'énergie correspondante et guérir, c'est ça ? »
« Oui. Quoi qu'il en soit, les forcer à se scinder sans les nourrir les déplaît, et les pousser trop loin les affaiblit, c'est confirmé. »
Ce qui se passe exactement à l'intérieur du slime reste inconnu. Mon raisonnement peut être erroné dans le détail, mais l'orientation me semble correcte.
« Sur le même principe, faire manger du minerai de fer à des Iron Slimes pour en extraire le fer a aussi réussi. »
« -sama, cela ne pourrait-il pas servir à la sidérurgie ? »
s'enquiert, surpris, à voix basse. Pour l'instant, les obstacles sont nombreux.
« Possible ou impossible ? Possible. Mais pas pratique pour l'instant. »
« Pour quelle raison ? »
« J'ai omis de le dire pour la taille de la pierre, mais avec cette méthode, le rendement en matière récupérée par rapport à la matière première donnée en pâture au slime est faible, donc le rendement global est mauvais.
Je ne peux pas encore quantifier précisément la consommation après trop peu d'expériences, mais sur nos essais, le fer récupéré sur le fer contenu dans le minerai chutait d'au minimum trente pour cent, jusqu'à cinquante pour cent absorbé comme « repas ». »
Pour de la pierre sans valeur, peu importe ; pour une production commerciale de fer, l'impact serait majeur.
« Si on ignore la charge sur le slime et la continuité, on peut augmenter la récupération, et si la recherche trouve un mode d'alimentation qui limite la consommation, la donne changera.
Mais le fer n'est pas uniforme : sa dureté, sa ductilité varient selon les impuretés ; on ignore aussi pour quels usages le fer ainsi obtenu conviendrait — forge, fabrication… Trop d'inconnus, recherche indispensable. Loin de l'industrialisation. »
« Je comprends. »
Personnellement, je me dis qu'on n'a pas forcément à réduire la part du slime. Changement de registre : dans la distillation d'alcool, l'évaporation d'eau et d'alcool pendant le vieillissement réduit le volume ; on appelle ça la « part des anges ». Ici, la perte s'appellerait la « part du slime ». Pour un commerce maximisant le profit, c'est une perte ; mais pour moi, c'est la part du slime, je l'accepte avec ce état d'esprit.
La sidérurgie classique existe, et je n'ai pas la passion d'aller grappiller du profit en reniant ce sentiment. L'intérêt comme recherche sur les slimes existe, mais la priorité est très basse. Honnêtement, les sujets d'étude sur les slimes se sont trop multipliés pour que j'atteigne celui-là.
Depuis que j'élève des gobelins, les « mains » de travail ont augmenté, mais comme je suis le seul à donner les ordres, mes capacités ont une limite… tiens,
« Ils arrivent ! Boucliers ! »
La horde de morts-vivants est enfin à portée. Ils se jettent dans les Grave Slimes les uns après les autres, sans notion de file d'attente, se bousculant, se piétinant pour être les premiers dévorés.
Au passage, les individus refoulés par la foule qui viennent vers nous sont reçus par les hobgobelins de première ligne, qui bloquent de leurs boucliers-tour et repoussent. La scène rappelle les employées qui se ruent sur une vente flash… non, les agents de quai qui tassent les voyageurs dans le métro aux heures de pointe. Les lances achevant proprement l'ennemi, la situation est assez stable pour laisser divaguer l'esprit.
Il reste possible que des espèces supérieures s'y glissent, la vigilance s'impose, mais à ce rythme, il suffit d'attendre patiemment.
« Notre tour viendra-t-il ? Les armes des gobelins sont plus redoutables que prévu. »
« Quand -sama, qui possède une énergie magique immense, se consacre au soutien arrière, c'est un cauchemar pour l'ennemi, morts-vivants ou non. »
« Mmh… -chan a l'air du type qui se bat lui-même, mais c'est une excellente expérience, c'est sûr. Pour réagir souplement selon les situations, connaître cette façon de combattre ne peut pas nuire. »
« Il collaborera avec d'autres aventuriers, un jour. Ceci dit, le niveau des gobelins est perfectible. Déjà pas mauvais, mais s'ils sont entraînés, ils pourront exécuter des manœuvres d'unité plus complexes. Surtout ce genre de bouclier : il faut pousser avec le corps, pas le bras. »
Les adultes, rompus au terrain, basculent déjà en mode spectateurs. Sous leur regard, nous tenons le front face à l'assaut incessant des morts-vivants jusqu'à midi.