De retour à la tour de guet, et les autres avaient déjà fini les préparatifs du bivouac.
« Oh, vous voilà rentrés. Quel genre de slime est-ce cette fois ? »
En montant sa tente, fut le premier à nous remarquer ; il connaissait déjà mes habitudes. Comme la question tombait sous le sens, j'expliquai ce que l'Analyse de bête magique et mes expériences avaient révélé sur le Grave Slime.
« Grave Slime… Je n'ai jamais entendu ce nom. C'est sans doute une nouvelle espèce, mais ses capacités m'intriguent encore plus. »
« Attirer les morts-vivants pour les dévorer, c'est une évolution bienvenue à point nommé. »
« Je leur ai fait avaler de grosses quantités avant d'arriver ici, ça doit être pour ça. »
« Pour les capacités, nous avons nous aussi observé les expériences, il n'y a pas de doute. Mais moi, c'est la résistance au miasme qui m'intéresse. Les morts-vivants, c'est une chose, mais si on peut leur faire avaler et traiter le miasme en même temps… ? »
« Si nous déterminons la quantité de miasme que le Grave Slime peut tolérer, il pourra peut-être traiter les deux ensemble. Mais il faudra tester en variant les conditions. »
« Si c'est possible, la valeur du Grave Slime grimperait en flèche. »
Les morts-vivants et le miasme peuvent apparaître n'importe où, n'importe quand, dès qu'un environnement voit mourir des êtres vivants. Plus le nombre de morts est grand et plus leur trépas est atroce, plus la probabilité d'apparition augmente.
Il existe bien sûr des méthodes pour empêcher la transformation en morts-vivants, comme l'inhumation, et des protocoles d'intervention ; dans les zones habitées, les cas restent rares et sont généralement traités sur-le-champ. Mais l'action humaine n'est jamais infaillible. L'ancienne prison qu'on aperçoit juste à côté est la preuve vivante d'un échec de prévention et de réaction.
Des endroits aussi extrêmes sont peu nombreux, mais il existe beaucoup de lieux propices à l'apparition de morts-vivants et de miasme ; le Grave Slime y serait donc très utile.
« Pour ma part, c'est la capacité de conservation des corps qui me tracasse. Si elle permet d'absorber et de restituer n'importe quel corps, pas seulement des morts-vivants, je voudrais en affecter un à chaque départ de l'armée ou des chevaliers. »
« En mission de subjugation, on a le droit de vendre la viande et les matériaux des bêtes abattues, en plus de la solde. Mais quand on manque de place dans les bagages, on est obligé de les jeter. Si on peut en ramener davantage, les gains augmentent, et le moral de l'unité s'en trouve relevé. »
« Et puis… il arrive que des camarades tombent au cours de la mission. »
« … Je vois. »
Quand un compagnon meurt, le cœur commande de le ramener ; c'est humain.
« En tant que mage de familier, ce qui me vient à l'esprit, c'est de contracter des bêtes magiques de type mort-vivant. »
Chacun donna son avis sur les capacités du Grave Slime ou souleva des points que je n'avais pas envisagés, mais les mots de me surprirent.
« On peut faire un contrat de familier avec des morts-vivants ? »
« Les morts-vivants sont des bêtes magiques à part entière, donc c'est possible. Peu de mages de familier aiment s'en servir, cela dit. Surtout utiliser des cadavres humanoïdes, c'est mal vu. On se fait refuser à l'auberge, parfois interdire d'entrée en ville. »
« Même considérés comme de simples bêtes magiques, leur seul atout pratique est la régénération. Entre l'affaiblissement diurne, l'odeur et le regard des gens, les inconvénients l'emportent largement. »
« Je comprends. C'est plutôt répulsif… enfin, est-ce qu'il y a vraiment des gens qui contractent avec eux ? »
« Moi, pour vérifier mon aptitude de mage de familier, j'ai essayé une seule fois. Je n'ai pas songé à m'en servir ensuite, mais il paraît que certains mages n'ont d'aptitude que pour les morts-vivants, ou que des chercheurs y sont contraints pour leurs travaux. »
Des chercheurs contraints malgré eux… voilà qui ferait pâlir les chercheurs sur les slimes. Si ces gens découvraient le Grave Slime, ils voudraient sans doute le garder en eux hors temps de recherche… Non, ça ne marcherait pas.
Laissons ça de côté.
« Les usages du Grave Slime sont plus larges que je ne le pensais… Comme les slimes se divisent quand ils accumulent des nutriments, est-ce que je peux en élever un certain nombre ici, pour l'avenir ? »
« Ah, on en était resté au milieu de la discussion sur la suite. Bien sûr, pas de problème. »
« De toute façon, on veut réduire les morts-vivants ici. Pas d'objection. »
« Si on commence maintenant, la nuit va tomber. Faisons la vraie subjugation demain. D'abord, consolidons la défense. »
Effectivement, le ciel au loin rougissait déjà. Avec la ville des spectres à portée de main, le nombre de morts-vivants qui sortiraient cette nuit serait incomparable à celui de la veille.
Nous construisîmes donc à nouveau une position défensive. Devant la tour, même muraille de pierres-slimes et fil barbelé que la veille ; l'unique escalier menant à la tour fut barré par un Emperor Scavenger. Derrière, je plaçai les Grave Slimes : ça suffirait à stopper tout ennemi ne volant pas. Si un nombre ingérable arrivait d'un coup, l'Emperor pouvait les déverser dans les Grave ou les jeter en bas de l'escalier.
Reste une question : les Grave Slimes peuvent-ils absorber les morts-vivants volants ? Zombies et squelettes, confirmés ; mais pas encore vu de wraiths ni de wisps. Si ça marche, ça devient de l'antiaérien, mais les wraiths n'ont pas de corps physique et les wisps sont des boules de feu… bref, expérience.
… À mesure que le soleil baissait, les silhouettes de morts-vivants se multipliaient. Surtout wraiths et wisps, traversant les toits de la prison pour flotter dans les airs. De loin, ça ressemblait à des lucioles, presque joli.
« C'est peut-être ça, l'éclat de la vie… »
« Une expression poétique. »
« Ah, -san. »
Ça m'a fait plaisir qu'on m'écoute, mais « poétique » me mit mal à l'aise.
« Ces wraiths aussi, quand les ténèbres s'épaissiront, s'approcheront. Le dîner est prêt, venez par ici. »
« Merci. »
En suivant dans le Holy Space, je sentis nettement la différence d'air entre l'extérieur et l'intérieur. La respiration semblait plus facile ; je réalisai que le miasme était purifié par la puissance magique de lumière.
« Bon travail. Remilly, c'est impressionnant cet effet. »
« On le sent plus fort quand on rentre de dehors, non ? Aujourd'hui j'ai mis plus de puissance qu'hier, alors mangeons tranquille. »
En disant ça, elle prit l'initiative d'attraper les rations sous vide dans la marmite. Au moment où elle déchira le sachet, quelque chose d'anormal se produisit.
Une partie des morts-vivants qui volaient au-dessus de la ville des spectres, près de notre tour, furent comme attirés vers nous. Je jetai un coup d'œil aux Grave Slimes, mais ils n'utilisaient pas « Attrait mortel ».
Pendant que je restais sur mes gardes, les morts-vivants volants atteignirent notre verticale. Le Holy Space les empêchait d'approcher, mais ils n'attaquaient pas non plus les slimes dehors ; ils virevoltaient simplement autour, comme pour nous observer.
« , ne vous en faites pas pour ça. Ici, c'est monnaie courante. »
« Vraiment ? »
« Le comportement des morts-vivants reflète souvent leurs émotions et pensées d'avant la mort. Et ici, la méthode d'exécution était de laisser les prisonniers « mourir de faim ». Donc beaucoup de ces morts-vivants ressentent encore la faim et la soif après la mort. Quand on tient quelque chose qui ressemble à de la nourriture, ils s'approchent. »
« Je comprends, mais c'est gênant… »
« C'est une réaction normale. Peu d'humains peuvent manger sereinement sous le regard de’affamés, fussent-ils d'anciens criminels. S'il y en a, c'est leur santé mentale qu'il faut questionner. »
« À l'entraînement des chevaliers, les recrues perdent presque toutes l'appétit au début. Plus on traîne, plus c'est dur. Ici, le mieux c'est d'avaler vite fait. »
Convaincu, je me concentrai sur le repas. Inévitablement, ce soir-là, la conversation fut plus rare et le dîner s'acheva plus tôt que d'habitude.
Pourtant…
« Même sans nourriture, ils ne partent pas. »
« Ils doivent penser qu'on a encore quelque chose. »
Repus, les morts-vivants rassemblés ne s'envolaient pas ; ils erraient alentour avec une sorte de nostalgie. Pas de danger direct, mais l'atmosphère pesait. D'un côté, la sécurité relative et la tranquillité d'esprit ne faisaient que les rendre plus visibles. En ce sens, le combat de la veille avait peut-être servi à nous changer les idées.
« Si on leur donne à manger, ils ne s'en iront pas ? »
En entendant « morts d'autrefois, torturés par la faim et la soif pour leurs crimes », j'ai pensé aux « gaki » du bouddhisme. Je n'y connais pas grand-chose, mais à l'Obon, certaines régions et familles pratiquent le « segaki » — offrir de la nourriture pour accumuler du mérite. Je demandai discrètement s'il existait une coutume ou un rite semblable ici…
« Quand on prie pour le repos des défunts, on offre des fleurs ou de l'alcool. Mais on ne le fait pas pour les morts-vivants… c'est trop dangereux, la priorité c'est la fuite ou la subjugation. »
« En plus, donner à manger aux morts-vivants ne calme pas leur faim. Chaque année, des recrues essaient de partager leur ration ; les morts-vivants essaient juste de manger. »
« Des zombies dont les bras ne bougent pas, qui tentent d'attraper la nourriture devant eux et la laissent tomber ; des squelettes qui la mettent en bouche pour la voir retomber par les interstices des os. Quant aux wraiths et wisps, pas de corps, donc rien du tout. La faim ne disparaît pas, leur acharnement ne fait qu'accroître la pitié. »
« C'est donc ça… »
Shibar l'avait sans doute vu maintes fois. Peut-être avait-il lui-même essayé de nourrir l'un d'eux ; ses derniers mots portaient ce poids du vécu.
Alors, les subjuguer est peut-être la seule délivrance… C'est là que mon regard accrocha un wraith. Comme les autres, une silhouette humaine floue, visage indistinct. Mais tandis que les congénères rôdaient, celui-là restait planté près du Holy Space, comme à nous fixer.
« Qu'est-ce que celui-là ? »
« Aucune idée. Le comportement des morts-vivants, y compris celui-là, reste incompréhensible. »
« Les morts-vivants supérieurs conservent parfois des bribes de mémoire, mais leur raison est quasi nulle… »
« Si ça vous tracasse, pourquoi ne pas tenter un contrat, au passage pour vérifier l'aptitude ? Vous apprendrez peut-être quelque chose. »
En effet, les sentiments de mes slimes muets me parviennent par le contrat de familier ; il en irait de même pour les morts-vivants. Et si un slime de type mort-vivant apparaît un jour, savoir s'il est contractable m'intéresse.
Je décidai d'essayer sur ce wraith immobile. Depuis l'intérieur du Holy Space, je m'approchai au maximum et lançai la magie de contrat de familier. Alors —
*PAN ! !*
— un bruit sec me parvint.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Échec. Avec les slimes, le fil de mana se connecte fluidement ; là, j'ai eu l'impression qu'on me l'arrachait de force. Et j'ai senti un refus net, comme une main qu'on repousse quand on la tend pour serrer. »
« C'est un échec. Ton affinité avec les wraiths, voire les morts-vivants en général, doit être désastreuse. Si c'était juste "impossible de contracter", on sentirait une résistance ou le fil ne se forme pas. Mais là, c'est un rejet actif. Wraiths spécifiquement ou morts-vivants tout court, impossible à dire. »
Pour vérifier, je demandai à Grave et Emperor d'amener un zombie et un squelette qui montaient l'escalier, et tentai le contrat sur eux. Même résultat. Apparemment, mon affinité avec les morts-vivants est au plus bas. Tous me rejetèrent violemment.
Pourtant, j'eus une impression vague. À chaque tentative, le rejet était total, mais sa « qualité » différait légèrement. Impossible à décrire, impossible à expliquer… juste une impression de tristesse.
Les subjuguer est sans doute leur meilleure délivrance, mais…
« Excusez-moi, puis-je quand même essayer de leur donner à manger ? Les morts-vivants vont affluer, mais s'il n'y a pas d'effet, je me charge de les subjuguer. »
« Je ne t'en empêcherai pas. »
« Fais comme bon te semble. »
Permission accordée. Je créai un grand récipient en terre avec la magie de terre, sortis du Item Box du bois de chauffage et des tubercules prévus pour l'occasion. Les morts-vivants réagirent instantanément ; j'allumai le bois dans le récipient.
« Vous préparez à cuisiner ? »
« Non, dès que le feu sera assez fort, je jetterai la nourriture dans les flammes. »
Si c'est une coutume grand public japonaise, « feu d'envoi » ou « feu d'accueil » ; si c'est spécialisé, « brûlage rituel » ou « goma » ; les rites religieux impliquant le feu ne manquent pas. Dans les temples hindous, les prêtres jettent fleurs et offrandes dans le feu devant l'idole. Au Japon, on offre de l'encens au butsudan parce que « les bouddhas mangent le parfum » (kōjiki).
Pas de connaissances spécialisées, pas d'outils ni d'encens, tout est bricolé ; d'ailleurs, cette coutume n'existe pas ici. Mais si ça marche, c'est gagné.
Sous le regard des quatre spectateurs, j'expliquai tout en jetant de la viande séchée dans le feu, porteur d'espoir et de prière.
« … Raté ? »
Au moment où la fumée de la viande brûlante enveloppa quelques wraiths, ceux-ci se mirent à voltiger frénétiquement. Rien de paisible ; on devinait une colère muette.
Cette culture n'existant pas, ont-ils cru qu'on gaspillait de la viande sous leurs yeux ? Alors j'ajoutai de la patate séchée avec de la mana d'attribut ténèbres.
La magie des ténèbres agit aussi sur l'esprit. Tout à l'heure, j'ai fait perdre connaissance à un examinateur en lui infligeant la peur ; ici, j'insufflais une intention. « Que la faim s'apaise, qu'ils puissent partir sans errer » — je continuai d'épaissir la fumée en priant.
Alors —
« ! … C'est passé ? »
Les wraiths qui exprimaient leur fureur de tout leur corps ralentirent peu à peu, leurs mouvements devinrent calmes, et bientôt ils se mirent à plonger activement dans la fumée.
« Apparemment, ça a marché. Il suffisait de brûler pour en faire de la fumée ? »
« Pas seulement brûler, je pense. C'est de la magie des ténèbres à part entière. »
« Ce qui veut dire ? »
Est-ce vraiment de la magie des ténèbres ? J'ai tout fait sur un coup de tête.
« Pour toute magie, le "concept" est essentiel. Par exemple, ma spécialité, la magie d'ombre, a "Shadow Needle", analogue à "Earth Needle" : "l'ombre devient aiguille et transperce le corps" — ça n'arrive pas naturellement, n'est-ce pas ? »
« Effectivement, ce serait terrifiant. »
« Alors pourquoi ça marche ? Parce que le mage porte ce concept et le réalise par sa mana. »
D'après Remilly, comprendre la logique permet d'utiliser la mana plus efficacement et d'obtenir des sorts plus puissants. Mais inversement, si on met l'efficacité de côté et qu'on dispose de la mana nécessaire, on peut déclencher un sort par le seul concept.
« Cette fois, le concept de "funérailles" que connaissait -chan, combiné à la mana de feu et de ténèbres, a donné naissance à une magie des ténèbres originale pour offrir de la nourriture aux morts-vivants.
Ce genre de magie rituelle, liée aux morts-vivants, aboutit d'habitude à transformer des cadavres en morts-vivants, ou à se transformer soi-même en mort-vivant conscient pour survivre. Presque toujours, des humains stupides tentent et échouent, mais il y a des demi-succès, donc ce n'est pas si étonnant.
En fait, -chan bidouille tout le temps la magie sur un coup de tête. C'est pas nouveau. »
C'était vrai. Pas de quoi répondre.
« Surtout, ça ne suffit pas encore, on dirait. »
« Ah, merci. »
Un seul morceau de viande et une seule patate ; le feu faiblissait déjà. J'ajoutai mana des ténèbres et nourriture en priant, redoublai la fumée. Au bout d'un moment, parmi les wraiths devenus innombrables, l'un s'immobilisa net devant moi.
« ? Peut-être… »
Je crus reconnaître le premier, mais impossible de le demander. Le wraith arrêté devant moi gardait son visage indéchiffrable. Pourtant, un instant, il parut afficher une expression sereine ; je crus à une illusion d'optique, et l'instant d'après, il se dissolut dans la fumée comme fondu.
( Puisse leur prochaine vie être heureuse. )
C'est peut-être parce que j'ai moi-même déjà connu la mort. Tandis que je voyais disparaître les morts-vivants un par un, je priai pour leur salut… et, simultanément, je pris la résolution d'éliminer sans pitié, dès demain, ceux qui ne parviendraient pas à s'en aller, par la force pure.