«La situation est décidément mauvaise. »
Nous sommes arrivés aux abords de la Cité des Revenants, notre destination, alors que le ciel commençait à peine à rougir avant le crépuscule… et, comme prévu, le spectacle qui s'offrait à nous faisait que les adultes aguerris à la subjugation de bêtes magiques ne pouvaient dissimuler leur amertume.
La Cité des Revenants est bâtie autour d'une immense prison désaffectée, au centre d'un terrain creusé en forme de mortier. Huit « tours de surveillance », disposées en octogone régulier, ceinturent l'enceinte pour empêcher l'évasion des prisonniers.
Nous nous tenons à l'entrée de la longue voie unique, taillée entre les falaises, qui mène à la porte principale de la prison. La porte est close, l'intérieur invisible. Cependant, une partie semble avoir été détruite, car des morts-vivants débordent jusqu'à mi-chemin sur la voie. Le même état que la falaise d'hier, où nous les avons anéantis en y répandant de l'huile.
Il fait beau, le vent circule bien, pourtant on éprouve une étrange oppression. Pas exactement un malaise, mais une gêne persistante.
« Un miasme arrive jusqu'ici… ça va ? »
« Aucun problème pour le combat ni l'activité. »
« Tant mieux. Mais si ça ne va pas, dis-le tout de suite. Le miasme est une forme de pouvoir magique, on se sent mal rien qu'en étant près, sans même y penser. À cette concentration, ça se limite à la nausée, mais tant qu'il y a du miasme aux alentours, la gêne persiste. Donc, pas de forcing.
Et si tu vois le miasme prendre l'aspect d'une brume noire, méfie-toi. Preuve qu'il est assez dense pour être visible ; s'en prendre une bouffée peut coûter la vie. On évite au maximum les « accumulations de miasme », et si un mort-vivant en est revêtu, on l'élimine au plus vite. On s'y tient. »
« Compris. »
Je note la mise en garde sur l'état de santé, mais le problème, maintenant, c'est la marche à suivre…
« Hélas, ce n'est plus le moment de songer à l'herbe-des-ténèbres. Autant réduire leurs effectifs tant qu'on le peut. »
« Moi non plus, je n'ai pas l'intention de privilégier la cueillette dans ces conditions. »
« Pareil. »
« Voulez-vous que j'aille faire le rapport jusqu'à Teresa ? »
« Plutôt que ça, si j'appelle mon dragon pour tout incinérer, ce sera plus rapide. Le temps que l'information parvienne au seigneur, puis que l'armée soit dépêchée… »
« Que ce soit pour le rapport ou l'incinération, nous avons besoin de plus de détails. Et si nous allions d'abord à la tour de surveillance la plus proche, avant de décider ? »
… Il y a plus de marge que je ne le craignais. Ou plutôt, les adultes sont d'un réconfort excessif.
Le chemin vers la tour la plus proche emprunte la voie sous nos yeux, puis un étroit escalier de liaison qu'il suffit de gravir… mais pour l'atteindre, il faut percer la horde de morts-vivants.
« Faut-il refaire une ligne de défense ? »
« Non, ça attendra qu'on soit à la tour. Remily, tu peux ? »
« D'accord. Mais le haut, c'est toi qui gères. Et -chan, je vais balayer cette grande horde d'un grand sort, alors tu pourrais demander à tes slimes de verrouiller le pied de l'escalier juste après ? »
« Compris. »
Dans cette situation, elle ne dira pas n'importe quoi ; si elle l'affirme, c'est qu'elle le peut. Quel genre de magie ? Il faut bien regarder.
« Allez, avant qu'ils ne s'en aperçoivent. "Laser". »
Remily s'avance seule au milieu de la voie et psalmodie. L'instant d'après, un fin rayon convergent jaillit de l'extrémité de son bâton. Cette lumière rappelle les pointeurs laser de ma vie antérieure. Je sais qu'à forte puissance, ils peuvent brûler la peau ou aveugler, mais face à une horde de zombies, cela semble un peu juste.
L'impression à peine née, tous les morts-vivants sur la trajectoire du rayon disparaissent. Un temps plus tard, je comprends que le rayon les a transpercés et anéantis en un instant.
De plus, quand Remily déplace légèrement la pointe de son bâton de droite à gauche, le rayon qui la suit fauche la horde d'un seul trait. Les morts-vivants entassés sur la voie sont balayés en quelques secondes.
« … Hein, aussi facilement ? »
« Ce sort a un fort pouvoir de pénétration ; sans obstacle, c'est ce qui arrive. Mais il coûte cher en mana, impossible de le spammer. D'où la demande de sécuriser le pied de l'escalier au plus vite. »
« C'est vrai ! »
Je me déplace en urgence et donne l'ordre à l'Empereur Scavenger Slime : verrouiller le bas de l'escalier. Il se divise en une nuée de Scavenger Slimes pour traiter les ennemis qui approchent.
Une fois le bas sécurisé, nous gravissons prudemment l'escalier de pierre. La tour semble elle aussi infestée ; zombies et squelettes surgissent du couloir étroit, mais dans un espace aussi confiné, ils font des cibles idéales pour une attaque de dispersion.
« "Light Shot". »
« Ah, la magie née de notre duel ? »
« Efficace dans les lieux exigus. Utile aussi en combat intérieur, non ? »
« Le duel avec Remily a servi, hou. »
« Oui. Au début, j'ai été un peu décontenancé, mais maintenant je pense que c'était une bonne chose. »
« Moi aussi, je vais essayer. »
Sur ces mots, Remily imite mon Light Shot et commence à tirer en appui. Son premier tir peine à se disperser ; je lui explique le truc, et au troisième, elle l'a quasi parfaitement maîtrisé, ce qui accélère notre progression.
« C'est moi qui ai demandé, mais ce sort, mieux vaut ne pas l'enseigner à la légère. »
« Ah, parce qu'un fusil à pompe, ça ferait "enfant des dieux" trop vite ? »
« Pas là. Pour le fusil à pompe, on peut dire "inspiré d'un conte ancien". Le problème, c'est que ce sort est si commode que des gens viendront demander à l'apprendre. »
Je l'utilisais naturellement, à l'improviste, mais Light Shot, s'il permet d'abattre beaucoup de morts-vivants avec peu de mana, exige pour être optimal une « haute capacité de manipulation magique » et un « positionnement » — c'est-à-dire une technique et une expérience non négligeables.
« N'importe quel magicien est influencé par son expérience et son talent, mais avec la magie de lumière, la difficulté monte d'un cran… Même si on l'enseigne, ceux qui n'y arrivent pas, s'ils acceptent que c'est leur manque de niveau, c'est bien ; mais y en a plein qui ne l'acceptent pas, et c'est ça qui est embêtant. »
Remily, maître ès magie, a reçu d'innombrables demandes d'enseignement. Pourtant, quand l'élève n'y arrive pas, on lui reproche sa mauvaise pédagogie, ou on l'accuse de cacher l'essentiel parce qu'elle ne veut pas transmettre.
Même par pure bienveillance, ça peut tourner au contentieux ; donc prudence sur le choix des élèves et du contenu. À moins de vouloir devenir instructeur, mieux vaut se cantonner aux bases simples. C'est le conseil que j'ai reçu.
D'ailleurs, , qui écoutait, a acquiescé. Il a connu la même chose avec la magie d'espace. Je garderai leurs paroles en mémoire.
« "Light Shot"… Ça y est, le nettoyage est fini. »
La tour atteinte saine et sauve est d'une facture simple : un cylindre de pierre auquel est accolé un petit bâtiment, sans doute le repos des guetteurs. Malgré son âge, qui mériterait le qualificatif de ruine, la structure tient solidement. L'esplanade autour n'est qu'un plateau aplati, sans même de garde-corps contre les chutes.
La nuit, c'est dangereux ; les garde-corps ont dû disparaître avec le temps, me suis-je demandé. Mais l'absence d'encombrement a facilité la prise de la tour.
Une fois la sécurité assurée, j'observe la Cité des Revenants. Monter tout en haut de la tour m'inquiète un peu… Heureusement, le sol où elle se dresse est plus haut que la prison, si bien qu'on aperçoit déjà l'intérieur depuis ici.
L'enceinte de la porte ne semble avoir eu d'autre but que l'incarcération. De massifs bâtiments rectangulaires, sans ornement, en pierre lourde, sont alignés avec ordre ; en leur centre s'élève une tour géante, version agrandie des tours de surveillance.
Les bâtiments de la Cité sont bien sûr des ruines comme on l'imagine. Mousse par-ci, grosses fissures par-là, mais peu se sont effondrés. L'intérieur et les arrières restent inconnus, mais je ne vois rien qui ressemble aux « accumulations de miasme » qu'on m'a décrites.
« Hmm, dans la mesure du visible, ce ne sont que des morts-vivants de bas rang en grand nombre. Le miasme est étendu mais mince. »
« Il faut agir vite, pourtant la situation n'est pas encore critique. »
« Heureusement. »
Pour moi, on frôle le climax d'un film de zombies, mais apparemment c'est encore gérable. Quelle situation les ferait dire « c'est grave »… ?
C'est alors que, la pensée libre de divaguer ainsi,
« ! »
« , quoi ? »
« Quelque chose ? »
« Une partie des slimes qui gardent le bas… ils ne transmettent ni danger ni anxiété, donc ce n'est pas un problème. »
Un instant, je me demande s'ils ne font pas une indigestion de morts-vivants, mais c'est probablement une évolution.
Je préviens tout le monde et redescends ; effectivement, une dizaine de Scavenger Slimes montrent les signes précurseurs.
Ils sont protégés par les autres au centre du groupe, et répètent émission et absorption de mana. Sans doute sont-ils sans défense pendant l'évolution ; d'habitude, ils se cachent où je peux les garder à l'œil, ou hors de vue.
… Si on les touche en plein milieu, qu'est-ce qui arrive ? J'ai un vague souvenir qu'intervenir pendant la mue d'un insecte peut causer des déformations… mais c'est flou.
Et pour un slime ? Une fois qu'on y pense, on s'inquiète, mais s'il leur arrivait malheur, ce serait triste. D'ailleurs, c'est la première fois que des slimes ayant mangé des morts-vivants évoluent ; mieux vaut les observer tranquillement.
Concentrant mon attention sur l'observation plutôt que la réflexion, je remarque que les slimes d'aujourd'hui libèrent beaucoup plus de mana pendant l'évolution. Peut-être parce qu'ils sont plusieurs en même temps…
« Hé, les slimes évoluent comme ça ? »
« ! Surprise. Remily-san, Seiba-san aussi, vous étiez là ? »
« -chan et les autres ont dit que -chan, quand il se concentre sur ses slimes, en oublie la vigilance, alors on a suivi. Vraiment absorbée, hein. »
« Désolé, je n'ai pas du tout remarqué. »
« L'insouciance n'est pas bonne, mais ne t'en fais pas. J'ai utilisé "Hide" exprès pour m'approcher sans bruit. »
Seiba, l'air ahuri, m'apprend qu'il a encore utilisé ce sort d'effacement de présence. Je tourne les yeux et reçois un sourire espiègle en retour.
Nous surveillons l'évolution à trois jusqu'à la fin. Remily et Seiba n'avaient jamais vu ça non plus, et ils ont regardé avec un vif intérêt.
« … Ça a l'air fini. »
Les Scavenger Slimes ayant évolué en mangeant des morts-vivants ont tous un corps couleur terre sombre. Leur taille surpasse largement les autres espèces, environ 60 cm de diamètre. Juste la bonne hauteur pour s'asseoir, pas que je le ferais.
L'Analyse de bête magique indique « Grave Slime ». Grave… c'est une arme genre naginata, non ? Pourquoi ? Je regarde les compétences et comprends mon erreur.
Grave Slime
Compétences : Attraction des Morts Lv1, Absorption des Morts Lv3, Mise en Bière Lv3, Résistance aux Maladies Lv7, Résistance au Poison Lv7, Résistance au Miasme Lv8, Gloutonnerie Lv6, Purification Lv2, Désodorisation Lv7, Résistance Physique Lv2, Saut Lv3, Digestion Lv7, Absorption Lv3, Division Lv2, Arts Martiaux Lv2
Attraction des Morts, Absorption des Morts, Mise en Bière, Résistance au Miasme. Grave veut aussi dire « tombe » en anglais ; le nom s'explique. Côté capacités, Purification a baissé de niveau, et Désodorisation a disparu. En échange, les trois compétences ci-dessus sont acquises. Les techniques acquises à l'entraînement avec moi ne sont pas perdues, sans doute parce qu'elles viennent de l'entraînement.
En vérifiant les affinités élémentaires : Terre, Ténèbres, et… Espace… Espace !?
« Surprenant. »
C'est la première fois qu'un slime montre une affinité pour l'attribut Espace. Jusqu'ici, 아무리 donner du mana d'espace à un slime banal, il n'évoluait jamais. Je commençais à me dire que c'était impossible, mais voilà qui ouvre la voie à un slime utilisateur de magie d'espace !
Reste à tester les nouvelles compétences. D'abord « Attraction des Morts ». Le nom laisse supposer qu'il attire les morts-vivants ; je fais écarter les Scavengers qui mangent encore pour laisser le champ libre.
Et… résultat conforme. Le Grave Slime émet une lueur bleuâtre, genre feu follet, et les morts-vivants qui s'en prenaient aux Scavengers alentour se mettent à marcher droit vers les Grave Slimes sans regarder ailleurs.
De plus, « Absorption des Morts » leur permet d'ingérer directement les morts-vivants rassemblés. Et la plupart se laissent avaler docilement. Avec les Scavengers, les morts-vivants résistaient… est-ce l'effet propre au Grave Slime ? En observant, on dirait même qu'ils s'offrent d'eux-mêmes.
Enfin, « Mise en Bière » permettrait de stocker les morts-vivants dans son corps sans les digérer, pour les relâcher à volonté. Limité aux morts-vivants, l'usage semble restreint, mais si « dépouilles » inclut les cadavres d'animaux, ça pourrait servir à transporter le gibier après la chasse.
« Ça vaut le coup de creuser ! »
« -chan, bientôt bon ? Nous, on n'y connaît rien en slimes, mais on a quelques questions. »
« Ah, oui. Effectivement. On remonte ? Ce sera plus facile pour parler. »
Ainsi, nous sommes remontés… et pendant toute la montée, j'ai eu l'impression d'avoir dans le dos le regard tiède de deux personnes qui surveillent des enfants prêts à s'enfuir jouer dès qu'on les quitte des yeux…