Bien que le départ pour la Cité des Revenants ait été légèrement retardé par les révélations du matin, nous avons tout de même pris la route. Comme la veille, nous croisions fréquemment des morts-vivants, mais la progression d'aujourd'hui était bien plus fluide qu'hier. La raison ? Nous étions montés sur l'Empereur Scavenger Slime.
« Je n'avais jamais imaginé voyager en chevauchant un slime, mais une fois qu'on s'y habitue, ce n'est pas si mal », remarqua Remilie.
« C'est surprenant de constater à quel point on ne sent presque pas les secousses. On dirait qu'on glisse sur une planche parfaitement lisse », ajouta Schieber.
L'Empereur se déplace en rampant comme un slime ordinaire, mais sa taille imposante lui confère une grande enjambée ? qui le rend robuste sur les mauvais chemins. Selon Schieber, il avance à peu près à la vitesse d'un cheval au pas ; si l'on considère qu'il progresse sans peine sur ces sentiers inexistants du ravin, c'est amplement suffisant.
De plus, en marchant normalement, on perd du temps à chaque combat contre des morts-vivants, alors qu'avec l'Empereur Scavenger, on peut simplement absorber les quelques spécimens qui nous barrent la route et continuer d'avancer. Même face à un groupe plus nombreux, il suffit de les réduire à distance par la magie pour ne jamais s'arrêter.
« Même si quelque chose nous heurte, ou si l'on tombe par malheur, il nous enveloppe et nous rattrape, donc la sécurité est aussi assurée », nota Remilie.
Seulement… il y a un unique inconvénient : les morts-vivants absorbés et en cours de digestion se trouvent juste sous nos fesses.
Les morts-vivants absorbés semblent incapables de s'échapper par leurs propres moyens, et nous avons pris des mesures de sécurité : une bâche imperméable fait office de tapis de pique-nique, recouverte d'un revêtement de mana d'attribut lumière qui sert à la fois de cache-vue, de protection contre l'ingestion accidentelle et de barrière de sûreté. En termes d'efficacité de déplacement et d'économie d'énergie, c'est une excellente méthode, mais… dire que cela ne me dérange pas serait mentir.
Il semble que tout le monde ait eu la même pensée, car la conversation s'arrêta net à cet instant.
Après un moment, ce fut -sama qui rompit le silence.
« -kun, au sujet de notre discussion de ce matin, je pense tout de même qu'il vaut mieux la limiter à mon fils et à sa femme. »
« C'est en vous faisant confiance que je vous l'ai confiée, et j'ai confiance en eux deux, donc je n'ai pas d'objection. Mais est-ce vraiment bon de ne rien dire à ? »
« Hmm. En fait, quand était petite, nous avons discuté en famille de la façon de l'élever en tenant compte de la possibilité qu'elle soit un Enfant des Dieux… Finalement, nous avons décidé de privilégier l'enseignement des choses importantes en tant qu'être humain plutôt qu'en tant que noble.
D'abord, lui donner un maximum d'amour et protéger son jeune cœur. Nous souhaitions qu'elle acquière les moyens de se défendre corps et esprit contre la malveillance d'autrui, mais tant qu'elle est enfant, c'est à nous adultes de la protéger. Et nous priions pour que, le jour où elle éveillerait son pouvoir, elle puisse encore avoir confiance en les gens. »
Maintenant qu'il le dit… c'est un préjugé, mais les nobles ont l'image de gens versés dans les intrigues, calculateurs, même dès l'enfance. Le fait qu' soit une jeune fille franche et ordinaire est sans doute le fruit de cette ligne éducative et des efforts de tous pour la suivre.
« Grâce à cela, a grandi droite et bienveillante, ce qui est une joie, mais de ce fait elle n'est pas très douée pour les arrière-pensées. Il y a un risque qu'elle laisse paraître sans le vouloir une certaine aisance dans ses mots et actes quotidiens, ou que ses émotions transparaissent sur son visage.
De plus, l'académie accueille beaucoup d'enfants de nobles typiques, donc les observateurs perspicaces y sont d'autant plus nombreux. Nous devons minimiser au maximum le risque que l'information fuite. »
« Je vous remercie pour cette considération. »
Honnêtement, il doit avoir envie de lui dire tout de suite… Je ne peux qu'éprouver de la gratitude.
« Ne me remercie pas. Sans toi, -kun, j'aurais dû porter cette inquiétude toute ma vie. Vu sous cet angle, c'est déjà un grand soulagement. Moi aussi je me sens sauvé, et je pourrai faire un bon rapport à Aria. »
Aria ? Un nom que je n'ai jamais entendu. D'après le contexte et le prénom, c'est évidemment une parente…
« Aria-chan, c'est l'épouse de -chan », m'informa Remilie.
« Donc la grand-mère d' ? »
« Aria-sama n'était pas de constitution très robuste, et quand la jeune dame était encore petite… elle s'est inquiétée pour l'avenir de la jeune dame jusqu'à ses derniers instants. Moi aussi, quand mon heure viendra, il semble que je pourrai lui faire un bon rapport. »
« C'est réjouissant qu'elle soit contente, mais vivez longtemps, s'il vous plaît. »
« Vraiment, quel manque de tact total. Je comprends que tu aies l'esprit plus léger, mais n'en fais-tu pas un peu trop ? »
« Le temps est si beau, après tout, ça ne pose pas de problème. Profitons-en pour avancer tranquillement. »
En effet, comme le disait Remilie, il faisait un temps superbe aujourd'hui. Le ciel était d'un bleu limpide, sans un nuage. Une brise rafraîchissante caressait nos visages tandis que le voyage se poursuivait paisiblement.
« D'ailleurs, une fois arrivés à la Cité des Revenants, on n'aura plus le loisir de papoter comme ça. Il faut recharger ses batteries tant qu'on le peut ! Alors, on se raconte quelque chose d'amusant, hein ? -chan, t'as rien en stock ? »
« Quelque chose d'amusant, dit comme ça, du tac au tac… »
C'est embêtant pour quelqu'un qui n'a pas beaucoup de sujets de conversation. Ça finirait inévitablement par parler de magie…
« Et si on parlait d'endroits recommandés pour voyager ? Moi aussi j'ai envie de voir du pays, et au cas où mon statut d'Enfant des Dieux serait découvert, ce serait rassurant d'avoir un refuge temporaire où me cacher. »
« On ne sait pas si tu es insouciant ou méfiant, mais moi je choisirais les villes le long du fleuve Adora. Le transport fluvial y est florissant grâce au grand fleuve, il y a de l'animation, c'est bien pour le tourisme, et la foule permet de s'y fondre facilement. En cas de pépin, on a non seulement les routes terrestres, mais aussi la voie d'eau comme option de fuite. »
« -sama ayant une expérience de vie en forêt et maîtrisant la magie d'espace, le comté de Balams au sud ne serait pas mauvais non plus. Cette région compte de nombreuses zones montagneuses boisées, faciles pour se cacher, et ses meubles de luxe et objets d'artisanat en font une spécialité qui assure une certaine prospérité. »
« Par expérience de chevalier, une fois qu'on en est réduit à fuir, c'est déjà trop tard. Si un mandat d'arrêt est émis, ton nom et ton visage sont connus dans tout le pays. Même sans ça, si tu traînes dans une zone habitée, des indices finissent toujours par être découverts.
Puisque tu peux compter sur l'appui de la maison ducale Jamil, mieux vaut t'y fier au maximum. Si cela devient impossible, je te conseille de te réfugier à l'étranger ou dans un lieu dangereux où l'on ne peut pas te poursuivre aisément. »
Je vois… Dans ce cas, créer une planque quelque part dans la Grande Forêt de Shurusu que je dois visiter prochainement pourrait être une bonne idée. L'endroit visé est un ancien village, donc y aménager un abri pour une personne devrait être faisable. Et puis, pourquoi ne pas rentrer un moment à la maison de la Forêt de Gana pour la remettre en état ?
« Toi, -kun, où que tu ailles, tu es capable de te créer une base de vie. Je pense qu'au lieu de préparer la fuite, il vaudrait mieux que tu acquières toi-même du pouvoir et de l'influence pour ne pas avoir de problème même si ton secret éclate. Concrètement, en augmentant ton rang d'aventurier. »
-sama m'avait déjà conseillé d'élever mon rang peu après notre rencontre. Comme c'était juste après la création de mon Tableau de Statut et qu'on avait parlé de ma quantité de mana, il y a fort à parier qu'il pensait déjà à la possibilité que je sois un Enfant des Dieux. Je m'en rends compte seulement maintenant.
« Si tu atteins le rang A, tu deviens une existence rare même pour les nobles, mais avec tes capacités, viser le rang S d'un seul bond est envisageable. Un S-rank, même les nobles hésitent à s'y frotter maladroitement. »
« Je viens à peine d'atteindre le rang C, mais comment fait-on pour y parvenir ? »
« Il y a deux grandes façons d'accéder au rang S. L'une est d'accumuler des mérites pendant de longues années en tant qu'aventurier de rang A, et d'être reconnu pour sa contribution à la Guilde et au pays, ce qui vaut aussi pour un groupe. Le maître de guilde de Gimul, -san, y est parvenu par cette voie, dit-on.
Cependant, il arrive que des individus ne rentrent pas dans le cadre du « normal » ou du « général ». Les réincarnés, ou plutôt les Enfants des Dieux, en sont les représentants typiques. Le rang S existe aussi pour leur accorder un statut, les protéger et, en quelque sorte, leur mettre un collier. C'est parfois encombrant, mais l'effet comme position sociale et force de dissuasion est élevé. »
« Au passage, quand un chevalier comme moi se reconvertit en aventurier, son parcours est ajouté aux points de contribution. C'est pour cela que j'ai obtenu le rang A dès mon inscription. »
« Moi aussi, si je reprends ma carte d'aventurier, mon ancien rang plus mon expérience de mage de cour s'additionneront, donc je devrais atteindre le S ou un A très proche du S. Tiens, pourquoi ne formerions-nous pas un groupe de rang S à nous trois ? »
Ça a l'air plutôt amusant ! Mais n'est-ce pas un peu trop précipité ?
Quand je le fis remarquer, Remilie rit comme si elle s'y attendait.
« C'est qu'il existe une astuce pour accélérer considérablement la montée en rang. »
« Astuce ? Genre pots-de-vin… »
« Pas du tout. C'est juste gagner efficacement les points de contribution nécessaires pour le rang S. Je viens de dire que le parcours de Schieber-chan et le mien sont pris en compte, tu te souviens ? »
« … Je vois. Il suffit d'avoir un parcours qui vaille des points de contribution, comme chevalier ou mage de cour. »
« Exact ! Concrètement, devenir « Gladiateur ». Les gladiateurs ont un côté spectacle, mais »
Pour gravir les échelons, la force prime avant tout. Inversement, si l'on est fort, on peut grimper plus vite que dans la Guilde des Aventuriers. Une fois obtenu un haut grade de gladiateur, on reçoit une reconnaissance officielle de ses capacités de combat interpersonnel.
Ça ressemble à l'obtention d'une certification pour faire carrière, mais présenté comme ça, c'est facile à comprendre.
« Au final, ça demande de la force réelle, et c'est certain qu'on se fait remarquer. Mais si tu acceptes ça, toi, -chan, tu devrais pouvoir aller loin. C'est légal, on peut assurer un minimum de sécurité tout en accumulant de l'expérience, et ça t'instruira.
En plus, briller comme gladiateur fait connaître ton nom, donc on te sous-estimera moins à cause de ton apparence et on te traitera moins cavalièrement, non ? »
« C'est vrai… Il y a un ancien gladiateur dans ma boutique, je lui en parlerai la prochaine fois. »
J'pourrai glaner des infos détaillées sur les gladiateurs auprès d'Ox-san, l'ex-champion. Pas la peine de se presser pour gagner en statut, alors peut-être qu'au lieu d'y participer direct, j'irai d'abord visiter l'arène comme une sortie touristique pour me faire une idée.
D'ailleurs, à ce moment-là, je demanderai à Ox-san de m'accompagner. Avec lui comme commentateur, je comprendrai encore mieux, et s'il veut lui-même combattre, qu'il le fasse. S'il gagne de l'argent par ses propres bras, ça hâtera son affranchissement, ce qui nous arrange tous les deux.
« Une fois le retour au village natal terminé, j'irai y faire un tour. »
« C'est une bonne idée. »
Ainsi, sur le dos d'un slime qui ne tangue guère, nous avançâmes tranquillement en échangeant bavardages et informations. À ce rythme, nous devrions rattraper le retard de la veille et atteindre notre destination avant la tombée de la nuit.