Après avoir terminé le déjeuner, nous reprîmes notre progression dans le canyon. Comme Seaver l'avait dit, le chemin se dégradait progressivement. Les alentours n'étaient plus que rochers et falaises, un paysage monotone qui se répétait à l'infini. Sans guide, il n'aurait pas été étonnant de s'égarer.
Parallèlement, la fréquence des rencontres avec des bêtes magiques augmentait graduellement. Toutes étaient de petite taille et faciles à repousser, mais la négligence était interdite. Même une bête faible peut coûter la vie par un instant d'inattention, et la mauvaise qualité du sol pouvait déclencher des accidents en chaîne.
Cela dit, rester constamment sur le qui-vive ne ferait qu'user nos forces inutilement. Sans relâcher notre vigilance, nous avancions en dosant notre tension… lorsqu'une présence étrange, accompagnée d'une odeur de pourriture, nous parvint.
« Cette odeur… »
« Ah, il y a des morts-vivants plus loin. Probablement des zombies. »
La prédiction de Seaver s'avéra exacte. Une vingtaine de secondes plus tard, un cadavre humain en décomposition apparut au détour du chemin, avançant d'une démarche lente et sinueuse depuis un angle mort.
D'après mes recherches préalables, les morts-vivants de ce monde préfèrent la nuit et les lieux à l'abri du soleil, où ils sont plus actifs. Cependant, ils ne sont pas incapables d'agir en plein jour. Leur vitesse de déplacement équivaut à peu près à la marche d'un adulte.
On peut leur échapper en courant, et ils ne sont pas particulièrement agiles, donc ils ne représentent pas une menace exceptionnelle comparés aux autres bêtes magiques. Leur seule particularité, c'est le dégoût visuel et olfactif qu'ils inspirent.
« Alors, commençons par vérifier la nature des morts-vivants. D'abord… »
À peine eut-il fini sa phrase que Seaver fonça sur le zombie, fit tournoyer sa hallebarde et le trancha en biais de l'épaule, puis coupa le tronc en deux, ramenant le tout en trois morceaux avant de revenir.
« Je viens de le tailler en pièces avec une arme seulement, sans magie, mais c'est peu efficace. Il va se régénérer immédiatement et repartir à l'attaque. »
Comme il l'avait dit, les morceaux au sol se mirent à ramper pour se rassembler et entamer leur régénération.
« Pas seulement les zombies, la plupart des bêtes magiques de type mort-vivant possèdent une capacité de régénération. Les vaincre avec une arme seulement, surtout une lame, est inefficace. Je ne dis pas que c'est impossible, mais si l'on doit absolument s'en tenir aux armes, un contondant pour les pulvériser méthodiquement est plus rapide.
Toutefois, selon les espèces, même cela peut ne pas fonctionner. L'attaque magique reste donc la contre-mesure efficace et fondamentale. »
À ce moment, le zombie acheva sa régénération et se remit en route vers nous. Seaver lança un *Wind Cutter* qui le scinda à nouveau en deux, horizontalement à la taille. Le zombie recommença à se régénérer, mais sa vitesse paraissait légèrement plus lente qu'auparavant.
« Comme vous le voyez, la magie ralentit la régénération et facilite la mise à mort. On dit que les morts-vivants sont animés par de la mana d'attribut ténèbres, et que la magie la disperse.
L'efficacité varie selon l'attribut et la forme de l'attaque, mais la plus efficace reste la magie de lumière. Tu as dit que tu savais utiliser la magie de lumière, ? Quand il aura fini de se régénérer, essaie de lui tirer un *Light Ball*. »
J'obtempérai et envoyai un *Light Ball* sur le zombie fraîchement régénéré.
— « *Light Ball* ! »
— « Aaaah ! »
La sphère de lumière née dans ma main fila droit sur le zombie. À l'impact sur sa poitrine, elle ne se contenta pas de le transpercer : elle fit disparaître en bloc la chair et les os environnants. Le zombie poussa un cri de douleur — ou d'agonie —, mais sa blessure ne montra aucun signe de régénération ; il s'immobilisa et s'effondra.
« Remilie. »
« Puissance et vitesse sont suffisantes. Les bases sont acquises. Mais si le point d'impact est mauvais, on ne peut pas toujours l'achever d'un coup. Mieux vaut viser le cœur ou la tête comme tout à l'heure, et prévoir deux ou trois tirs pour le reste. »
« Compris. Pourtant, le *Light Ball* fait disparaître le corps des morts-vivants… On m'a dit que les défunts devenaient des morts-vivants, mais un cadavre ordinaire ne disparaîtrait pas sous l'effet d'un *Light Ball*, non ? »
« En effet. Un simple cadavre ne disparaît pas sous la magie de lumière. On pense qu'une transformation quelconque s'opère dans la chair au moment où l'on devient mort-vivant. La vérité n'est pas établie… d'autant que tous les morts-vivants ne proviennent pas de cadavres ; certains apparaissent spontanément, ce qui laisse bien des zones d'ombre. »
« Il y a aussi la théorie selon laquelle le corps même du mort-vivant serait constitué de mana d'attribut ténèbres. Mais comme des objets anciens maudits peuvent se transformer ou s'y loger, on ne peut pas généraliser. »
Tandis que j'écoutais ces explications, un nouveau zombie fit son apparition. Au moment où je m'apprêtais à lancer un sort, Remilie m'arrêta.
« -chan, tu as utilisé l'incantation zéro au match d'hier, non ? Montre-moi ça aussi, va. L'attribut n'importe pas, utilise ce que tu maîtrises le mieux, fais tout ce que tu peux pour l'instant. »
« Compris. »
Dans ce cas, j'allais utiliser le vent. Aussitôt la décision prise, j'enveloppai mes deux poings de mana d'attribut vent. L'instant d'après, deux masses d'air comprimé jaillirent de mes poings et pulvérisèrent la boîte crânienne et le sternum du zombie.
« Hou… *Air Hammer*, c'est ça ? Et presque simultanément deux coups. »
« Puissance et vitesse là encore satisfaisantes. Rien à envier au *Light Ball* de tout à l'heure. »
« -kun était déjà doué pour la magie, mais il a encore affûté son art. »
Au vu de leurs réactions, le résultat semblait correct. Pourtant, le visage de Remilie affichait une perplexité gênée.
« Y a-t-il un problème ? »
« Pas un problème, mais je me demande comment te guider… Pour enseigner la magie, si les bases ne sont pas là, il faut commencer par là, me disais-je. De ce côté, on peut faire l'impasse. Mais ta magie, -chan, est, je pense, presque entièrement autodidacte ? »
« Oui, ça se voit ? »
« Je suis "ancienne" magicienne de cour, tout de même. Ceux qui ont appris à l'académie, dans l'armée ou auprès d'un maître reçoivent dès le début un enseignement systématique. Bon ou mauvais, ils rentrent dans un moule, n'ont pas de tics dans leur maniement de la magie, c'est lisible.
Toi, -chan, les fondations — émission de mana, conversion d'attribut — sont solides, mais la magie elle-même, tu y ajoutes ton ingéniosité et ton imagination, tu fais comme bon te semble, non ? Ton incantation zéro tout à l'heure, je n'ai rien à redire, mais ça ressemblait moins à "lancer un sort" qu'à "frapper avec un poing de vent". »
Ah… Un spécialiste perçoit les choses avec une telle précision, ou bien est-ce moi qui suis trop lisible ? Peu importe, Remilie a raison.
J'ai acquis l'incantation zéro très récemment, et le déclencheur a été la « magie des slimes » que j'ai mise au point à la fin de l'année. Au début, je ne m'en rendais pas compte, mais cette technique consistait à transmettre une image de sort à un slime fusionné à la cible via la magie de familier, sans incantation précise.
M'en étant aperçu, j'ai construit l'image d'une « utilisation naturelle de la magie » à partir de la sensation de la magie des slimes, et ce fut un franc succès. Je m'entraînais à l'incantation zéro depuis un moment, mais dès que cette image fut acquise, mon taux de réussite et ma puissance grimpèrent en flèche.
Pour cela, j'ai incorporé à ma magie sans incantation des « mouvements d'arts martiaux » que je peux exécuter comme je respire, forts de mon expérience antérieure. Par exemple, pour un sort de projection comme l'*Air Hammer* qui compresse l'air et en libère la pression comme un choc, j'utilise un « direct du poing ». Pour l'*Earth Needle* d'hier, un « coup de pied bas », et ainsi de suite.
« D'habitude, on saisit le ressenti en répétant le même sort pendant des années, en accumulation du réel… Mais toi, tu as cultivé cette sensation en combinant tes arts martiaux de prédilection et la magie des slimes ? Ça me rappelle un peu la magie-épée des chevaliers.
Si c'était un élève, le contenu de l'enseignement est grosso modo fixé, il suffit de l'adapter au niveau de maîtrise… Mais là, je ne sais pas comment t'enseigner. »
« Remilie-sama, le mieux pour -sama serait sans doute de lui montrer votre propre magie, puis de le laisser pratiquer. -sama crée et utilise sa magie de manière autonome depuis longtemps ; s'il comprend le principe, il saura l'ajuster lui-même. »
« Quand lui a appris la magie d'espace, il a fait de même et a maîtrisé la magie intermédiaire. »
« Alors, faisons comme ça. On essaie, et si ça ne colle pas, on réfléchira à une autre méthode. »
Pendant que les adultes arrêtaient ma ligne de conduite, un bruit de frottement contre le sol se fit entendre, et un énième zombie apparut.
« Mm… Encore un ? »
« Seaver-san, quelque chose d'anormal ? »
« Peut-être a-t-il réagi au bruit du combat, mais trois spécimens en si peu de temps, à une demi-journée de la route, c'est un peu beaucoup. »
« On a entendu dire que les bêtes magiques augmentaient en nombre ; peut-être que les morts-vivants d'ici suivent la même tendance. »
Alors que nous en parlions et que nous nous apprêtions à nous occuper du nouveau venu…
« C'est parfait pour l'entraînement de -chan. Puisque c'est l'occasion, je vais te montrer ma magie intermédiaire de lumière. »
Remilie, entrant dans la conversation, braqua tranquillement son bâton sur le zombie et entonna l'incantation.
— « *Exorcism* ! »
Une sphère de lumière de la taille d'un ballon de basket jaillit de l'extrémité du bâton et heurta le zombie. Mais au lieu de le transpercer, elle éclata, enveloppa tout le corps du mort-vivant et le fit disparaître entièrement.
« Comme vous voyez, ce sort enveloppe le mort-vivant ciblé de mana d'attribut lumière. Contre un zombie, il le fait disparaître net, mais il peut aussi servir à capturer des individus plus rapides ou des morts-vivants de rang supérieur, donc ça vaut le coup de le retenir.
La consommation de mana est d'environ 1 500 par usage. Tirer ça en rafale sur des zombies ou squelettes ordinaires serait du gaspillage ; au quotidien, le *Light Ball* suffit, et on garde celui-ci pour les moments critiques. La magie de feu est aussi très efficace contre les morts-vivants, et face à un groupe compact, l'embrasement peut être plus efficient… mais ça dépend des situations. À force de répétitions, tu t'y habitueras. »
Ainsi j'appris les contre-mesures contre les morts-vivants, et j'accumulai la pratique face aux zombies et squelettes qui se dressaient sur notre route.