Après avoir terminé les vérifications à la Guilde des Aventuriers, je rentrai à l'auberge en traversant la ville déjà plongée dans la nuit ; chacun se mit alors à préparer l'exploration du lendemain.
J'avais été logé dans une « chambre de domestique » attenante à la chambre noble, aussi regagnai-je mon quartier en compagnie de -sama. Une fois là, -sama confia sa veste à et s'installa sur le canapé avant de m'adresser la parole.
« Bien des choses se sont passées, mais tout s'est bien terminé, heureusement. »
« En effet. Grâce à vous, les démarches à la Guilde ont été expédiées vite, et je peux utiliser ma carte de guilde l'esprit tranquille. »
L'ancien chef de la maison ducale Jamil, -sama, l'ancien commandant de l'ordre des chevaliers, Seaver-san, et l'ancienne magicienne de la cour, Remilie-san — trois personnes qui, chacune, auraient droit à un traitement VIP. C'était donc peut-être naturel d'être reçu avec une telle déférence, mais quel contraste avec la Guilde d'il y a quelques jours.
Cette réception m'avait un peu mis mal à l'aise, mais elle permit de valider ma carte de guilde sans la moindre discussion. Résultat : aucun problème. La carte était bien de rang C, sans mention suspecte ni piège.
« Pour ce genre de chose, il suffit de le dire : je suis à ta disposition quand tu veux. Je te l'ai déjà dit avant le match, mais je te dois une grande dette. Ce que j'ai fait là ne saurait la « rembourser », et je tiens à te remercier par ailleurs. »
« En dehors de l'affaire de fin d'année, vous voulez dire ? »
« Oui. Merci d'avoir accepté de croiser le fer avec Seaver. En fait, il sombre depuis longtemps. Le vieillissement joue sans doute, mais plus encore ces journées étouffantes passées derrière un bureau depuis qu'il est commandant. Tant qu'il était sur le terrain, ça allait encore, mais depuis sa nomination, et surtout ces dernières années, il semblait s'affaiblir à chaque rencontre.
Grâce à toi, il a retrouvé une partie de son ancienne ardeur, même s'il n'est pas au sommet de sa forme. Je n'imaginais pas qu'il irait jusqu'à devenir aventurier sur un simple passage à la Guilde… vraiment, cet homme va toujours aux extrêmes, ou plutôt, il a une franchise tranchante. »
« C'est vrai… j'ai été surpris, moi aussi. »
Que Seaver-san retrouve du tonus, c'était une bonne chose, mais personne — ni moi, ni ses amis — n'avait imaginé qu'il annoncerait devenir aventurier.
La chose fut si brusque qu'on lui proposa même de réintégrer l'ordre des chevaliers… Mais Seaver-san répondit : « Après avoir forcé le passage et quitté mon poste de mon plein gré, demander à revenir maintenant serait égoïste. La passation est déjà faite ; mon retour ne ferait que semer la confusion dans l'ordre et les services concernés. De plus, je suis bel et bien passé mon apogée ; je préfère employer mes forces et mon temps restant comme aventurier, au service des gens. »
C'était sans doute la même détermination lorsqu'il avait quitté l'ordre. Sa volonté était de fer, et pendant que je faisais vérifier ma carte, il avait déjà terminé son inscription d'aventurier. Rang provisoire A, promotion au rang S quasi assurée.
Lui-même aurait accepté de commencer au rang F, mais le maître de guilde Teresa s'était confondu en excuses en disant qu'au vu de son parcours de commandant, on ne pouvait pas le placer plus bas.
Dès son arrivée, les aventuriers — dont pas mal de brutes — s'étaient écartés sur son passage, et le personnel d'accueil comme le maître de guilde avaient l'air de dire : « Rien que de traiter votre inscription nous honore ! » On entrevit ainsi, ne serait-ce qu'un peu, l'ampleur des mérites et de la confiance qu'il avait accumulés.
« Si j'ai pu être utile, tant mieux. De mon côté, j'ai pris conscience de mon inexpérience, alors c'est moi qui vous remercie. »
« Si cela t'a aussi servi, tant mieux. Mais ça, c'est ça, et ceci, c'est ceci. Si tu as le moindre souci à l'avenir, n'hésite pas à m'appeler. Je ne peux pas tout faire, mais pas mal de choses sont à ma portée. Et même sinon, je peux toujours te conseiller. »
« Oui, je n'y manquerai pas. »
À ma réponse, -sama hocha la tête satisfait, puis posa soudain les yeux sur moi.
« Et ta condition ? Tu as tout de même perdu un peu de sang pendant le match. »
« Pas d'inquiétude. Remilie-san a refermé la blessure sur-le-champ, je suis juste un peu fatigué. Un hématinique et une nuit de repos suffiront. »
« Alors j'ai fait préparer le bain. Quand ce sera prêt, va te laver le premier. En attendant, repose-toi dans la pièce d'à côté. »
« Merci. Je ne me fais pas prier. »
Salué par le sourire de -sama, je gagnai la chambre qu'on m'avait donnée pour me reposer. Demain, cap sur la Cité des Revenants infestée de morts-vivants, comme prévu. Il fallait arriver en pleine forme.
*** *** ***
Et le lendemain matin.
Nous quittâmes la ville en compagnie de -sama et des siens, puis remontâmes sans relâche le canyon vers l'ouest.
Ce « canyon de Torel » est un labyrinthe naturel façonné par de longues années. Si l'on file tout droit vers l'ouest, on atteint la frontière, et la route y est large et bien entretenue ; mais la « Cité des Revenants » se trouve au nord-ouest de Teresa. Comme la direction diffère, nous quittâmes la grand-route pour nous engager dans une vallée étroite, encadrée de hautes falaises de part et d'autre.
La distance à vol d'oiseau n'est pas grande, paraît-il. En revanche, le chemin est complexe, plein d'embranchements et de dénivelés. Pour l'instant on marche seulement, mais il faudra descendre quelques falaises à la corde, et selon l'état des sentiers, des détours seront nécessaires : deux jours de marche sont prévus.
Heureusement, Seaver-san connaît bien ce canyon et s'est porté volontaire pour nous guider. Ce canyon et la Cité des Revenants servent depuis longtemps de terrain d'entraînement aux jeunes chevaliers ; il y a mis les pieds maintes fois, du temps de ses débuts jusqu'à ce qu'il devienne instructeur.
« Encore un moment de marche et nous débouchons sur un espace plus large. Il est un peu tôt pour midi, mais au-delà le chemin se dégrade, alors faisons une grande pause là-bas. »
« Entendu. »
« D'ailleurs, , ton équipement d'aujourd'hui diffère beaucoup d'hier. À vue de nez, ce n'est pas du série. Du sur-mesure ? »
« Oui. J'ai une activité annexe en plus de l'aventurier, et comme elle rapporte bien, j'ai commandé un équipement alliant hobby et pratique, à base de matériaux de slimes. »
Depuis un moment déjà, je faisais fabriquer de l'équipement à base de slimes par l'intermédiaire de Dal-san, le patron de la boutique d'armes Tiga. Mais depuis le printemps dernier, cela a pris un nouvel essor.
D'une part, la variété de fils de slime utilisables a augmenté : aux fils de Sticky Slime qui composaient l'ancien équipement anti-lames s'ajoutent ceux de Fiber Slime — qui dissout ce qu'il absorbe pour le refiler en fil —, de Spider Slime — qui tisse sa toile comme une araignée —, et de Wire Slime — dont le corps peut devenir un fil métallique.
D'autre part, ma nomination comme technicien de la maison ducale a transformé les artisans qui m'aidaient à titre personnel en « collaborateurs de recherche ». Surtout, l'atelier qui me faisait les protections est devenu mon atelier attitré.
Les raisons invoquées étaient l'envie de défis, la bonne expérience pour les jeunes recrues, etc., mais la vraie raison, c'est « l'argent ». Ils ont jugé plus rentable de devenir mes fournisseurs exclusifs, bien payés, que de lutter sur un marché saturé de produits standards.
Je ne dis pas que l'argent est tout, mais force est de constater qu'avec des fonds, les choses avancent plus rondement.
« C'est pour cela que l'ensemble que je porte aujourd'hui a vu le jour. C'est ce qu'on appelle une "Close Armor" [Note: terme gardé en VO ou adapté? Je vais traduire]. Une armure de corps souple, pour être précis. On a privilégié la mobilité : haute résistance, mais souplesse et élasticité assurées, grâce à une base de fil de Spider Slime. »
Une protection en fil de Spider Slime est déjà assez solide pour servir de vêtement de travail à elle seule, et ne gêne pas les articulations. Son confort m'a fait penser à un « survêtement » de sport. Je l'ai mentionné aux artisans à titre de référence, si bien que l'apparence finale y ressemble presque trait pour trait.
Par-dessus, pour renforcer la défense, on a inséré aux points clés un « tampon anti-lames » : un tissu tissé en fil de Sticky Slime, couplé à un matériau amortisseur. En test, sans renforcement par le ki ou le mana, il stoppait lames et flèches à bout portant, et absorbait une partie des chocs.
Les caractéristiques de base n'ont pas changé, mais les performances sont un cran au-dessus de l'ancien modèle — je suis pleinement satisfait.
« Je pensais que tu ne portais plus de plastron parce que je l'avais cassé… »
« Au contraire, c'était l'occasion idéale. Je suis un peu radin, ou disons que l'ancien modèle tenait encore la route, donc je n'osais pas le remplacer… Ah, je ne le porte pas maintenant, mais j'ai aussi prévu une version gilet et une version veste à enfiler par-dessus selon les besoins. »
On peut y insérer des plaques métalliques, ou des plaques imitant du « plastique renforcé de fibres de verre » obtenues en mélangeant de la « fibre de verre » — que Fiber Slime a réussi à produire en dissolvant du métal — à une résine durcissante.
En donnant à Fiber Slime toutes sortes de matières, à commencer par le duvet de Fluff Slime, j'ai découvert qu'il ne se limitait pas aux matières végétales : il peut dissoudre du métal et le mettre en forme de fil. Les temps et matières varient selon l'objectif, mais cette propriété promet de larges applications.
« Bien sûr, si on encaisse des coups en continu, ça finit par casser. Mais en test, ni les crocs ni les griffes d'une grosse bête magique de rang C ne l'ont transpercé d'un seul coup. »
« Oh, pour une tenue légère, c'est pas mal du tout. »
C'est Remilie-san qui manifesta de l'intérêt.
« Ta démarche montre que c'est facile à bouger, et… je peux en commander un moi aussi ? »
« Ce n'est pas encore en vente libre, mais c'est possible. Remilie-san est une amie de -sama, et une ancienne magicienne de la cour : sa fiabilité est acquise. Moi seul, je ne peux donner qu'un avis d'homme ; vos retours d'usage m'aideraient beaucoup.
Ah, j'ai des échantillons de tissus et des pièces de rechange sous la main ; on peut les examiner pendant la pause ? Vous pouvez les maltraiter, testez tout ce que vous voulez. »
« Alors je vais essayer sans façon. Moi aussi je redeviens aventurière, il faut que je m'équipe. »
« Hein ? Remilie-san aussi aventurière… "redevenir" veut dire que vous l'étiez à l'origine ? »
« Avant d'être magicienne de la cour, un peu. Seaver-chan devient aventurier, moi je n'ai rien de prévu, alors on a décidé de faire un bout de chemin ensemble. »
« Ça va devenir sacrément costaud, ça. »
Un ancien commandant de l'ordre des chevaliers et une ancienne magicienne de la cour — deux pointures au service du pays. S'ils font équipe, ce sera de facto le groupe le plus fort du pays, non ?
« Mouais, ça reste à voir. Avec mon passé, je peux viser le rang A, mais Seaver-chan mis à part, je n'ai pas une motivation débordante. Ce sera plutôt passe-temps, et puis ça fait longtemps que je n'ai pas bougé, il me faut retrouver le sens du terrain… »
« Même so, avoir Remilie change la donne. Son caractère à part, sa valeur est sûre. »
« Puisque ce vieux le dit, et qu'on ne peut pas le laisser tout seul, je ferai les choses modérément. »
« Je reconnais être un vieux, mais— »
Oh… Seaver-san n'eut pas le temps de finir sa phrase qu'un regard meurtrier, teinté d'intentions meurtrières, jaillit de Remilie-san. Ce n'était pas dirigé vers moi, mais comme j'étais entre eux deux, j'eus l'impression d'être visé moi aussi.
« —Hun ! Pardon. Ah, on y est, faisons pause là. »
Par une toux théâtrale et un changement de sujet flagrant, Seaver-san désigna le fond de la vallée. Là, tel un cratère d'impact de météorite, les falaises étaient érodées en un cercle parfait, formant une vaste esplanade. On aurait pu y tenir une fête du sport.
« C'est plus large que je ne l'imaginais. On voit que la main de l'homme y est passée, un minimum. »
« C'est un point de repos et de bivouac pendant les marches d'entraînement des chevaliers. Pas d'entretien officiel, mais des décennies d'utilisation à raison de plusieurs fois par an, ça finit par s'aménager.
D'ailleurs, ce canyon de Torel servait, dans l'Antiquité, de vaste terrain d'expériences magiques. La "Cité des Revenants" qu'on vise est construite sur les ruines de la prison et du lieu d'exécution qui ont suivi. Les traces humaines ne manquent pas. »
« Je vois… Ah, tout le monde, je peux faire sortir mes familiers ? J'aimerais les sortir régulièrement de la Dimension Home, et pendant qu'on parle équipement, ils peuvent préparer le repas. »
« Je n'y vois pas d'inconvénient. Les bêtes magiques étoufferaient si on les laissait enfermées. »
Sur l'avis de Seaver-san, les trois autres acquiescèrent. J'invoquai donc ma Dimension Home et appelai mes familiers. Comme ils ont l'habitude des repas en extérieur, ils devraient être prêts vite. En attendant, le premier à sortir fut l'Empereur Scavenger Slime.
« Whoa !? »
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Ho, voilà un slime bien plus gros que ceux que j'avais vus. »
« C'est habituel, -sama. »
-sama et connaissaient mes hordes de slimes et mes Big Slimes, donc ils ne sourcillèrent guère. En revanche, Seaver-san et Remilie-san furent saisis.
Je leur expliquai brièvement cet Empereur Scavenger :
« J'ai bien vu hier que tu emmenais une foule de slimes, mais un Big, non, un Empereur ? La taille, mais dix mille individus… »
« Moi non plus, c'est la première fois de ma vie que j'en vois un. »
« Les Big Slimes existent à l'état sauvage, mais les Empereurs… comment dire… Peut-être en cas de pullulation massive ? »
Tandis qu'on en causait, une troupe de gobelins déboula derrière l'Empereur. Ils portaient des vêtements et équipements soignés, visiblement pas sauvages, et transportaient armes et bagages.
Pour moi, c'est un spectacle banal, mais là, curieusement, tout le monde réagit différemment qu面对 l'Empereur.
« Qu'y a-t-il ? »
« Comment dire… celui-là aussi, il nous sort de nos prévisions par un autre angle. »
Sur ma demande de détails, -sama prit la parole pour tous.
« La horde de gobelins est une société de castes. Le chef domine tout, mange le premier les provisions ramenées, les subalternes ne touchent que les restes. Du coup, plus on descend, plus les individus sont maigres et faibles ; plus on monte, plus ils sont bien nourris, costauds et forts. Un œil exercé peut déduire l'état des réserves, la hiérarchie et la force approximative rien qu'à la carrure.
Tes gobelins, , ont presque tous été nés sous ton toit, j'imagine. Dans l'ensemble, ils sont bien constitués, signe qu'ils mangent à leur faim. Les quelques maigrichons doivent être des rescapés de subjugation. »
« Exact. Côté量, ils mangent autant qu'un humain par repas. Comparé aux repères de la Guilde des Dresseurs, c'est généreux, et je leur donne des fortifiants pour la santé et le corps. »
Les gobelins prolifèrent en progression géométrique selon la nourriture, et les individus forts naissent plus facilement. Vu le danger, limiter la ration pour les contrôler est la méthode prudente et sûre.
Mais en tant que maître — et en salaire de leur travail — j'ai choisi de leur assurer le gîte, le couvert et l'habillement. Comme je recherchais des fortifiants, j'ai aussi voulu voir quels changements cela provoquerait.
« Fortifiants, hein… Ce Hobgoblin là-bas, physiquement, il vaut un Gobelin Chevalier. Question directe : ils ne se rebellent pas, ne font pas des leurs ? »
« Si, plusieurs fois. »
La première rébellion eut lieu une semaine après la première naissance. Les gobelins multipliés devinrent adultes en un clin d'œil, formèrent des bandes et devinrent insolents. Les huit premiers capturés m'obéissaient, mais la vitesse de reproduction et de croissance joua contre moi : en nombre comme en force, je fus débordé.
Du coup,
« Les parents seuls ne pouvaient plus les tenir. J'ai laissé exprès une ouverture, contré l'attaque, et remis de l'ordre. Maintenant, je suis au sommet de leur hiérarchie. »
« Je me souviens, tu as participé à l'éradication d'un énorme nid de gobelins. Et si tu tiens tête à Seaver, des gobelins tout juste nés ne te feront pas plier. Tu as imposé ta force, et ils t'obéissent. »
« Oui. Pour en donner une preuve… »
Les gobelins qui sortaient en file semblaient intrigués par mes compagnons, me jetant des regards furtifs, voire fixes selon les individus. J'utilisai la Magie de Familier pour leur intimer à tous : « Absolument pas de geste hostile. »
À l'instant,
« Gobu ! »
« Gigi ! »
Ils parurent tous comprendre. Chacun me fit un signe — hochement, salut — avant de se consacrer à la préparation du déjeuner. Je ne comprends pas leur langue, mais leur attitude est d'une clarté limpide.
« Voilà. »
« Bien. Les rênes sont solidement tenues. »
« Oui. Après l'incident et cette rébellion, j'ai vu de mes yeux la vitesse de prolifération et le danger. Je fais attention. »
« C'est vrai… mon intervention était superflue, on dirait. »
« Pas du tout. Vos mises en garde sont précieuses, justement pour qu'il n'y ait pas de "malheur imprévu". »
Moi, j'ai la confiance de mon bras et mon expérience, mais un débutant qui ferait la même chose y laisserait probablement la vie, et des gobelins en fuite pourraient nuire à autrui. Les avertissements de la Guilde des Dresseurs — « ne donnez pas trop à manger aux gobelins » — sont donc tout à fait normaux.
« Ça me rassure, mais tu parles pas comme un gamin. On dirait que tu causes à un adulte. »
Face à cet air à la fois perplexe et bienveillant de -sama, je ne sus quoi répondre. Je détournai le regard vers les gobelins qui s'affairaient au repas.