Après que fut parti de l'auberge avec , Remili, qui était restée dans la chambre, demanda :
« , vu de ton côté, à quel point cet enfant est-il fort ? »
« Honnêtement, je ne sais pas. Je l'ai vu s'entraîner et user de magie à plusieurs reprises, mais je ne l'ai pas vu en combat réel… Toutefois, on dit qu'il exterminait déjà des bandits depuis notre rencontre. À propos de l'affaire dont nous parlions tout à l'heure, j'ai entendu qu'il avait mis en déroute des assassins envoyés par la guilde noire. Je pense qu'on peut dire que c'est un homme capable, mais je n'en vois pas le fond. C'est précisément pour cela que j'ai voulu demander à Seba. »
« Je vois… Au fait, Remili. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tout à l'heure, vous parliez de magie, mais vu le déroulement de la conversation, est-ce qu'il s'en est aperçu ? Pas que vous le lui ayez fait remarquer, hein. »
À cette question, Remili afficha un sourire suspect.
« Ça t'intrigue ? »
« Évidemment. Toi qui te faufilais hors de la garde du château pour le plaisir depuis l'époque, si tu le dis… »
« Ma parole, "pour le plaisir" c'est mal dit. C'était un exercice surprise de la garde, non ? Il y avait aussi les instructions d'Elias. »
« C'est vrai, mais du côté de ceux qui assuraient la garde, c'était intolérable. Combien de fois le mage royal en chef, l'ordre des chevaliers, les soldats d'élite et moi-même nous sommes-nous creusé la tête. J'admets que cela a conduit au renforcement du dispositif de sécurité, mais chaque fois que j'y repense, j'ai envie de me plaindre. »
« Bon, bon, c'est du passé, laisse tomber. Mais moi non plus, je ne pensais pas me faire repérer. J'avais à peine commencé à m'approcher, sans même l'étreindre, qu'il m'avait déjà détectée. Y compris sa vigilance par la suite… c'est un bloc de méfiance… est-ce que j'en dis trop ?
Du moins, quand il rencontrait ou qu'il parlait avec , son expression et son atmosphère s'adoucissaient. Si on y réfléchit, au plus profond de lui, à la racine, il doit y avoir une forte méfiance et une sorte de défiance envers autrui. »
« Comme toujours, ton œil est sûr… Je n'ai pas demandé les détails, mais il est certain que son environnement passé n'était pas bon. Quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois, il vivait caché au fond d'une forêt où personne ne pouvait le voir. Il avait souvent des attitudes et des propos qui ne correspondaient pas à son âge, et donnait l'impression d'être las de la vie.
Ceci dit, tout à l'heure, il m'a semblé légèrement plus gai qu'avant. »
« Hum… Cet enfant a dû avoir sa part de peines. En tout cas, on ne devrait pas le considérer comme un enfant. Bon, je vais le jauger en combattant. »
Seba dit cela et regagna sa chambre à grands pas pour commencer à se préparer pour le match.
Son équipement consistait en la hallebarde qu'il utilisait depuis sa période active et une armure complète massive achetée après sa retraite. Après avoir enfilé ces pièces lourdes et difficiles à porter aussi vite que s'il s'agissait de vêtements familiers, il saisit sa hallebarde pour en vérifier la prise. Puis, tout à coup, il marmonna en soliloquant :
« J'ai dit ça, mais… le vieillissement de ce corps est regrettable… »
Sa hallebarde favorite, qu'il maniait légèrement comme une partie de son corps, commença à lui sembler de plus en plus lourde. Bientôt, pour la brandir comme avant, l'assistance du ki acquis après de longues années d'entraînement devint indispensable, et l'acuité de ses techniques se dégrada progressivement.
Les gens autour de lui le retinrent maintes fois en disant « Tu n'es pas vieux », « Tu peux encore assumer pleinement tes fonctions », mais son propre vieillissement ne s'arrêtait pas. Même soutenu par les attentes d'autrui et son sens du devoir, il ne cessait de sentir ses limites. C'est pourquoi sa résolution était ferme : après avoir vu grandir un digne successeur, il quitta son poste de chef de l'ordre des chevaliers.
Par la suite, il veilla à ne pas laisser ses compétences s'émousser et s'efforça de lutter contre le vieillissement de son corps, mais il ne fit que constater que la vieillesse ne se laisse pas contrer par la seule volonté. La veille encore, il avait bu de l'alcool et l'avait confessé.
Entendant ces paroles, Remili, qui était à côté de lui,
« Le temps passe ainsi. Toi comme moi, nous n'avons d'autre choix que d'accepter la vieillesse. Mais toi, Seba, comme tu as cette conscience, je pense que ton vieillissement est plus lent. Si tu te relâchais, tu vieillirais bien plus vite. »
lui adressa des paroles lucides, typiques d'une dark-elfe à la longévité. Se souvenant de cela, un sourire amer apparut sur le visage de Seba.
« Vraiment, Remili… Tu dis que les dark-elfes vieillissent aussi, juste qu'on le voit mal, mais est-ce vrai ? Je ne connais pas ton âge exact, mais tu pourrais avoir près du double du mien, et pourtant ton apparence n'a pas changé depuis notre première rencontre. Tes mouvements ne semblent pas affaiblis non plus. Qu'on me dise que tu vieillis avec ça, je ne peux pas l'accepter.
Quand je t'ai demandé, en surmontant ma honte, s'il y avait un secret, tu m'as répondu "parce que mon cœur est jeune", qu'est-ce que ça veut dire… Enfin, dire ça maintenant ne sert à rien. Je dois me concentrer sur le match. »
Chassant ses pensées oppressantes, il revint vers et Remili. était déjà de retour, alors ils se déplacèrent par magie d'espace tels quels.
Après avoir franchi la porte de la ville et achevé le second transfert, une zone rocheuse s'étendait devant eux. Pour une raison quelconque, seule une partie en était proprement nivelée, et , entouré de nombreux slimes, accourut.
« Je compte sur vous, Seba. »
« C'est moi qui devrais le dire. Au fait, ces slimes et ce sol ? »
« Ces slimes sont mes familiers. Quant au sol, je l'ai nivelé par magie pour qu'on puisse faire le match. Je me suis dit qu'il serait plus facile de faire comme sur un terrain d'entraînement. »
« C'est appréciable, mais ta mana va-t-elle bien ? »
« C'est bon, je l'ai demandé à un Earth Slime qui peut utiliser la magie de terre. »
Entendant cela, Seba acquiesça.
« Je vois. Alors pour les règles du match, est-ce que le style ordre des chevaliers te convient ? »
« Euh, quelles sont les règles du style ordre des chevaliers ? »
« Cette fois, c'est du un-contre-un, format combat réel avec magie autorisée jusqu'au niveau intermédiaire. Les armes magiques sont permises aussi. Tant que le match n'est pas décidé, les attaques sur un adversaire à terre sont autorisées. Les coups bas et sales ne sont pas appréciés, mais si on ne les connaît pas, on n'est pas utilisable en combat réel.
Bien sûr, tout acte visant intentionnellement à tuer l'adversaire est strictement interdit, mais à part ça, considérez que tout est permis. Ce serait dangereux sans un excellent mage de soin, mais heureusement Remili est là. »
« Moi, je peux utiliser la magie de soin jusqu'au niveau supérieur. Même si un bras ou une jambe est coupé, tant que c'est fait à l'instant, je peux le raccommoder, alors soyez tranquilles. Ah, je vais aussi mettre une barrière simple, donc ne vous souciez pas des dégâts autour. »
, tout en étant surpris par ces paroles, se convainquit que c'était ainsi, et posa une question sur les règles.
« Au sujet de l'arme. »
En même temps que les mots, le katana que tenait se déforma une fois, puis reprit sa forme de sabre.
« L'arme que j'utilise est un slime déformé, mais est-ce que ça contrevient à la règle du un-contre-un ? »
« Un slime en arme, hein… Comme le but est de voir ta force personnelle, je vais considérer comme une faute de faire attaquer le slime. Tant que c'est utilisé purement comme arme, il n'y a pas de problème. »
« Merci. »
Ainsi les règles furent fixées, et tous deux, armes en main, se firent face sur le terrain aménagé. L'arbitre était , qui se tenait entre eux.
« Alors, commencez ! »
« Hah !! »
Au signal de début du match, simultanément. Seba lança une estocade acérée, et l'esquiva en réduisant la distance.
Pas question de le laisser faire, Seba fit pivoter le bout de fer de sa hallebarde pour gêner l'approche, et s'éloigna en lançant une flèche de feu.
Comme s'il l'avait lu, Seba évita la magie avec aisance et riposta avec une lame de vent.
Par la suite aussi, ils s'échangèrent sorts et croisèrent les armes maintes fois, mais ce n'était encore que des échanges de sondage. Ils se contentaient d'observer la réaction de l'autre, aucun des deux n'était sérieux… Cependant, si quelqu'un d'autre que et les leurs, quelqu'un qui ne sait rien, avait regardé ce match, il n'aurait pas cru cela.
Autour des deux hommes, le sol portait çà et là les griffes des sorts lancés lors des échanges précédents, et au centre, les deux croisaient violemment leurs armes. Les bruits de métal et les fracas des sorts qui résonnaient aux alentours exprimaient clairement cette violence. C'était une intensité qui ne ressemblait pas du tout à un match, ni à une simple observation de l'adversaire.
L'estocade de Seba dès le début n'était considérée comme un sondage que par Seba et seuls. Un soldat ou un aventurier ordinaire n'aurait pas pu réagir et aurait été transpercé. Alors que de tels échanges d'attaques continuaient, c'est ici que Seba joua sa carte.
Il brandit sa hallebarde et l'abattit sur l'épaule de tout en y faisant passer sa mana.
recula d'un pas pour l'esquiver, mais sentant que de la mana y avait été injectée, il sauta sur la droite.
Au moment suivant, un tourbillon de vent jaillit de la hallebarde et lacéra de multiples entailles superficielles l'endroit où se trouvait .
« Tu as remarqué ça aussi ? »
« Si je n'avais pas pu sentir la mana infusée dans l'arme, c'en était fini pour moi tout à l'heure. »
La hallebarde de Seba était une arme magique dans laquelle étaient infusés le sort de vent de bas niveau « Wind Cutter » et le sort de niveau intermédiaire « Tornado Cutter ». L'attaque tout à l'heure avait bien sûr été dosée pour ne pas tuer, mais s'il l'avait reçue de plein fouet, il aurait été mis hors de combat ou aurait subi des blessures s'en approchant.
La détection de mana. Juger si c'est censé s'activer comme sort ou si c'est infusé dans l'arme. Exécuter l'esquive après le jugement. S'il n'avait pas pu faire ne serait-ce qu'un de ces trois, ou s'il avait hésité dans son jugement, l'esquive de n'aurait pas été à temps. Pourtant, l'esquiva magnifiquement sans une égratignure. Seba le loua en son for intérieur et se raidit d'autant plus.
Mais aussi s'était raidit face à ce coup. Cette fois, ce fut qui joua sa carte.
« Fire Arrow »
lança le sort et trancha. Jusqu'ici rien ne changeait par rapport à avant, mais juste avant de trancher, avait lancé une fois de plus « Earth Needle » « sans incantation ».
« Tch ! »
Le sort lancé de face, et le mouvement de qui visait l'endroit où on l'esquiverait. En utilisant les deux comme leurre, une aiguille de pierre jaillit silencieusement depuis ses pieds.
Seba jugea calmement et esquiva tant la flèche que l'aiguille, mais cela créa une infime ouverture. La distance se referma en un instant, et il dut bloquer le sabre avec le manche de sa hallebarde enveloppée de ki.
Pour percer cette situation, Seba lança immédiatement plusieurs « Wind Cutter » de suite. Tout en clouant sur place, il prit de la distance et lança aussi des lames de vent depuis sa hallebarde.
C'est là qu'un doute surgit en Seba.
(Étrange… Ce garçon a paré ma magie, mais n'a pas contre-attaqué ensuite. Non, c'est faux, il contre-attaque, mais il y a un intervalle anormal. Son habileté à l'épée est admirable, et il utilise même la magie sans incantation. Mais pour ce niveau, il y a une étrange « maladresse ».
Je pensais qu'il montrait des ouvertures pour m'inciter à attaquer, mais c'est un peu trop flagrant… Serait-ce que ce garçon…)
Tout en continuant les échanges, Seba testa légèrement l'ouverture qu'il avait trouvée, pour voir. Et Seba en eut la certitude.
(Je vois. Probablement que cet enfant a acquis la magie récemment. Son escrime est admirable, mais sa magie est-t-elle autodidacte ? Pour son âge c'est déjà plus que suffisant, mais il lui manque de l'expérience !)
À partir de là, se retrouva en position défavorable.
Que l'adversaire utilise la magie, et qu'on y oppose de la magie, est chose normale dans ce monde. Cependant, sur la Terre où vivait , la magie n'existait pas, et l'escrime qu'il y avait apprise n'envisageait pas de la combiner avec la magie.
a bien accumulé ses propres inventions magiques, mais cela ne fait que 4 ans depuis son arrivée dans ce monde. Et pendant qu'il était dans la forêt, c'était presque uniquement de la magie pour la vie quotidienne ; il a appris la magie offensive après en être sorti. Il a commencé à s'y mettre sérieusement pour le combat, au mieux, il y a six mois environ.
En face, Seba est un natif de ce monde. Dès le début, il a supposé que l'ennemi comme lui utiliseraient la magie, et en tant que chevalier, il a affiné ses techniques pendant des décennies d'entraînement. En matière d'entraînement magique et d'expérience réelle, n'arrive pas à la cheville de Seba.
Jusqu'ici, l'écart de niveau avec ses adversaires était « trop grand ». C'est pourquoi, même un peu maladroite, sa méthode autodidacte ne posait pas problème.
Mais Seba a une force qui peut rivaliser avec en arts martiaux, et en plus son utilisation de la magie surpasse celle de . Cet écart permet à Seba de percer les moindres failles de avec justesse, tout en forçant à lutter et en lui donnant, à lui Seba, une légère marge de manœuvre.
Mais,
« Nuuh !! »
Cet état ne dura pas longtemps.
L'infériorité temporaire, dont la cause réside dans sa propre magie. Pour faire face à Seba, sa propre magie est encore immature. L'ayant réalisé en quelques échanges, prit une décision.
« Si utiliser la magie crée des ouvertures, alors je n'ai qu'à ne pas l'utiliser. »
« Je dois lui faire face en mettant tout mon être dans l'unique art de l'épée que j'ai longuement forgé. »
Aussi, s'étant ainsi admonesté, la façon de combattre de changea.
Faisant circuler un ki bouillonnant dans tout son corps, son estocade en plongeant dans la garde augmenta drastiquement en vitesse et en précision.
Seba ne resta pas en reste et passa à la contre-attaque, mais la légère marge qu'il avait jusqu'alors disparut complètement.
À partir de là, le match atteignit une férocité extrême.
Quand Seba brandit sa hallebarde du haut gauche vers le bas droit en visant la tête, fit un demi-pas en avant à droite en biais, baissa le corps et dévia avec son sabre décrivant un cercle. Puis, continuant sur son élan, il fit un grand pas en avant avec le pied gauche pour réduire la distance et tenta de faucher le pied gauche de Seba.
Seba échappa à la lame en reculant tout en tordant le corps, puis balança sa hallebarde vers le pied de en guise de feinte. Alors que l'esquivait et visait une poursuite, il lança un sort, et anticipant l'esquive, y enfonça le « Tornado Cutter » de son arme magique.
Le sol fut profondément creusé, la terre et le sable soulevés par le vent. Au milieu de la poussière qui tourbillonnait, parvint de justesse à esquiver. Poussant la poussière, il fonça à nouveau pour trancher Seba.
Ainsi, s'affrontant de toute leur force et technique, après quelques minutes… Dans des échanges sans la moindre place pour des pensées superflues, Seba ressentit une plénitude oubliée depuis longtemps.
Dans le corps qu'il croyait avoir perdu sa force avec l'âge, la puissance revenait ; il sentait ses techniques qu'il croyait émoussées s'aiguiser. C'était agréable, et Seba brandit sa hallebarde et lança des sorts sans penser à rien.
Mais cela ne pouvait pas durer indéfiniment. Au milieu du combat intense, soudain la distance entre les deux s'ouvrit, et des regards lourds de pression se croisèrent. Sans s'être concertés, les deux pensaient la même chose. « La prochaine sera la dernière »…
« « Ha !! » »
Dans une tension extrême d'un instant, tous deux y mirent un kiai déchirant, et le dernier échange commença.
se mit en garde en tenant la pointe de son sabre dirigée vers Seba comme pour l'enlacer, et concentra tout le ki qui circulait dans son corps dans son bas du corps. Ainsi doté d'une force de jambes explosive, combla la distance à une vitesse telle qu'on aurait cru qu'il n'y avait jamais eu d'espace entre eux dès le début.
Face à qui approchait à une vitesse anormale, Seba insuffla de la mana dans sa hallebarde, et utilisa de plus un « Tornado Cutter » sans incantation. Le tourbillon de lames de vent dont la puissance était doublée par lui-même et son arme magique fut libéré en même temps qu'une estocade de tout son être pour accueillir .
Au moment où la pointe de la hallebarde projetée à haute vitesse allait atteindre le corps de , celui-ci l'esquiva de justesse. Cependant, il ne put éviter totalement le tourbillon et les lames de vent qui enveloppaient la hallebarde, et reçut de légères entailles à la joue, à l'épaule, et à plusieurs endroits du côté gauche du corps ; le sang qui jaillit fut soufflé.
Sans s'en soucier, enfonça encore plus pour éviter de pires blessures, et tout en ramenant le ki concentré dans son bas du corps vers tout son corps, il continua d'avancer. Face à cette charge qui frôlait le corps-à-corps visant l'ouverture après l'attaque, Seba tordit violemment les hanches, et bien que blessé, ne subit qu'une légère lacération au flanc gauche.
Sur son élan, passa au côté de Seba, planta fermement ses pieds et ses reins renforcés par le ki pour arrêter de force son élan et fit volte-face. Brandissant son sabre projeté vers l'avant comme pour le porter sur son dos, il transforma la charge sur ses pieds et genoux en ressort, et jaillit comme une explosion.
De son côté, Seba ne resta pas en reste, ramena sa hallebarde et prit une posture d'interception, l'instant d'après.
Les deux lames brillèrent sous la lumière du crépuscule, et des éclaboussures de sang rouge vif dansèrent —