Nous avons bavardé un moment et la conversation battait son plein… mais j'avais une question à poser.
« Puis-je, moi aussi, vous interroger ? »
« Bien sûr. , tu es concerné au premier chef, et nous pensions devoir t'en parler de toute façon. »
« Par où commencer ? »
« D'abord, puis-je considérer que l'affaire est close ? »
« Oui, aucun problème. Le commanditaire n'est déjà plus de ce monde. J'ai réuni les preuves, investi le manoir avec les chevaliers de la capitale, et je l'ai tué de ma main. Tu connais son identité, n'est-ce pas ? »
« D'après ce que m'a dit Yudam, si je ne me trompe pas… le commanditaire serait l'ancien marquis des frontières Volcano, l'actuel chef de la famille comtale. Le fils de l'ancien seigneur du territoire où -sama a accompli son exploit en devenant "contracteur de bête divine". »
-san acquiesça et m'expliqua les circonstances.
En résumé, voici ce qu'il en est.
C'est l'histoire de l'époque où le précédent chef de la maison ducale Jamil, -sama, a réussi son contrat avec une bête divine. Pour protéger le territoire et ses habitants attaqués par un dragon, le marquis des frontières de l'époque a mené son armée et s'est battu corps et âme, parvenant une fois à le repousser. Mais face aux deuxième et troisième vagues de dragons, il n'a pas pu défendre la ville jusqu'au bout ; de nombreux morts et blessés sont à déplorer, et la cité a été réduite en cendres par les flammes des dragons.
Par la suite, l'incident a été résolu grâce à l'apport de -sama… mais tandis que ce dernier recevait honneurs et louanges en tant que plus grand artisan de la résolution et contracteur de bête divine, l'ancien seigneur, l'ex-marquis des frontières, se retrouvait couvert d'opprobre pour son « incompétence ».
« Les tiraillements entre nobles étaient terribles… Les nobles militaires le défendaient nombreux, mais parmi les nobles de cour qui ne connaissent pas le champ de bataille et les factions adverses, beaucoup se sont permis d'attaquer sans responsabilité : "Pourquoi n'a-t-il pas su protéger son territoire ?", "-dono a résolu l'affaire seul, lui !". »
« Perte de forces et de finances, le chef qui commandait l'armée était blessé, l'héritier — le commanditaire cette fois — venait à peine de naître. La reprise du territoire par la Cour, destinée à soutenir la reconstruction faute de capacité de gestion de l'ex-famille marquisale, s'est retournée contre eux… Toutes les mauvaises conditions se sont accumulées. »
« À l'origine, le territoire aurait dû être restitué le moment venu, et la famille aurait pu reprendre le titre de marquis des frontières ; j'ai ouï dire qu'un mariage avec la fille d'une famille marquise était même prévu en interne… Mais lui n'a pas pu l'accepter. »
Quand -san a investi le manoir avec les chevaliers, il n'y avait que le chef de famille lui-même et un vieux serviteur. Tous les objets de valeur avaient été liquidés ; le maître des lieux avait bu un philtre renforçant ses capacités physiques et un poison, puis s'était jeté sur -san.
Qui plus est, à la fin, il a mis le feu au manoir à l'aide d'un outil magique, tentant d'emmener tous les présents dans la mort…
« Certains nobles l'ont soutenu, mais ils n'ont ni le pouvoir ni le cran pour s'opposer ouvertement. D'ailleurs, plusieurs sont épinglés pour d'autres crimes ; ils n'ont plus les moyens de comploter davantage, et ce n'est pas leur priorité.
Pour être précis, l'implication d'une guilde noire et la disparition des biens de la famille comtale du commanditaire restent inquiétantes, mais un crime à cette échelle ne se reproduira plus. Les nôtres restés à la capitale et les chevaliers poursuivent l'enquête, et les assassins qui ont visé Serge seront aussi une piste. »
Ah, oui… J'avais complètement oublié, mais les assassins qui ont ciblé Serge sont actuellement retenus dans la salle spéciale du sous-sol.
Après leur capture, on les a désarmés ; un contrôle par les Poison Slimes a révélé qu'ils avaient ingéré un poison à action lente, ce qui a causé un tumulte. Mais grâce à un lavage d'estomac effectué par des Cleaner Slimes — comme une gastroscopie — et à l'échantillon de poison récupéré à cette occasion, l'équipe médicale a pu les soigner à temps.
Ils sont bien affaiblis, mais leurs jours ne sont plus en danger. On ignore jusqu'où va leur information, mais ils subiront à coup sûr un interrogatoire musclé le moment venu.
Tandis que j'y pensais, l'épouse reprit la parole, le visage grave.
« Il y a plus pressant encore à régler. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Le recrutement de -kun par d'autres nobles. »
C'est vrai, maintenant que j'y pense : ce que j'ai fait lors de cette affaire, beaucoup de gens en ville le savent. Chez les nobles aussi, l'affaire a fait du bruit ; qu'on apprenne mon nom et mes actes ne sera qu'une question de temps… non, il faut partir du principe que c'est déjà trop tard. Et c'est en toute connaissance de cause.
« Sur ce point, nous ne pouvons pas ne rien faire, ni à titre personnel, ni en tant que nobles. C'est pourquoi nous voudrions que -kun accepte officiellement de devenir technicien de la maison ducale Jamil. »
« C'est bien du poste de technicien attitré dont il s'agit ? Si ma mémoire est bonne, on m'avait parlé du rang de technicien de troisième classe. »
« Quand tu es venu au manoir la dernière fois, c'était l'idée. Mais compte tenu de la résolution de cet incident et de ton implication active dans le soutien qui a suivi, sans compter tous les à-côtés, nous estimons que le rang supérieur — "technicien de deuxième classe" — est approprié.
En particulier, tes champs de slimes à haut rendement et tes recherches sur les compléments nutritionnels à base d'algues d'Alga Slime ne se limitent pas à cette affaire ; ils recèlent la possibilité de réduire durablement les morts par famine. Cela seul justifie ta nomination et ta protection comme technicien. »
« C'est pourquoi nous te redemandons formellement d'accepter… Qu'en penses-tu ? »
C'est une proposition très honorable, et pour éviter les ennuis, c'est sans doute le meilleur choix imaginable. Pourtant, je n'ai pas pu répondre sur-le-champ.
L'épouse me fixait avec douceur, mais une gravité sérieuse.
« Si tu as des réserves ou des souhaits quant au traitement, n'hésite pas à nous le dire. »
« Le traitement ne me pose aucun problème. Le souci vient de moi. Vous le savez déjà, mais je suis sans doute bien plus égoïste que vous ne l'imaginez. Si le "technicien de la maison ducale" que je deviendrais venait à causer un scandale, cela rejaillirait sur la maison ducale. C'est ce qui m'inquiète, honnêtement. »
À y repenser, je me suis cloîtré au fond de la forêt, j'ai élu domicile dans une mine abandonnée… au fond de moi, il y avait sans doute une angoisse face à la ville et aux relations humaines.
Même au Japon de ma vie précédente, je ressentais sans cesse ce « sentiment d'être un corps étranger ». Alors dans ce monde différent, avec une culture et des coutumes étrangères, pourrai-je m'y fondre sans la moindre friction ?
D'ailleurs, le bon sens, les règles, les façons de voir et les valeurs changent avec les époques. Ce monde n'a pas les réseaux d'information de ma vie précédente, mais un fossé générationnel finit par apparaître. Pourrai-je m'y adapter ?
Jeune, je l'étais déjà en décalage avec mon entourage — je veux croire que je n'ai jamais fait de remarques du genre « les jeunes d'aujourd'hui… » —, mais dans cette vie aussi, en vieillissant, qu'adviendra-t-il ?
Autrefois, j'aurais pensé « je vais m'efforcer », quelque chose de positif. J'accumulais les échecs, pourtant je disais « la prochaine fois, ce coup-ci »… en paroles seulement, car au fond je ne me faisais pas confiance.
Maintenant que j'en ai conscience, je trouve que c'est impossible ; je peux l'avouer. Même si c'est négatif, l'esprit est plus léger. Alors, si je vis à ma guise et m'attire les foudres, c'est mon fait, ma responsabilité ; je l'accepterai.
… Mais je déteste que cela cause du tort aux gens de la maison ducale ou à mon entourage. Qu'une faute personnelle rejaillisse sur l'organisation entière n'est pas rare dans la société humaine.
Pour prendre un exemple de ma vie précédente, le « terrorisme de job d'étudiant » qui faisait régulièrement le buzz sur le net en est l'archétype. Rendrai le bien qu'on m'a fait par du mal serait insupportable.
C'est mon sentiment sincère ; je l'ai exposé en choisissant mes mots. Cela peut passer pour rejeter votre bienveillance, mais les deux ont affiché un sourire.
« Finalement, -kun, tu te tenais déjà debout tout seul, sans avoir besoin de notre protection. Tu es bien plus adulte que nous ne le pensions. »
C'est ce qu'a dit l'épouse, avant de changer radicalement d'attitude.
« Mais cette fois, nous n'avons pas le choix. Je t'ai dit que ton exploit était déjà largement connu ? Si un noble ne peut pas évaluer justement un mérite et accorder la récompense correspondante, ses vassaux ne le suivront pas. Les autres nobles le montreront du doigt. En d'autres termes, notre crédit s'en trouverait entamé.
Donc, -kun, même contre ton gré, tu dois accepter. Toi qui comprends que les actes d'un individu influent sur son entourage, tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« Élise a raison. Et tu as peut-être oublié : le titre de technicien a des conditions de maintien. Chaque année, tu devras rendre compte d'une contribution ou de l'avancement de tes recherches ; nous regardons sur le long terme, mais si les résultats ne viennent pas, le titre est révoqué. En cas de scandale, de même, je peux le révoquer et t'exiler à ma discrétion.
Si je juge que les inconvénients de t'employer l'emportent sur les avantages, en tant que noble je te couperai les vivres sans délai. »
Pas de choix laissé, pas de réplique admise. Des paroles unilatérales, dures. Ce n'est pas entièrement faux, sans doute, mais c'est dit exprès pour moi. « On vous garde tant que c'est rentable, sinon on vous jette… donc n'hésitez pas à accepter. »
M'imposer la réponse, aller jusqu'à dire qu'on me jettera… ce n'est pas ce qu'ils veulent dire vraiment. Si je continue, je ne ferai que geindre seul. C'est indéniablement une aubaine ; je vais m'incliner sans tarder.
« Compris. J'accepte avec respect la proposition de technicien. »
À cette réponse, tous deux retrouvèrent leur sourire bienveillant.
« C'est bien. Alors, il y a quelques documents à signer. Et pour ton domaine de spécialité, que faisons-nous ? Tu t'occupes de beaucoup de choses, semble-t-il. »
« Dans ce cas, je demanderais "recherche sur les slimes". »
Comme le dit l'épouse, j'ai fait pas mal de choses, mais le cœur de mon activité a toujours été la recherche sur les slimes. Si je dois me dire spécialiste, il n'y a pas d'autre option.
« C'est bien ce que je pensais. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Il n'y a pas d'antécédent, mais ce n'est pas un obstacle. Ensuite… ah oui, il y a aussi l'histoire du fils du baron Verdure. »
Qui ça ? Un instant de réflexion, et un visage me revient.
« Vous parlez de Yudam-san ? »
« Lui-même. Tu ne connaissais pas son nom de famille ? »
« Je savais seulement qu'il était noble, issu d'une famille baronniale ; il disait ne pas avoir le droit de donner son nom, et je n'ai pas osé insister. Pardon d'avoir coupé court. »
« Ce n'est rien, pose toutes les questions qui te viennent. Pour en revenir au sujet : je t'ai dit que le technicien de deuxième classe bénéficie d'une garantie de statut, d'un soutien financier, et selon les besoins de lieux et de main-d'œuvre pour les expériences ? Nous proposons d'engager Yudam Verdure comme cette main-d'œuvre. »
« ? Si je dois embaucher quelqu'un, Yudam-san est préférable à un inconnu, vu qu'on se connaît déjà. Mais il a déjà un employeur, non ? »
« C'est là le point : sa personne est confiée à notre garde pour un temps. Sa Majesté le Roi est fiable, mais lui officiait comme une sorte d'agent secret ; nous le gardons pour le secret et en guise d'excuses pour l'avoir espionné. Bien sûr, ce n'est pas la seule raison. »
-san, une fatigue diffuse au visage, porta sa tasse de thé à ses lèvres. Il y a eu des tractations… mais s'ils l'acceptent et que le Roi aussi, il n'y a pas de problème. D'ailleurs, moi qui savais qu'il était un espion, je n'ai aucune raison de refuser maintenant.
« C'est ainsi qu'il travaillera pour nous, mais le placer brutalement à nos côtés, quelqu'un qu'on connaît mal, est difficile — pas impossible, mais délicat. D'un autre côté, le fourrer n'importe où serait irresponsable. D'où l'idée : pourquoi ne pas le laisser continuer à travailler chez toi, sous couvert de "mise à disposition de personnel" ? »
« Lui-même, consulté, a souhaité travailler chez toi. Les conditions étaient bonnes, et son périple de perfectionnement était sincère ; chez toi, où se rassemblent d'autres forts, il pourra affûter ses compétences. »
« C'est entendu. S'il n'y a pas d'objection de la part de la maison ducale et de l'intéressé, je le prends volontiers. Il a bonne réputation à la boutique, et avec l'activité qui va augmenter, ce sera une aide précieuse. »
« C'est entendu. D'ailleurs, tant qu'il sera sous notre garde, même la famille royale n'aura pas le droit de lui faire divulguer tes informations ou tes secrets ; sois tranquille là-dessus. »
« Devenu technicien, ta boutique pourra être traitée comme un "atelier" ou un "laboratoire" ; utilise ça habilement pour la gestion. »
Oh, c'est très appréciable. J'étais déjà sous la protection de la maison ducale, mais en devenant officiellement technicien, mon appui se renforce et ma crédibilité monte.
« Merci. »
« C'est un échange : tu fournis technique et savoir. Au contraire, tu devrais demander davantage. »
Sur cette invitation, je réfléchis… mais rien de concret ne me vient.
« Une exigence… Actuellement, le bois, surtout le bois de chauffage, manque… »
« Là-dessus, nous avons déjà demandé l'assistance des villes voisines dans la mesure du possible. Les mages d'espace de la maison ducale assurent la liaison et le transport ; les premières livraisons devraient arriver sous peu. Et puis, c'est une nécessité pour la ville, pas une demande personnelle de ta part. »
« Mais c'est à peu près tout ce qui me vient à l'esprit pour l'instant. »
« Pas la peine de décider tout de suite ; dis-le quand le besoin se fera sentir. Vraiment… tu te dis "égoïste", pourtant tu ne penses qu'aux autres. »
Tous deux me lancent un regard à la fois exaspéré et attendri, mais mon égoïsme et mes actes ne se contredisent pas.
« C'est parce que je suis égoïste. Un vrai méchant a l'air inoffensif ; un comportement égoïste apparent est mal vu et, sur la durée, ne profite pas. Pousser la logique égoïste à son terme, c'est agir en apparence altruiste qui est le plus efficace pour obtenir de cause. »
« Je comprends ce que tu veux dire, et ce n'est pas faux, mais… »
« Au bout du compte, tu travailles pour les autres, non ? »
Face à ces paroles qui veillent sur un enfant difficile, quelques secondes plus tard.
Nous avons tous trois éclaté de rire, et après ce bon moment, nous avons poursuivi les détails.
La nuit s'est écoulée paisiblement…