« Alors, je compte sur toi »
« Gobuu ! »
De retour de la ville de Gimul, rassembla les gobelins sur-le-champ, donna ses instructions pendant un léger repas, puis prit un bain pour se laver de la sueur. Ensuite, il fila droit au lit de sa chambre pour tenter une sieste.
Pourtant, ne parvenait pas à trouver le sommeil.
Lutte contre l'incendie, secours, soins, recherche des ravisseurs : il avait sillonné la ville sans relâche, enchaînant les sorts. L'usage intensif du partage sensoriel avec ses slimes avait accumulé fatigue physique et mentale. Malgré cela, le sommeil ne venait pas.
Pire encore, son esprit était assailli par une foule de pensées disparates qui apparaissaient et disparaissaient sans cesse.
Même quand il sombre dans un sommeil léger, il se réveille aussitôt ; cet état se prolongea, jusqu'à ce que :
(Non, impossible de dormir.)
quitta le lit, prit sur l'étagère voisine un gobelet et un petit sachet, préleva une cuillerée de la poudre contenue dans le sachet à l'aide de la cuillère fournie. La poudre brun-roux s'écoula dans le gobelet, puis il y versa de l'eau bouillante créée par magie.
« Haa… dans ces moments-là, rien ne vaut ça. »
C'était son remède de famille, une tisane médicinale qu'il buvait depuis sa vie antérieure. Un mélange de racines de pissenlit torréfiées, d'armoise, de feuilles de ginkgo et de quelques autres herbes sauvages ; il avait réussi à réunir les ingrédients dans ce monde pour la refaire.
(Autrefois, c'était toujours… non, ces derniers temps, ça augmente…)
Depuis que la ville a commencé à se dégrader, repense plus souvent au passé. Pas tous les jours, mais les nuits où le sommeil le fuit, c'est presque systématique : son ancienne vie lui revient en mémoire.
Se remémorer le passé arrive à tout le monde. C'est sûrement la fatigue. Il l'avait pris ainsi, sans s'en formaliser, mais ce soir, la situation était légèrement différente.
« La nuit du 27e jour avant la fin de l'année, si tu es seul dans la mine abandonnée, tes doutes se dissipent peut-être. »
Il se souvint des mots que la déesse Serelepta lui avait adressés autrefois, et un questionnement naquit.
« Est-ce que c'est ça ? »
Dès qu'un doute surgit, d'autres suivent en cascade.
Si le doute consiste à se remémorer le passé, que signifie « se dissiper » ? Sur quoi est-ce que je doute ? Quelle en est la cause ? Est-ce que je doute parce que je me remémore le passé, ou est-ce que je me remémore le passé parce que je doute ?
La fatigue physique et mentale brouillant sa réflexion, s'assit sur le bord du lit, sirotant distraitement sa tisane tout en réfléchissant.
(Pourquoi Serelepta m'a-t-elle dit ça, au juste… ? À ce moment-là, les autres dieux étaient là, pourtant elle a choisi son timing pour que moi seul l'entende…)
En tenant compte de la nature libre de Serelepta, il se dit qu'elle n'était « pas du genre à faire les choses simplement », mais d'un autre côté, il éprouvait une étrange confiance : « elle ne mentirait pas de travers ». Dans cet état confus, il continua de tourner les idées.
« … Fufu. »
Pourtant, pas de réponse. À la place, un sourire.
(Incompréhensible ! Mais tant pis. Je me remémore le passé, certes, mais ce n'est que du passé. Ma vie actuelle, je peux affirmer sans hésiter qu'elle n'est que bonheur.
Pas de souci pour le logement, la nourriture, les vêtements ni l'argent. Mes revenus — activités d'aventurier, gestion de la boutique, le reste — sont amplement suffisants. Ma vie est non seulement stable, mais mes recherches sur les slimes, alliant utilité et agrément, comblent mes loisirs. Mes connaissances se sont multipliées, et si je ne peux pas dire que toutes mes rencontres sont parfaites, je suis entouré de gens bienveillants… Dire que je ne suis pas heureux serait absurde, sous n'importe quel angle.)
En souriant, il but une gorgée ; les feuilles de ginkbo qui entrent dans la tisane, c'est le jeune aventurier Beck qui les a cueillies avec lui. Dans l'armoire où était rangé le gobelet, une pierre offerte par le garçon Niki, quand ils sont devenus proches au retour de l'expédition dans le domaine de Fatma, est exposée.
D'autres objets encore, dans la chambre de , portent la marque d' « autrui ».
À l'époque où il vivait reclus dans la forêt de Gana, il possédait aussi pas mal de choses, mais toutes étaient de sa propre fabrication. Tout relevait de l'autosubsistance, tout s'accomplissait seul.
« Non, ça ferait de moi un type solitaire, c'est désagréable. À l'époque non plus je n'étais pas seul, les slimes étaient là… ceci dit, compter les slimes comme des personnes, c'est abusif. Au contraire, ça renforce l'impression de solitude. »
Les habitudes de la vie en solo, combinées aux nuits blanches successives, y sont sans doute pour quelque chose. , qui s'écoute parler tout seul et s'en amuse, semble un peu plus excité que d'habitude.
(Que j'en vienne à mener une telle existence, je ne l'aurais jamais imaginé autrefois. C'était du niveau du roman léger, du rêve… et si c'était ça, le sens ?)
Au moment où il cesse de réfléchir, une intuition le frappe. Le « doute » dont parlent Serelepta — sa cause ne serait-elle pas l'insatisfaction face à la situation présente, mais précisément le fait qu'il la juge heureuse ?
(Si c'est le cas, je peux le concevoir. Si tout cela n'est qu'un rêve, et qu'en me réveillant je retourne à ma vie d'avant… je ne peux pas dire que j'ai envie d'y retourner.)
repensa à sa première rencontre avec et les autres. Quand on lui annonça sa propre mort, il avait pensé « peu importe, rêve ou réalité ». C'est parce qu'il ne regrettait pas sa vie antérieure et accepta la réincarnation de bon cœur qu'il en est là aujourd'hui.
(On m'avait largué en plein océan ; m'arrêter signifiait couler, alors je devais nager sans fin. Bien sûr, « mieux vaut pouvoir vivre » , mais la peur qu'un grain de sable fasse tout basculer m'empêchait d'être serein.
Chaque fois que je voyais des faits divers criminels à la télé ou sur le net, j'avais l'impression que je finirais par emprunter la même voie. Je ne cherche pas à les excuser, mais en lisant les commentaires sous ces articles, j'avais l'impression qu'on me visais personnellement, et ça me rendait triste.
Je ne veux pas mourir par choix. Mais ne serait-ce pas plus facile de mourir ? Vaut-il mieux mourir vite pour ne plus gêner la société ? De telles pensées finissaient par squatter un coin de ma tête… et je répétais sans cesse l'usure de mon corps et de mon esprit pour protéger mon quotidien.)
Ici, se remémora les mots du jeune maître de la guilde des esclavagistes, Orest, lors d'un repas partagé autrefois.
« J'ai l'impression que vous essayez inconsciemment de devenir le "bon enfant" qui écoute les adultes pour protéger votre quotidien précieux.… Vous avez l'air très heureux maintenant, mais on dirait que vous êtes à l'étroit. »
« Ahaha, c'est.flow remarquable, ou je ne sais quoi… il avait touché juste, en plein dans le mille. Ouais. Maintenant, je comprends.… Je croyais, du fond du cœur, avoir changé grâce aux gens bienveillants autour de moi et à cette vie qui roule. Mais au fond, je n'avais pas tant changé que ça. »
Il le marmonna comme s'il venait de tout comprendre, des mots qui sonnent pessimistes. Pourtant, son for intérieur est plus apaisé que jamais, et ses lèvres portent un sourire qui n'a rien d'autodérision. Quand il eut vidé son gobelet, le flot chaotique de pensées s'était tu, et regagna son lit —
« Ah, ça y est, ils arrivent. »
— au moment où il s'y apprêtait, les Stone Slimes qu'il avait postés autour de la mine abandonnée signalèrent l'approche d'un groupe.
« Ça aussi, ça fait partie de "les doutes se dissipent". Maintenant je pige… mais du coup, c'est sûr que je vais encore les inquiéter. »
Dans la pièce faiblement éclairée, un sourire à la fois perplexe et réjoui aux lèvres, posa la main sur le katana appuyé contre le lit. Sa condition n'est pas au top.
Pourtant, son dos dégageait une aura comme jamais auparavant.
***
Le ciel est couvert, ni lune ni étoiles ne percent, et le chemin qui relie la mine abandonnée à la ville est enseveli sous la neige.
Au cœur de cette île de terre isolée en pleine nuit, la malveillance s'infiltre depuis la forêt. Ils sont trente-deux.
La majorité, trente hommes, portent des équipements noircis pour se fondre dans l'obscurité, une caisse semblable à un sac à dos sur le dos, et progressent en surveillant les alentours.
Les deux derniers, eux, sont revêtus d'armures lourdes et portent sur le dos des zweihänders — des épées à deux mains — pourtant ils cheminent dans la forêt sans peine.
C'est au moment où ce groupe visiblement suspect, vu par quiconque, atteint le pied de la montagne qu'une voix insouciante résonna.
« Ah »
« !! »
« Test, test, vous m'entendez ? Ici . Alors, à ceux qui s'approchent de la forêt vers ici. Vous êtes venus me tuer, pas vrai ? Je ne fuis pas, venez vite. Je suis là. »
Immédiatement après, des lumières s'allumèrent les unes après les autres dans une partie de la mine abandonnée plongée dans le noir.
C'est l'esplanade qui avait servi de base lors de l'opération de subjugation passée, point de transit des minerais extraits. Maintenant, de nombreux feux de veille y sont disposés en cercle, et au centre se tient lui-même.
« Activez ! »
La distance est encore grande, mais la source de lumière et la cible sont visibles à l'œil nu. Un homme aux yeux plissés donne calmement l'ordre, et les hommes en noir saisissent simultanément les caisses sur leur dos pour activer rapidement les outils magiques.
« Même en se cachant, ça ne sert plus à… »
La voix de s'interrompt net au milieu de l'appel.
Une vague de mana émise par les outils magiques a annulé le sort de vent qui portait sa voix.
Le silence retomba dans la forêt pour un instant, puis un ordre claqua depuis les rangs noirs.
« Dépêchez-vous. »
Obéissant à ce bref commandement, une partie des hommes en noir prit les devants. S'il y a des embuscades ou des pièges en route, ils les élimineront au prix de leur vie, ne cherchant qu'à amener les leurs vers la cible le plus vite possible. Une telle détermination… mais elle s'avéra vaine.
Ils parvinrent jusqu'à sans rencontrer la moindre embuscade, le moindre piège, le moindre « obstacle » quel qu'il soit. Qui plus est, l'intéressé ne s'était pas enfui ; il se tenait, lame nue à la main, au centre de l'anneau d'herbe tondue où la neige avait fondu, au milieu du cercle de feux de veille.
Cette attitude redoubla la vigilance des hommes en noir.
« Bien venus. L'accueil sera glacial, ceci dit. Juste par curiosité : vous n'avez pas l'intention de vous rendre docilement ? »
« Ne dites pas de bêtises. Vous ne comprenez pas la situation ? »
« Je sais qu'on en veut à ma vie. On m'a dit de fuir illico en cas de pépin… mais si vous atteignez la ville, ça m'embête, alors j'ai décidé de me charger de vous moi-même. »
Les mots de valaient déclaration de guerre.
Pourtant, dans cette situation où le combat pouvait éclater à tout instant :
« Fahah ! C'est réjouissant ! Hein, frère ! »
« En effet, petit frère. Qui aurait cru qu'il viendrait se battre de front contre nous ? »
« Attendez, possibilité de piège. »
Ce sont les deux hommes en armure qui rient. Ils dégainent leurs épées longues comme eux et avancent d'un pas lourd. Un homme en noir tout proche tente de les retenir, mais :
« Nous ne sommes pas des amateurs. Surtout, l'exécution du gamin est NOTRE travail. »
« Vous, surveillez les environs et les coups fourrés. »
Ces deux phrases firent reculer d'un pas les hommes en noir.
« Je n'ai affaire qu'à vous deux ? »
« Fufu… visiblement, tu as bien gêné quelqu'un. On nous a ordonné de viser le moment où tu serais affaibli par le tumulte en ville, pour te tuer à coup sûr. »
« Les types derrière, leur rôle principal est de sécuriser le terrain et de faire le ménage pour que personne n'interfère. »
« Quelle prudence excessive pour un seul gamin. C'est aussi pour ça qu'on a scellé ta magie ? »
« Nous aussi, au début, on a ri au nez. Mais qu'en est-il réellement ? Petit frère. »
« Il a l'air plus amusant que prévu, frère. Rien que de se planter là sans fuir, en face de nous, ça en dit long sur son cran… et ce n'a pas l'air d'être de la fanfaronnade, c'est ce qui est intéressant. »
Là, on ne sait ce qui prit , il poussa un profond soupir.
« Si c'était des types du genre "Avec un gamin pareil, je le plie tout seul !" qui foncent tête baissée, ce serait facile… »
« Nous avons rassemblé toutes les infos disponibles à l'avance. Toi non plus, tu as de quoi être surveillé, non ? »
Le frère aîné, dit fit une grimace gênée.
« Ah… des raisons, j'en ai, mais j'en ai trop fait récemment, impossible de savoir laquelle les a mis sur le qui-vive. La magie est déjà scellée, c'est parce que j'ai rossé des aventuriers voyous ? »
« Juste pour avoir corrigé des gamins arrogants, on ne se méfie pas. »
« Tu as liquidé les bandits dans la forêt de Gana, non ? »
La réplique du cadet fit tilt chez .
« Ce sont leurs camarades ? »
« Lien direct, non. Les gens comme nous, pour éviter les regards, empruntent souvent des chemins que les civils ne fréquentent pas. Les infos sur ces "routes de derrière" circulent dans la guilde noire. D'après elles, ces dernières années, plusieurs bandes de bandits ont disparu aux abords de la forêt de Gana. »
« Toi, tu habites la forêt de Gana, et tu as empoché les primes de ces bandes disparues. L'hypothèse naturelle, c'est que c'est ton œuvre. Surtout, quand on voit l'intense intenton meurtrière que tu dégages devant nous, même un amateur la ressentirait. »
Ils conversent calmement, mais tous trois dégagent une pression constante.
Une pression qui donne des frissons même aux hommes en noir, rompus aux crimes et aux scènes d'horreur.
Sinon, ils se seraient déjà jetés sur pour lui arracher la vie.
Leur rôle est de faire le ménage, mais s'il y a une ouverture, aucune raison de ne pas viser.
« C'est étrange. Un gamin qui n'a même pas vécu un quart de notre vie dégage l'aura d'un vétéran des champs de bataille. »
« On a tranché des vies à ne plus les compter, mais c'est la première fois qu'un gamin ne pleure pas devant nos lames nues. Avant de te tuer, dis-moi : pourquoi te dresser seul contre nous ? La mort ne te fait pas peur ? »
« Hm… j'ai conscience que ce n'est pas le choix le plus malin. Mais je m'en rends compte trop tard, j'ai l'habitude de fourrer mon nez et mes mains là où il ne faut pas. Ça m'a valu des échecs, de l'ostracisme, j'ai maintes fois juré d'arrêter, mais ça ne guérit pas.
Quant à la mort, dans la forêt, supplier une bête fauve ou la nature ne sert à rien, alors c'était presque familier. Et puis, je suis déjà mort une fois… »
« Mort une fois ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
Qu'ils l'aient pris pour une blague, ou qu'ils jugent qu'il ne répond pas sérieusement.
Dans les deux cas, leur voix teinte de déplaisir fit afficher à un sourire vague, et il ajouta :
« Prends ça pour une image. C'est dur à expliquer… disons que personnellement, je connais une vie pire que la mort, et que maintenant je suis comblé. Donc, d'un certain sens, mourir ici ne me laisserait aucun regret. Si en plus je rejoins ces dieux là-haut, ce ne serait pas si mal non plus. »
D'un sourire serein, l'affirma sans hésiter.
« Cela dit, la vraie raison, c'est que je n'ai ABSOLUMENT pas l'intention de mourir ici. J'ai encore envie de rester dans cette ville, et surtout, je ne veux pas attrister ceux qui m'ont aidé. »
« C'est impossible. Nous avons accepté la commande, on ne peut pas rentrer bredouilles. Si tu ne veux pas les attrister, tu aurais dû fuir à toutes jambes. »
« Non, si on pense à éviter des dégâts à la ville et aux compagnons, c'est le meilleur jugement. »
Même face à la menace de mort des frères, le sourire de ne vacilla pas.
« Ça, c'est SI vous gagnez, non ? Vous avez même préparé un outil magique pour sceller ma magie, mais en fait, je suis plus fort à l'épée qu'en magie. »
« Alors montre-nous. Nous sommes les tueurs — les "Frères de l'Acier Inoxydable". »
« Personne n'a survécu après nous avoir affrontés. »
C'est à cet instant que les frères posèrent le pied sur l'anneau d'herbe préparé — l'instant d'après, leurs mouvements s'accélérèrent de façon innaturelle et ils prirent en tenaille, gauche et droite.
En combat réel, point de signal : le duel à mort commença sans crier gare.