« Qu'est-ce que vous foutez ! »
Quelque part à Gimul… dans une pièce aménagée à l'insu de tous, la voix rauque d'un homme résonna.
« Qu'est-ce qu'on va faire avec un gamin pareil ! Si des poursuivants nous tombent dessus, comment on fait !? »
« On n'avait pas le choix. Dehors, y'a les gardes et les aventuriers qui rodent, et dans le ciel, y'a des familiers genre surveillance qui volent partout. Si on courait en groupe, on se ferait repérer et choper direct. »
« C'est pas une raison ! Se faire voir par le gamin, entendre le gamin, tabasser l'adulte qui l'a entendu, puis fuir en emmenant le gamin en catastrophe… Ça rend complètement caduc le fait d'avoir volé une calèche pour pas se faire remarquer ! »
« Hein ? Donc t'aurais préféré qu'on se fasse attraper ? »
Pas de fenêtres, pas grande. Une atmosphère étouffante flotte dans cette pièce close.
Au milieu de ça, quelqu'un interpelle les deux hommes qui se dévisagent.
« Arrêtez, c'est saoulant. »
« Chef, mais ce type… »
« Ce que tu dis est juste. Mais rappelez-vous pourquoi on est terrés dans ce trou. »
« … Pour se planquer des gens de la ville et des nouveaux envoyés. »
« Exact. Ces types-là, on peut pas leur faire confiance. Si on obéit docilement, on nous pressera comme des citrons et on nous liquidera une fois qu'on sert plus à rien. Quant à se faire prendre par les gens de la ville, le sort qui nous attend est clair comme de l'eau de roche.
Si l'un de nous se fait chopper par l'un ou l'autre camp et que l'info sur cette planque fuite, c'est la fin. T'es pas d'accord ? »
« C'est… oui. »
« Se battre entre nous maintenant sert à rien. Encaisse.
Toi aussi, t'as failli faire une connerie irréparable, alors rentre-toi ça dans le crâne. Y'aura pas de prochaine fois. »
« Compris… »
L'homme à la barbe épaisse, appelé « Chef », s'interpose et la dispute s'arrête.
Les autres compagnons, qui assistaient à la scène de près, expirent involontairement la respiration qu'ils retenaient.
La pièce n'a pas de fenêtres, elle est en longueur. La largeur permet juste à un adulte d'écarter les bras. Treize hommes entassés dans cet espace clos, avec en prime une embrouille… de quoi manquer d'air.
« Chef, on fait quoi du gamin ? Pour l'instant on l'a mis aux chiottes mais… »
« On peut pas le relâcher, et même un gamin, si on le vend, ça rapporte un peu. En attendant que les choses se tassent, c'est à toi qui l'as ramené de t'en occuper. Mais attention, pas question de le laisser filer. S'il tente de s'échapper ou s'il fait trop de bruit, tue-le. S'enfuir coûte du fric, mais pas se faire repérer, ça vaut plus que la petite monnaie. »
« Compris. »
« Ce qui m'inquiète, c'est les poursuivants… comment ça se passe dehors ? »
« On fait surveiller par les familiers, mais pour l'instant rien d'anormal — »
La réponse de l'homme à la question du chef s'arrête net.
Tous les regards dans la pièce se portent sur lui.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« R- est pas loin, juste à l'extérieur du mur. »
« Quoi !? »
« Il était pas censé surveiller !? »
« Fermez-la ! Hé, cause en détail. C'est des poursuivants ? »
« Non… ça a pas l'air d'être des poursuivants. Probablement juste de passage. »
« De passage ? »
« C'est ça… on dirait qu'il nettoie les égouts. Et ce qu'il tient, c'est pas une arme, c'est du matériel de nettoyage. »
En entendant ça, les hommes se regardent, puis ricanent.
« Arrêtez de nous faire flipper. »
« Vraiment. Dans notre situation, c'est pas drôle. »
Des plaisanteries légères fusent, mais le chef, lui, garde un visage dur.
Et de son front perle une sueur froide.
« Vous tous, prenez vos affaires. Amenez le gamin aussi. »
« Chef ? »
« Dépêchez-vous ! »
« Q-Qu'est-ce qui vous prend, tout d'un coup ? »
« Y'a pas de moment pour faire le nettoyage des égouts dans une situation comme ça ! Merde, j'ai des frissons qui s'arrêtent pas. Quand j'ai ce pressentiment, c'est que c'est grave. On dégage d'ici, tout de suite ! »
« Fuir, d'accord, mais où ? »
« N'importe où ! Mieux vaut n'importe où que de rester ici — !? »
Alors que le chef ordonne la fuite, un événement se produit dans la pièce.
« Uwo !? »
« Ca pue !? »
« Gerbe, les chiottes débordent — »
« Poussez-vous ! »
Au fond de la pièce étroite, par l'entrebâillement de la porte des latrines, de l'eau croupie s'infiltre. Les hommes hésitent. Le chef, blême, se fraye un chemin et pose la main sur la porte. Mais elle ne s'ouvre pas.
« Chienne de merde ! Arrêtez de glander ! C'est une attaque ! »
Sa voix se noie dans un grincement strident, puis les cris de ses hommes alors qu'une violente secousse frappe toute la pièce. L'instant d'après, une large fissure zèbre le mur, et du sable jaillit en tourbillonnant par l'entaille.
« Guh ! »
Impossible d'ouvrir les yeux face à cette tempête de sable soudaine. Quelques secondes plus tard, les grains cessent de fouetter le corps, remplacés par une bouffée d'air frais. Le chef entrouvre les paupières.
« Ch-Chef ! »
« Inutile de regarder… J'ai déjà vu ça plusieurs fois, mais c'est une magie complètement dingue. »
À mesure que le nuage de poussière retombe, ce qui apparaît, ce sont les murs, le bâtiment, tout ce qui se trouvait là, pulvérisés autour d'eux, réduits en ruines.
Et au milieu de ces décombres, la silhouette de . Derrière lui, de nombreux adultes armes au poing. Plus loin, le garçon qu'ils avaient capturé est mis en sécurité, évacué dans la précipitation.
Les hommes dégainent leurs couteaux et se mettent en position de combat.
L'un d'eux, sans hésiter, s'avance tranquillement vers .
Vise-t-il l'attaque ? Ou compte-t-il prendre en otage ?
Quoi qu'il en soit, son plan ne se réalisera pas.
« Arrêtez ! Ne faites pas — »
« Gwa !? »
Sans que le chef n'ait le temps d'arrêter son subordonné qui bougeait bizarrement, une « balle un peu plus petite qu'une balle de baseball » jaillit de nulle part à grande vitesse et frappe le bras armé du couteau.
Ensuite, avant même que le couteau n'atteigne le sol,
« Daa !? »
Temple gauche, mâchoire, creux du genou d'appui arrière. Trois balles frappent trois points simultanément. L'homme pousse un court cri et s'effondre dans l'eau croupie à ses pieds.
« Mourir pour rien… »
« Je l'ai pas tué. »
Aux mots crachés par le chef, nie la mort de son homme. À ses côtés, les quatre sphères mystérieuses qui viennent de le frapper rebondissent avec de légers « pon pon », faisant des allers-retours entre le sol et les airs, comme pour le protéger.
Ce sont des « Rubber Slimes » — une nouvelle espèce issue de l'évolution des « Latex Slimes » utilisés pour produire des articles en caoutchouc. Comme leur nom l'indique, ce sont des slimes au corps de caoutchouc.
De même que le caoutchouc change de propriétés quand on y ajoute du soufre ou du carbone, les Rubber Slimes possèdent la capacité de modifier leurs propres caractéristiques physiques.
exploite ce trait pour utiliser les Rubber Slimes comme des « balles en caoutchouc ».
En variant dureté et élasticité, ils ricochent à grande vitesse sur les murs et le sol, évoquant des super-balles jouets. Pourtant, un objet dur lancé avec force fait mal. S'il a de la masse, encore plus.
Pour , maître en arts martiaux, la puissance de ces Rubber Slimes qui ricochent est « suffisante pour neutraliser un humain ». En transmettant la force efficacement, il peut faire passer un choc même par-dessus une armure, et s'il vise un point vital, l'abattre d'un coup n'est pas impossible.
Au contraire, parce que la puissance d'un seul coup n'est pas excessive, une balle perdue sur un civil ferait moins de dégâts qu'une flèche ou un sort — une blessure légère tout au plus. C'est adapté aux arrestations en ville.
C'est ce qu'il a entraîné, mais… aucune obligation d'expliquer aux ennemis, et même s'il le faisait, ces ravisseurs s'en ficheraient.
garde son attitude décontractée et notifie :
« Je ne le dirai qu'une fois. Jetez vos armes et rendez-vous calmement. »
« Hah… t'es naïf. De toute façon, si on se fait prendre, c'est la fin pour nous. Dispersez-vous !! »
Au cri du chef, les subordonnés s'éparpillent dans toutes les directions.
Devant, et les adultes bloquent le passage, mais dans les autres directions, aucune présence humaine. Ce n'est pas qu'ils soient assez optimistes pour croire qu'ils ne sont pas encerclés, mais si ils fuient tous en même temps dans des directions différentes, quelqu'un pourra peut-être s'enfuir. Ils courent de toutes leurs forces, misant sur cette mince chance d'être celui-là.
Pendant que ses hommes fuient, l'homme appelé « Chef » tient son couteau en position basse, enveloppant tout son corps de Ki. Il a rejeté la proposition de , mais il a déjà renoncé à fuir. Il est prêt à jeter sa vie ici pour s'en prendre à — c'était son intention.
« ! »
Mais le pied qu'il tente d'avancer ne bouge pas. Une sensation bien différente de la résistance de l'eau lui remonte de la jambe. Il baisse les yeux : l'eau trouble a formé plusieurs « mains humaines » qui agrippent sa cheville.
« Tch ! »
Le chef arrache les mains d'eau de toutes ses forces et s'élance. Juste une entaille, une simple égratignure, tant qu'il peut gagner ne serait-ce qu'un instant. Il sait qu'il n'a aucune chance de gagner, mais par fierté d'homme, par obstination stupide, il plante la lame de sa main vers le garçon devant lui.
D'une détermination absolue, il se renforce au maximum et tente de percer.
Il arrache violemment les mains qui l'enlacent, repousse les bras qui lui barrent la route.
Elles ont forme de mains humaines, mais c'est de l'eau. Chaque prise n'a pas une force énorme, mais tranchées ou repoussées, elles se reforment l'instant d'après. Tout son corps s'en trouve enlacé, et ses pieds glissent sur la boue.
Quelle que soit la force qu'il déploie, il ne peut s'extraire de là.
« Chienne de merde !? »
« Lâchez-moi, bordel ! »
Les mains d'eau n'assiègent pas que le chef. Les subordonnés qui tentaient de s'enfuir opposent aussi une résistance désespérée… mais c'est trop tard. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, l'ancienne planque et ses abords sont devenus un marais d'eau croupie qui jaillit, et qui continue de s'étendre.
Un marais d'où jaillissent d'innombrables mains… avec la troubleur de l'eau croupie et sa puanteur, on dirait des esprits maléfiques qui traînent les pécheurs vers l'abîme. La route à découvert n'est qu'à dix mètres pour les plus proches. Normalement une « distance dérisoire », mais pour les ravisseurs, elle paraît aussi lointaine que la rive opposée d'un grand fleuve.
« Kuh… »
Vaines résistances. Les voix des subordonnés s'éteignent une à une.
Une situation sans issue, où tout le marais environnant est l'ennemi.
Il n'a pas fallu longtemps pour que tout le monde soit englouti.
« … Putain de monstre… »
Le chef, qui a lutté jusqu'au bout, sombre dans le marais.
À la surface, seul reste, debout au milieu des innombrables bras qu'il commande…
■ ■ ■
« Ils étaient coriaces… Tout le monde, alors ? »
Après avoir confirmé la neutralisation des ravisseurs, j'appelle les gens qui sont accourus au signal de ma magie. Je me retourne dans cette intention, mais la plupart sont restés à distance.
« Yudam-san, vous faites quoi là ? »
« On s'est mis à l'abri de la magie du patron. Je connais la précision de la magie du patron, mais pour ceux qui la connaissent pas, c'était assez puissant pour qu'on se dise qu'on risquait d'être pris dedans. Et puis, la magie de boue, c'est super flippant et ça pue. Si j'étais pas censé faire la garde, j'aurais pas envie d'approcher non plus. »
« Ah, c'est vrai… J'étais concentré sur « capturer » donc… Je n'avais pas l'intention de faire peur, ceci dit… »
« C'est fini, alors c'est bon, non ? Surtout, vous les avez « attrapés » ? Ils ont l'air d'avoir coulé, mais vous les avez pas tués ? »
Sur ce point, c'est bon.
« Je leur laisse de l'air pour l'instant. Si nécessaire, je peux leur boucher complètement le nez et la bouche, mais là, je les immobilise juste par la pression de l'eau. »
« Alors, faut les sécuriser vite fait. Neutralisation terminée — ! »
Quand Yudam-san crie, les gens qui attendaient en arrière accourent.
« Je vais retirer la boue petit à petit, donc merci de procéder à l'arrestation. »
« O-Ouais, compris. Mais putain, ça pue… »
« Bah, c'est de l'eau croupie et de la boue. Mais au fait, le gamin ? J'ai confirmé qu'il n'y avait pas de danger pour sa vie, mais… »
« Il va bien. Il était attaché mais pas blessé, et il est déjà évacué à l'hôpital. »
« Ah, tant mieux… »
« Bon, ben moi je vais y aller. »
Après un salut en ma direction, les membres du peloton 파견é par les gardes s'en vont en courant.
Il ne me reste plus qu'à renvoyer progressivement l'eau croupie et la boue dans les égouts, puis à remettre les types à la garde, et c'est fini…
« Hé, ça va, grand frère ? »
« Vous avez l'air chancelant. »
« Ah, juste un coup de mou. C'est rien. Merci pour l'aide, en passant. »
« Faut pas nous remercier pour ça. »
« On a juste fait le guet, de toute façon. »
Rient le groupe de jeunes aventuriers voyous. Eux aussi ont aidé à localiser la planque des ravisseurs. Comme j'ai utilisé deux espèces de slimes qui mangent l'eau croupie et la boue, plus le réseau d'égouts qui couvre la ville, pour vérifier les soupçons, leur aide familière a été la bienvenue.
Cependant… ça a quand même demandé un sacré effort… Heureusement que les infos rassemblées à l'avance ont permis de cibler les candidats, et qu'elles se sont avérées justes.
« Cependant… je m'attendais pas à ce qu'ils utilisent un entrepôt en location comme planque. Et à en juger par l'apparence, ils avaient aménagé l'intérieur pour créer une pièce cachée entre deux murs. »
« Depuis quand, on sait pas, mais l'ennemi préparait le terrain depuis un bon moment. Un aménagement pareil suppose probablement des complices parmi les gens liés à cet entrepôt… bon, c'est l'affaire des gardes, on leur laisse. »
Pendant qu'on en parle, l'arrestation des ravisseurs semble terminée.
Tandis qu'on les entasse dans les fourgons de transport, je salue le responsable des gardes.
« Bon, je me retire là. S'il y a des plaintes ou des demandes de dédommagement pour cet entrepôt, contactez-moi ou la société de sécurité. Situation d'urgence ou pas, j'ai conscience d'avoir fait les choses en grand. »
« Je ferai remonter. Et puis… merci pour votre coopération dans l'arrestation des ravisseurs. »
Le responsable des gardes se redresse et salue. Voyant ça, les autres agents font de même, et même les jeunes et Yudam-san reçoivent des saluts — sans trop savoir pourquoi — alors je rend mon salut et rentre par magie d'espace.
Je sors de la ville par la porte nord, puis je rentre chez moi par magie d'espace.