Environ trois heures s'étaient écoulées depuis le début du tumulte.
Alors que sillonnais les rues en barque et par la magie, dans un va-et-vient incessant entre les défenseurs de la ville et les assaillants, il se retourna comme s'il avait perçu quelque chose, puis porta à nouveau le regard vers l'avant et accéléra.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Les slimes que j'ai placés à la blanchisserie et à la décharge ont réagi. On dirait bien qu'ils subissent une attaque. »
« Juste maintenant, hein. Faut-il y aller ? »
« Des problèmes surgissent en de nombreux autres endroits, et il semble que d'autres ennemis tapis dans l'ombre aient aussi commencé à bouger. »
sortit un récipient en forme de tube à essai de la poche intérieure de sa veste, avala d'un trait la potion de récupération de mana qu'il contenait, et fournit du mana aux slimes fusionnés au torrent boueux qui propulsait la barque. Du coup, la vitesse du navire augmenta encore.
« Fei-san et les autres sont à la boutique, et des dispositions ont été prises pour protéger les non-combattants. D'ailleurs, si nous retardons notre intervention ici, ce sera exactement ce que l'ennemi attend. Au fait, êtes-vous prêt pour le combat ? »
« Évidemment. »
« Alors, on fonce ! »
À peine eut-il achevé sa phrase, la barque glissa sur le sol gelé comme une voiture qui dérape et s'engouffra dans l'incendie qui se dressait devant eux, projetant au passage plusieurs individus ressemblant à des aventuriers qui s'en prenaient aux gens venus éteindre le feu.
« Hé ! Même en situation d'urgence, tu aurais pu me déposer un peu plus prudemment ! »
Tout en formulant ce vœu qui ne serait pas exaucé, Yudam sauta de la barque juste avant l'impact et assomma d'un coup de poing l'un des assaillants qui se trouvait près de son point d'atterrissage.
La confusion qui régnait dans la ville ne montrait toujours aucun signe d'apaisement, et cette attaque et ce combat n'étaient que la partie émergée de l'iceberg.
***
Au même moment... dans la rue bordant la blanchisserie Bamboo Forest, Ox, chargé de la sécurité du magasin, et une vingtaine d'aventuriers se faisaient face à distance, une atmosphère menaçante flottant entre eux.
« Je vous dis qu'on est venus prêter main-forte pour la garde de cette boutique. Sur commande de l gamin, . »
« Je n'ai pas entendu parler de ça. Rentrez chez vous. »
« Vu l'état de la ville, les communications doivent être coupées. Vérifiez auprès de vos supérieurs. »
« Vérifier ou pas, la protection de ce lieu m'a été confiée en totalité par le propriétaire lui-même. Il a aussi dit qu'aucun renfort ne serait envoyé et qu'il ne viendrait pas lui-même. »
« Les ordres peuvent changer, non... »
« Ça suffit. »
Derrière l'homme qui insistait pour qu'on les laisse entrer, un aventurier tira son épée.
« Hé, toi ! »
« Ferme-la. De toute façon, c'était le plan depuis le début. Si vous aviez ouvert la porte gentiment, ça nous aurait évité des ennuis, mais sinon, on n'a qu'à tous vous buter. »
« C'est... c'est vrai... On n'a pas le temps de discuter... Si du monde arrive, ce sera encore plus chiant. »
À la suite de ses paroles, les autres hommes mirent eux aussi la main à leurs armes.
La lumière qui filtrait de l'intérieur du magasin se reflétait d'une façon louche sur les lames.
Ox observa la scène calmement, puis lança d'une voix posée :
« J'ai cru entendre "tuer". Vous comptez me tuer, moi ? »
« Hah ! Tu passes pour un ancien champion d'arène, mais avec un seul bras, tu ne peux pas manier tes fameuses doubles lames correctement, non ? À ce nombre, on vous écrase facile ! Y allons-y !! »
« Ooooh ! »
Les hommes encerclèrent Ox d'un seul mouvement.
Le premier à jaillir de l'encerclement fut celui qui avait donné l'ordre.
Il abattit son épée, tenue en garde haute, sur l'épaule droite d'Ox.
Mais la lame n'atteignit jamais la chair : un son aigu retentit et l'acier se brisa en éclats.
Devant lui se tenait Ox, qui avait dégainé en un instant et levait haut son épée tenue en prise inverse.
« Hein ? »
« L'entraînement ne suffit pas. »
« Nagaaah !? »
L'épée, semblabe à une nata, que l'Ox venait de faire pivoter en prise normale, s'abattit sur l'épaule droite de l'homme, accompagnée de cette parole unilatérale.
C'était ce qu'on appelle un « coup du plat », mais la puissance du coup, portée par la masse de métal, la force de bras d'Ox et la gravité, était phénoménale. La simple épaulière sommaire de l'homme ne put l'amortir : la clavicule vola en éclats et le choc atteignit le poumon.
L'homme poussa un râle de douleur involontaire, ratta sa retraite et roula au sol, s'éloignant à quatre pattes en ne se servant que de son bras gauche.
Ox ne lui accorda qu'un coup d'œil, para la pointe de lance qui venait du flanc en glissant vers le lanceur, lui brisa le poignet qui tenait l'arme.
Puis il avança d'un pas, fit pivoter son corps pour esquiver le couteau qui visait son dos, décrivit un grand cercle pour abattre son pommeau sur le bras de l'assaillant et, dans la foulée, lui frappa le menton de bas en haut avec la garde.
L'homme, lancé à pleine vitesse, fut projeté en arrière comme s'il avait été percuté par un charriot.
Devant ce spectacle, le fait que trois hommes aient été mis hors de combat en quelques secondes cloua sur place les assaillants restants.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Vous ne venez pas ? Certes, j'ai perdu la main gauche, mais la droite peut encore en découdre. Vous l'avez bien compris avant de venir, non ? »
« Chikt, en même temps ! Tous ensemble, on le tabasse à coups de poing ! Une seule main droite ne pourra rien faire ! »
« Ridicule. »
Un homme cria, les autres s'apprêtèrent à bouger, mais leur action fut interrompue par la seconde épée que portait Ox.
Elle jaillit toute seule de son fourreau, décrivit un large arc en éventail devant lui, et revint se loger dans la main gauche — là où il n'y avait plus de main.
« L'épée... elle flotte ! »
« Tché ! De la magie, hein ! »
« C'est un homme-bête, il n'a pas beaucoup de mana ! Il va s'épuiser en un rien de temps ! »
« Alors, il suffit de finir ça vite. »
C'est à ce moment qu'Ox prit l'initiative pour la première fois.
Il lança l'épée de gauche vers le centre du groupe qui s'était étalé sur les flancs pour l'encercler, et fonça lui-même sur l'homme à l'extrémité droite. Au moment où il repoussa la lame dirigida vers lui avec son épée de droite, l'épée de gauche revint frapper la tête de l'ennemi.
Une technique née de l'entêtement d'Ox, qui n'avait pu renoncer à l'épée malgré la perte de sa main gauche. Grâce à la potion de récupération de mana à effet durable fournie par , il avait surmonté sa faiblesse en mana, et non seulement son endurance, mais aussi sa maîtrise avaient fait un bond prodigieux.
« Au secours ! »
« Ce connard, ouah ! C'est dangereux ! »
« Gyaaaah ! »
L'épée de gauche, étant manœuvrée par le mana, avait une allonge plus grande que si elle était maniée à la main. Exploitant cet avantage, Ox tenait en respect les hommes qui l'entouraient et les abattait un par un, isolant ses cibles.
« Je ne me laisserai pas faire ! »
L'un d'eux, jugeant qu'il ne pouvait pas l'affronter正面ement, tenta un coup de poker suicidaire, mais sa lame fut stoppée par l'épée de droite. Tantôt par une technique délicate qui la déviait, tantôt par la force brute née de son bras puissant qui la repoussait, Ox ne laissait aucune attaque atteindre son corps.
L'épée de gauche à l'offensive, l'épée de droite à la défensive. Les deux lames virevoltant en tous sens enveloppaient les ennemis comme une tornade.
...
Au moment où la moitié des hommes étaient hors de combat, sans avoir pu approcher, sans même avoir croisé le fer, l'un d'eux — celui qui s'était tenu le plus loin d'Ox — commença à concentrer du mana dans sa paume.
« Fire Ba... !? »
Mais le sort ne vit jamais le jour.
« Qu'est-ce que cette aiguille, uu... »
L'homme interrompit son incantation sous la douleur à l'épaule, et aperçut une fine objet semblable à une aiguille planté là.
En à peine cet instant, une douleur vive et un engourdissement violent envahirent son bras.
« Qu'est-ce qui... c'est quoi cette fumée !? »
Un compagnon, remarquant l'anomalie, tenta de l'appeler, mais fut à son tour saisi par une nouvelle anomalie.
Sans qu'ils s'en aperçoivent, une fumée épaisse s'était accumulée derrière eux, et, combinée à l'obscurité de la nuit, bloquait presque totalement leur vision.
Comme des incendies éclataient un peu partout en ville, il n'aurait pas été étrange que de la fumée et des odeurs dérivent jusqu'ici. Cependant, alors que les hommes avaient les yeux fixés sur Ox, ce lieu seul n'avait pas été touché par la fumée.
Ils comprirent qu'il s'agissait d'une intervention délibérée, mais un peu tard.
« Mince... »
« Guaah ! »
« Qui est là ! Sors ! »
Des aiguilles jaillirent de la fumée, perçant les membres des hommes les uns après les autres et les neutralisant.
Ils tentèrent bien de localiser l'ennemi d'après la trajectoire des aiguilles plantées dans leurs camarades, mais :
« Guhaa ! »
« Na, uu »
C'est alors que Dolce et Fei, eux aussi chargés de la garde du magasin, firent irruption.
Dolce asséna un coup de lance sur la tête de l'homme le plus proche, puis replongea dans la fumée. Fei, sans un bruit, se glissa dans le dos d'un autre, le maîtrisa en un instant et l'entraîna dans le brouillard. Profitant de la distraction causée par les deux femmes, une nouvelle volée d'aiguilles empoisonnées s'abattit sur les assaillants restants.
Entre-temps, l'assaut furieux d'Ox continuait de mettre hors de combat un homme, puis un autre.
Il ne restait plus que trois individus encore capables de se battre.
« Chikushou ! »
« Ah, hé ! Ne fuyez pas ! »
« Vous allez vous faire tuer ! »
« Fermez-la ! De toute façon, c'est la même chose ! Je fuirai jusqu'au bout ! »
Ils avaient jugé qu'il n'y avait plus aucune chance de l'emporter.
L'un d'eux se lança vers le mur de fumée, lança cette réplique à son camarade qui tentait de l'arrêter, mais :
« Gyaaaaaah !! »
À peine eut-il pénétré dans la fumée qu'un hurlement s'éleva de l'intérieur.
« On ne peut pas vous laisser partir... »
« Chikushou, c'est quoi ces types ! Pourquoi des mecs pareils font les hommes de main d'une petite boutique en ville !? On aurait dû éviter l'esclavage, mais c'est complètement un piège, un piège ! On s'est fait avoir, on s'est fait avoir !! »
L'un renonçait, l'autre sombrait dans la panique... Les deux derniers avaient perdu tout morale et furent rapidement maîtrisés.
« J'ai fait un tour rapide autour du magasin. Il n'y a plus d'autres ennemis, apparemment. »
« C'est bon. Ririn-dono, merci pour le soutien tout à l'heure. À toi aussi, Fei-dono, Dolce-dono. »
« Je pense que le résultat aurait été le même même sans nous. »
« Les attaques à distance sont gênantes. Et je n'ai pas l'habitude de capturer des fuyards. Seul, je n'aurais pas perdu, mais j'aurais probablement laissé filer le premier qui courait. »
« À l'arène, on ne court pas après les fuyards pour les attraper. Nous, on est plus doués pour ça que pour le combat, et en plus on a les slimes prêtés par le patron, alors c'était facile. »
Fei, en riant, porta le regard vers le tube de bambou noué à sa ceinture.
La fumée qui flottait alentour s'y engouffra comme un fil tissé, pénétrant par les trous percés dans les nœuds du bambou.
C'était un « Smoke Slime », évolué à partir d'un Ash Slime.
D'ordinaire, il a l'apparence d'un tas de cendres ou d'une masse compacte, comme l'Ash Slime, mais ses particules sont si légères et fines qu'elles peuvent flotter dans l'air. Ses capacités sont proches de celles de l'Ash Slime ou du Sand Slime, et sur ordre, il peut disperser et rassembler son corps à volonté.
Fei exploitait cette propriété pour créer un « rideau de fumée contrôlable à volonté ».
« Le mien aussi, il me recharge les aiguilles empoisonnées autant qu'il faut, c'est super rassurant. L'ajustement de la dose de poison m'a juste un peu posé problème, mais c'est un détail. »
Ririn montra à tous le slime enroulé autour de son poignet comme un bracelet, en souriant.
Un « Sting Slime », évolué à partir d'un Poison Slime.
« Il sert aussi pour la capture. Je n'aurais jamais cru que je ferais un contrat avec un slime... »
Sur l'épaule de Dolce reposait un « Spider Slime », qui produit des fils plus résistants que ceux du Sticky Slime. C'est grâce à ces fils que les hommes capturés étaient dans l'incapacité de bouger.
À l'origine, Dolce ne savait pas utiliser la magie. Peu de mana, pas de talent particulier. Surtout, ayant grandi dans les bas-quartiers sans mentor, il n'avait même pas envisagé d'apprendre la magie.
Mais en travaillant comme gardien à Bamboo Forest, sa vie s'était stabilisée et son temps libre avait augmenté. Dolce avait décidé d'utiliser ce loisir pour se renforcer, se disant qu'il serait bien de pouvoir au moins utiliser les sorts de base de renforcement, et s'était entraîné pendant ses heures creuses.
Le fait d'avoir à portée de main Maria et qui gèrent les slimes, Fei et Ririn qui avaient acquis la magie dans leur ancienne vie, des gens à qui poser des questions, avait aussi beaucoup compté.
Résultat : Dolce avait maîtrisé les bases de la magie de familier et contracté le Spider Slime fourni par . De même, Fei et Ririn, ayant acquis les bases de la magie de familier, avaient toutes les trois renforcé leur capacité de combat pour la garde.
« Les adjoints sont dans la "salle spéciale" préparée par le patron, donc nous n'avons qu'à accueillir l'ennemi. Mais ce n'étaient que des petits bras, apparemment. »
« ...Probablement des aventuriers, mais pas très doués. Incapables de gagner correctement leur vie, ils ont dû emprunter à des prêteurs sur gages malhonnêtes. »
« Ceux qui essayaient de s'infiltrer dans le dortoir par l'arrière criaient aussi quelque chose à propos de dettes. »
Aux mots de Dolce, Ririn rapporta à son tour ce qu'elle avait entendu des assaillants.
Dolce posa alors un regard sur les agresseurs ligotés et inconscients, et continua :
« Quand j'étais gamin, j'ai entendu des adultes du bidonville dire que les prêteurs sur gages véreux sont parfois liés à des "marchands d'esclaves illégaux"... Là-bas, les droits et la dignité des esclaves protégés par la loi n'existent pas. Les acheteurs ne sont pas des gens recommandables non plus. Le recouvrement est féroce, et s'ils ne peuvent pas récupérer sur le débiteur, ils poursuivent la famille et les proches sans relâche, alors s'enfuir est difficile. »
« Je vois... Certes, c'est de leur faute d'avoir emprunté à un tel endroit, mais... en tant que quelqu'un qui a été esclave pour dettes, je ne peux m'empêcher d'éprouver un peu de pitié. »
Après cet échange post-bataille, les quatre décidèrent de se relayer pour se reposer, tout en restant sur le qui-vive.
Ox, resté seul devant la boutique, attendit l'arrivée des gardes qui viendraient chercher les prisonniers, et, en silence, savoura sa propre chance :
(La chance m'a souri : vendu à un marchand d'esclaves honnête, je vis maintenant une vie bien remplie...)
Et il renouvela en son for intérieur le serment de tout donner pour protéger le magasin et les employés.
Battre Ox de front et blesser le magasin ou le personnel serait désormais bien difficile.
Même par des manœuvres détournées ou une embuscade, les deux anciennes assassines ne le permettraient pas.
Dolce, qui a accumulé sa force avec sérieux et constance, et les slimes sont là.
Même en l'absence de , la garde de la blanchisserie Bamboo Forest était solide.