Un peu plus d'une demi-journée après l'attaque de Serge… la nuit s'était approfondie, la date avait changé, c'était l'heure où la plupart des gens sont plongés dans le sommeil.
La lune et les étoiles cachées derrière d'épais nuages, dans la ville de Gimul qui attendait le matin dans l'obscurité nocturne, des lumières naquirent ça et là. Elles s'accompagnèrent d'un rugissement pareil à une foudre continue, annonçant aux gens un matin trop précoce.
« Qu… qu'est-ce que c'est !? »
Un homme, réveillé en sursaut par ce rugissement, regarda autour de lui sans comprendre. Puis, apercevant l'extérieur par la fenêtre, il fut saisi d'effroi et, après quelques secondes de sidération, s'élança dehors.
« Hé ! Réveillez-vous ! Tout le monde, levez-vous !! »
« Qu'est-ce que tu veux, toi, à faire tant de bruit en pleine nuit… »
« C'est pas le moment de dire ça ! La maison d'en face, c'est "le feu !" »
L'épouse, entendant cela, courut en hâte vers son enfant qui se frottait les yeux encore endormi dans le lit, tandis que l'homme sortait pour alerter le voisinage. En un instant, la confusion et la peur se propagèrent parmi les habitants, et les abords de la maison d'où s'élevaient de violentes flammes furent enveloppés dans le vacarme de gens criant désespérément d'évacuer et d'éteindre l'incendie.
De tels spectacles se déroulaient ça et là dans la ville avant l'aube.
« De l'eau ! Ouvrez le réservoir ! Dépêchez-vous ! »
« Y a-t-il quelqu'un qu'on n'a pas vu !? Réveillez ceux qui dorment en les secouant ! »
« Emmenez les enfants dans un endroit sûr ! »
« Quelqu'un, contactez la garde ! »
« C… c'est terrible ! »
« On voit bien que c'est terrible ! Bougez plutôt ! »
« N… non ! C'est pas juste l'incendie, enfin si, c'est un incendie mais pas seulement… Le magasin de l'autre rue aussi crache des flammes, et d'autres bâtiments encore, bref, les foyers d'incendie ne se comptent pas sur les doigts d'une main ! Là-bas aussi il faut du monde, mais on n'arrive pas à en réunir ! La garde court dans tous les sens, les secours n'arriveront pas tout de suite ! »
Face aux faits annoncés par l'homme arrivé essoufflé, les riverains qui concentraient leur attention sur l'incendie devant eux furent encore plus déconcertés. Les habitants de la maison voisine de l'immeuble embrasé affichèrent une expression désespérée, comprenant que la propagation n'était qu'une question de temps.
C'est alors que…
« Faites place ! »
Ce qui parvint aux oreilles de la foule rassemblée fut une « voix de garçon » et un « bruit d'eau » assez puissants pour couvrir le vacarme ambiant. Ceux qui entendirent tournèrent le regard vers la source du bruit, et virent, venant de loin, un « fleuve » torrentiel dévalant la rue, et sur celui-ci un « petit bateau ». De plus, sur le bateau, on distinguait un duo dont l'un était un « garçon » vêtu d'une tenue un peu particulière.
Une fois ces éléments réunis, son identité était évidente.
Sans qu'un passant qui le connaissait n'ait le temps de l'interpeller, le torrent et le bateau de traversèrent le chemin que la foule avait libéré et glissèrent devant l'immeuble en flammes. Sans transition, le torrent qui portait le bateau s'éleva haut dans le ciel pour s'abattre en cascade sur l'immeuble en flammes… puis, on eut dit qu'il enveloppait le bâtiment en emportant jusqu'à la neige et à la boue accumulées au sol.
C'était comme si un slime géant tentait d'engloutir le bâtiment : la boue qui l'enveloppait se contorsionnait, une fois, deux fois. À chaque fois, la vigueur du feu faiblissait, et l'incendie fut maîtrisé en une dizaine de secondes à peine.
La menace qui était sous leurs yeux ayant été écartée pour l'instant, les visages des rassemblés s'éclairsèrent de soulagement. Cependant, d'un autre côté…
« Hé, toi, garçon ! »
Un homme héla sur le bateau d'une voix anxieuse. C'était celui qui, tout à l'heure, avait alerté les gens présents sur la situation en ville. D'une mine désespérée, il courut vers le bateau de et se mit à crier.
« Qu'est-ce qui se passe au juste !? On dit que des incendies éclatent partout en ville ! Vous travaillez avec la garde et tout, non !? Si vous savez quelque chose, dites-le ! »
« C'est bien d'avoir éteint le feu, mais avec une méthode pareille, s'il y avait encore quelqu'un à l'intérieur, comment… — Hic »
L'homme qui déversait sa tirade recula soudain. Son regard croisait celui de , qui le fixait du bateau avec des yeux inorganiques, dépourvus d'émotion. L'incendie s'étant calmé, l'obscurité régnait autour, et seul l'homme qui vociférait avait remarqué ce regard ; mais son silence brutal attira l'attention des gens alentour.
« Patron, vos yeux font peur. Je comprends que contrôler la magie soit dur, mais… »
« Désolé, j'ai dû avoir l'air de le fusiller du regard. »
Lorsque Yudam, qui était aussi sur le bateau, intervint depuis le côté, répondit cela comme de rien n'était, puis adressa sa réplique à l'homme à l'intention de tous les présents.
« Il n'y a personne à l'intérieur de ce bâtiment. Je viens de vérifier par magie, soyez tranquilles. Quant à la situation actuelle, je ne sais rien d'autre que "des incendies se sont déclarés en plusieurs points de la ville". J'ai foncé en pensant que l'extinction était la priorité. Mais pour l'heure, ma société de sécurité collabore avec la garde et la Guilde des Aventuriers pour enquêter et éteindre les feux. »
Écoutant l'homme et , la menace immédiate disparue, l'inquiétude s'atténua, mais les gens murmuraient sans être rassurés. Alors, de plus…
« Je ne vous dirai pas "soyez tranquilles" ! Gardez pleinement conscience du danger, et agissez en mettant votre sécurité d'abord ! Et par-dessus cela, si vous le pouvez, coopérez à l'évacuation et à l'extinction ailleurs ! Les bras, plus il y en a, mieux c'est ! Je vous en supplie, aidez-nous ! »
força la voix pour ne pas être couvert par le murmure, et s'inclina profondément.
À cette vue, les gens qui hésitaient se mirent à agir pour faire ce qu'ils devaient.
« C'est normal ! J'aide ! »
« On peut pas laisser faire, hein ! »
« Merci ! Ah, les évacués et les blessés sont accueillis à l'hôpital attenant à la société de sécurité, préparez-vous ! Si vous jugez nécessaire, n'hésitez pas à l'utiliser ! »
, ayant ainsi interpellé les gens qui se remettaient à s'agiter, posa alors les yeux sur l'homme de tout à l'heure.
« Vous »
« M… moi ? »
« Excusez-moi, mais pourriez-vous aller au poste de la garde comme messager ? Il suffirait de leur dire qu'il y a eu un incendie ici et qu'il est déjà éteint. »
« Ah, oui, ça je peux. »
« Merci ! Alors, montez. »
« Hein ? »
« Moi aussi je vais au prochain incendie. Faisons un bout de chemin ensemble, c'est rapide. »
adopta un ton qui n'admettait pas de réplique, mais comme c'était une urgence, personne ne songea à le reprendre. Au contraire, des regards qui disaient « dépêche-toi » se plantèrent dans l'homme qui hésitait devant lui.
Vaincu par cette pression muette, l'homme monta en hâte sur le bateau de .
« Alors, on y va ! »
Au même instant, la boue qui enveloppait le bâtiment s'effondra comme des bulles qui éclatent, s'écoula, et soulevant le petit bateau, se mit en mouvement. Tandis que le bateau prenait progressivement de la vitesse, Yudam s'adressa à l'homme embarqué.
« Désolé, le patron est autoritaire. »
« C'est moi qui m'excuse pour tout à l'heure, j'ai perdu mes moyens face à cette situation. »
« Ça m'arrange que vous le disiez. Je l'ai déjà dit, mais rien que maintenir cette magie coûte beaucoup au patron. »
« … C'est à ce point ? »
« Mais oui. Il consomme une mana folle, il faut un contrôle délicat, et à cette vitesse, s'il ne se concentre pas sur le contrôle, il risque un accident, alors il ne peut même pas parler. C'est pour ça que je suis là pour l'aider… mais bon, moi aussi j'ai un truc à faire. »
Disant cela, Yudam se mit au travail à l'arrière du bateau.
…
Alors, l'homme commença à observer discrètement Yudam et alternativement. Il vérifia que l'attention de Yudam s'était détournée, et que ne le regardait pas. Jugeant que ni l'un ni l'autre ne l'avait à l'œil, il porta lentement la main à sa ceinture et tira un couteau.
Et, au moment où il s'apprêtait à planter la lame dans le dos de , concentré sur la manipulation de la magie.
« Gah !? »
Soudain, se retourna et le Slime Fil qu'il abattit frappa le poignet de l'homme.
De plus, Yudam saisit par derrière le bras de l'homme qui avait laissé tomber le couteau malgré lui, le plaqua au sol et l'immobilisa en lui enfonçant le visage dans le fond du bateau.
« P… pourquoi… »
« Parce que je me méfiais dès le début. Comme je pensais, il y avait un agent. »
enroula rapidement le Slime Fil autour du cou de l'homme plaqué au sol et le serra pour l'assommer.
« Bravo. Mais c'est bien ? Pas l'interroger ? »
« On n'a pas le temps, et vu son allure, il est traité comme un pion jetable. Je doute qu'il ait des infos importantes. »
« S'il avait des infos cruciales, il serait déjà en fuite grâce à ses complices, ou éliminé… dans les deux cas, il ne serait pas là. Si en capturant ce seul homme, tout le plan nous saute aux yeux, tant mieux pour nous. »
« Son job devait être d'attiser l'anxiété des gens pour amplifier le chaos. Il s'en est pris à nous, mais notre rencontre semble fortuite… Probablement, comme on l'a gêné, ses supérieurs étaient sur le point de le lâcher, et pour se sauver, il a voulu faire un coup d'éclat ? Quand on a fait mine d'avoir une ouverture, il a mordu à l'hameau direct. »
« Probablement. Mais comment t'as su ? Ce type, c'est sûrement un agent d'infiltration ou ce genre. Mis à part ses mouvements tout à l'heure, ses paroles et actes n'étaient pas franchement suspects vu la situation. »
« C'est que… sans que je m'en rende compte, j'ai acquis les compétences "Détection de Malveillance" et "Détection d'Hostilité"… Aujourd'hui, ou plutôt hier déjà. Il y a eu l'attaque de Serge à midi, non ? »
« Après ça, un certain Yashuma qui était en charge de l'escorte me l'a signalé, et j'ai vu sur mon Tableau de Statut. Je n'avais pas vérifié depuis un moment, mais je l'ai peut-être eu depuis l'époque où j'ai rencontré Yudam. »
« Ah, à cette époque le patron était bien tendu. Sans s'en rendre compte, il était devenu sensible à la malveillance et l'hostilité de la ville en désordre. »
« Ah, la perte de contrôle de cette époque… c'est peut-être parce que récemment je n'étais plus exposé à la malveillance ni à l'hostilité. Les gens autour de moi maintenant sont gentils et bienveillants. C'est comme quelqu'un qui meurt de faim et qui, devant un festin, ne peut pas le digérer et le vomit… j'aimerais bien que ce soit ça… »
, repensant à son passé noir, afficha un sourire sec.
Face à cela, Yudam…
« Mais grâce à ça, t'as pu empêcher l'attaque de midi, non ? C'est bien alors. »
« Certes, le fait de l'avoir détecté juste avant a aidé, mais je pense que c'était aussi de la chance que la combinaison de la "Perception du Corps de Mana" et de la "Recherche par Slimes" que je m'entraînais à l'hôpital récemment ait bien fonctionné avec les capacités de l'ennemi. »
« On dit qu'il est difficile d'acquérir intentionnellement la Détection de Malveillance ou d'Hostilité, et comme c'est souvent un atout pour les jobs d'escorte, ça ne fait pas de mal de les avoir. »
« Cela dit, la capacité de détection des slimes, c'est si incroyable ? J'en ai jamais entendu parler. »
« Ça doit être difficile sans une très bonne affinité avec les slimes. En plus, au début ça donne de gros maux de tête, et comme c'est discret et peu pratique, ça se remarque pas. Moi j'ai supporté, et mon intérêt pour les slimes l'emportait. »
« En tout cas, pour la passion des slimes, j'ai jamais vu quelqu'un qui dépasse le patron. »
« Y a pas mal de gens passionnés, ceci dit. Vous savez pas, Yudam, mais à la succursale de la blanchisserie, y a trois anciens chercheurs sur les slimes. »
« Hein, vraiment ? »
« Bon, je compte pas perdre côté passion… mais plus important, on arrive bientôt sur le prochain site. »
« Compris. Faut que je bosse aussi. »
« Faisons tout ce qu'on peut. »
, ayant dit cela, augmenta encore la vitesse du bateau tout en tournant les yeux vers le ciel sombre.