La porte était encadrée par cinq hommes en faction. Leur équipement était uniforme : épées, cottes de mailles, et manteaux assortis brodés d'un faucon en fil d'or. D'un coup d'œil, on comprenait qu'ils formaient une troupe soudée.
Il me semble qu'il s'agit des mercenaires que Serge emploie comme gardes du corps. Le dessin sur leurs manteaux et le visage de celui qui nous a interpellés me reviennent.
« Je vous ai fait attendre. Ah, c'est vrai. »
Serge, apostrophé par l'homme, se tourna vers nous.
« Je ne vous les avais pas encore présentés, -sama. Voici les membres de la compagnie mercenaire "l'Aigle d'Or" que j'ai engagés pour la sécurité du magasin et ma protection rapprochée. »
« Yashuma, vice-commandant de l'Aigle d'Or. »
« Merci pour les présentations. Je suis . Nous nous sommes déjà croisés une fois devant la compagnie Morgan, non ? À l'époque, vous aviez fait preuve de courtoisie alors que j'étais arrivé sans prévenir. Je vous en suis reconnaissant. »
« Notre mission, à ce moment-là, était la garde de la compagnie Morgan. Il va de soi de ne pas entraver les affaires plus que nécessaire pour l'accomplir. »
Ne parler que si nécessaire, ne pas s'immiscer. Une attitude professionnelle. Le regard de ces cinq mercenaires, Yashuma compris, me pèse un peu, mais c'est sans doute parce qu'ils sont en service. Ils ne semblent pas hostiles pour autant, ni grossiers.
Nos échanges s'arrêtèrent là. Serge, le couple Saionji, moi-même et les cinq gardes quittâmes les lieux. En chemin, Yashuma, le chef de l'escorte, marchait discrètement aux côtés de Serge, moi de l'autre côté. Les quatre autres formaient un carré autour de nous, avant, arrière, gauche, droite.
Tout du long, ils s'effacèrent au maximum, ne perturbant pas la conversation, coordonnant leurs mouvements silencieux à cinq, surveillant les recoins et les passants croisés… Leur aisance était telle qu'on comprenait d'un coup : voilà ce que vaut une compagnie mercenaire de premier ordre.
Nous atteignîmes l'entrée où se trouve la réception centrale… quand cela se produisit.
L'atmosphère changea.
Dans l'air frais flottait une faible odeur de déchets organiques.
Une électricité statique picotait, comme si des insectes rampaient sur la peau.
Une gêne intense, infime pourtant, balaya toute réflexion.
« On nous vise. »
« Garde à vous ! »
Presque au même instant, le chef de l'escorte, qui avait perçu la même chose, lança l'ordre.
« À droite ! »
Entre les aquariums décoratifs de l'entrée. Dans un espace où l'œil nu ne voyait rien, une silhouette humaine se dessinait en mana. Une dague à la main, elle fonçait droit sur Serge.
Réflexivement, je criai et lançai le Wire Slime enroulé autour de mon bras gauche comme des bolas. L'agresseur évita le projectile en se jetant en avant, mais fit en esquivant un minuscule bruit anormal.
Pour un civil, rien. Pour des mercenaires de l'Aigle d'Or, c'était amplement suffisant pour localiser l'ennemi.
« Arrêtez-le ! »
Deux gardes qui nous encadraient sur les côtés firent rempart. Ils n'avaient pas une vision parfaite de la cible. Ils avaient dû réagir au bruit, ou à l'odeur pour l'homme-bête.
Mais l'ennemi, conscient d'avoir été repéré, changea de tactique. Ne pouvant pas localiser sa position exacte, les deux gardes n'osèrent pas foncer tête baissée. Cet instant d'hésitation offrit une ouverture à l'assaillant.
Celui-ci renonça à l'approche et s'apprêta à lancer sa dague sur Serge, sa cible.
(Pas question.)
Je m'apprêtais à dégager l'Iron Slime caché à ma ceinture quand Yashuma, le chef de l'escorte, décalai sa position pour couvrir Serge. Confirmant qu'il interceptait la trajectoire, il arracha son sabre et le lança.
« Guh ! »
Le choc du métal et les gouttes de sang qui jaillirent furent simultanés.
Là, la magie se dissipa sans doute. L'espace se déforma, révélant un homme vêtu d'une tenue proche d'un collant intégral.
« Sécurisez-le ! »
Le garde qui avait pris les devants plaqua l'homme, passa derrière lui et l'étrangla.
L'assaillant ne résista pas, perdit connaissance, son corps se relâcha, il cessa de bouger.
Cette passivité suspecte me mit mal à l'aise… mais ma détection de mana ne révéla aucune autre présence hostile aux alentours.
Le danger immédiat était écarté. Reste à…
Même si l'affrontement fut bref, une bataille en plein jour, dans une entrée fréquentée, ne passe pas inaperçue.
Naturellement, l'agitation gagnait les alentours.
Serge et le couple Saionji ne paniquaient pas, mais la surprise se lisait sur leurs visages.
Et il y avait encore un regard posé sur moi : celui de Yashuma, de l'Aigle d'Or.
« … Rentrons pour l'instant. Nous ne pouvons pas laisser cet homme sans surveillance. »
Pour décider de la suite, je leur proposai de revenir.
***
Le soir même de l'attaque contre Serge.
Dans le salon d'un certain commerce de Gimul, deux hommes échangeaient une conversation inquiétante.
« Comment s'est passé l'opération, Wanz ? »
« Tout s'est déroulé comme convenu. »
« Le délai n'était que d'une semaine, pourtant tout a été exécuté parfaitement ? Il y a sûrement eu des mécontents de vous voir prendre le commandement ? »
« C'est naturel des deux côtés. Nous sommes infiltrés dans cette ville depuis des mois pour les plus récents, des années pour les plus anciens, menant un travail de fond discret. Juste au moment où tout allait porter ses fruits, l'ordre change radicalement. Et ce sont vous, arrivés avec cet ordre, qui prenez le commandement désormais. Qu'il y ait des frustrations n'a rien d'étonnant.
Cependant, nous aussi, bien que nos méthodes diffèrent, appartenons à la Guilde de l'Ombre. Obéissance absolue aux ordres du haut. Si la directive vient d'en haut, nous la suivrons et servirons sous vos ordres de tout notre cœur. »
« … Je vois. Effectivement. Alors, la préparation du plan est prête. Une dernière chose à demander. »
« Tout ce que vous voudrez. »
« Dites-moi tout ce que vous savez sur un garçon nommé . »
À cette phrase, le visage de Wanz se figea.
« Je croyais avoir déjà rapporté ce qui le concernait. »
« J'ai lu le rapport. C'est une vérification. Le moindre détail compte. Car l'ordre que nous avons reçu d'en haut, outre ce plan, inclut l'élimination de ce garçon. »
« Hô, l'élimination de ce gamin ? Que vous, des cadres, soyez mobilisés pour un simple enfant, c'est disproportionné. Au point d'en avoir presque pitié. »
Pourtant, le visage de Wanz rayonnait d'une joie féroce.
« Nous non plus, nous n'avons pas trouvé cela disproportionné, mentirions-nous en le niant. Mais un ordre est un ordre. Et ce gamin, dit-on, possède une maîtrise de la magie impensable pour son âge. »
« Il déneige chaque matin à grande échelle avec de la magie d'eau. En combat, c'est une inconnue, mais sa réserve de mana semble considérable. On dit qu'il a soumis par la force de jeunes aventuriers turbulents, mais vus par mes yeux de profane, ils n'étaient qu'une bande d'amateurs incomparables à vous. Enfin, il m'a tenu la dragée haute avec un discours arrogant et m'a splendidement contré. Il a sans doute l'étoffe pour étayer ses grandes paroles. »
« … Vraiment, seulement cela ? »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Vers midi aujourd'hui, un de nos hommes, lui aussi sous ordres, a tenté d'assassiner le président de la compagnie Morgan. Il ne revient pas. En revanche, la sécurité du président est confirmée. On peut considérer l'échec comme acquis. »
« Le président Morgan est profondément lié à la maison ducale comme à ce garçon, il était donc une cible logique. Mais il est constamment gardé par plusieurs membres de l'Aigle d'Or. Si l'assassinat a été déjoué, ne serait-ce pas grâce à eux ? »
« Je sais que l'Aigle d'Or assure sa protection rapprochée. C'est précisément pour cela qu'on a dépêché une "Lame Invisible", capable de réussir même sous une telle garde.
Le lieu de l'attaque : la société de sécurité dirigée par . Selon nos informations, un banquet s'y tenait. De plus, l'ordre d'en haut stipulait de tuer de façon que l'information parvienne immédiatement aux oreilles de , et si possible de lui faire assister à la scène. Il y a donc de fortes chances qu'il était sur place. »
« Même admettons-le, les infos concernant ses capacités de combat personnelles se limitent à ce que je viens de dire. S'il y a une possibilité, c'est encore la magie. Mais qu'il puisse parer une Lame Invisible…
Il est plus naturel de penser que l'Aigle d'Or, ou des agents de la maison ducale, ou des aventuriers de haut rang employés par sa société de sécurité, sont intervenus. Si c'est le cas, j'ai encore quelques informations à fournir sur eux. »
« Parlez. »
Ainsi, Wanz égrena ce qu'il savait.
« Voilà tout ce que je possède. »
« … C'est bon. Merci de ta peine. »
Au moment où il n'eut plus rien à dire, son heure sonna.
« Qu… que… »
Le petit couteau caché de l'homme s'enfonça profondément dans le plexus de Wanz.
« !… Tu… devais… m'aider… »
« Sinon, tu aurais fui sans te préparer. J'ai juste utilisé un pion inutile une dernière fois comme main-d'œuvre. »
« Pour… quoi… qui… »
Sa voix, poussée à bout, n'atteignit personne hormis l'homme face à lui. Wanz expira.
L'homme vérifia la mort, essuya le sang de la lame sur les vêtements de Wanz, et ouvrit la porte.
Devant lui, un autre homme, vêtu de façon similaire, silhouette banale de marchand ambulant.
« Ici c'est fini. Toi aussi ? »
« Oui. J'ai installé les dispositifs prévus dans tout le magasin. Le bureau en sera l'épicentre. »
« Alors, on y transporte le corps. On arrose soigneusement cette pièce d'huile. »
« Compris. … Wanz a donc été éliminé, comme prévu. »
« Il semblait avoir conscience d'être un pion jetable, mais il croyait sincèrement qu'en prouvant son utilité, on le laisserait partir vivant. Au final, il n'a presque pas livré d'informations utiles, juste son avis teinté d'un orgueil superflu. »
« Il devait se dire que, membre de la Guilde de l'Ombre, il avait encore une marge de négociation. Pour nous, ce n'était qu'une pièce interchangeable. »
« S'il l'avait compris, il aurait pu servir encore. Mais c'est fait. Plus important : la Lame Invisible n'est toujours pas revenue ? »
« Même au dernier rapport périodique, rien. »
« Soit. Même si le message s'est croisé, l'antidote n'arrivera plus à temps. Le plan se fera sans lui. Préparez quelques pions sacrifiés. Et relevez la vigilance sur Takebaashi. Tout mouvement doit être signalé immédiatement. Opération : commencez. »
« Entendu. »
Les deux hommes à l'allure de marchands évacuèrent le corps de Wanz avec des gestes vifs. Quand ils revinrent, ils répandirent dans la pièce l'huile contenue dans de grandes jarres, jetèrent leurs vêtements et partirent.
La découverte du cadavre muet de Wanz n'aurait lieu que bien plus tard…