Deux jours plus tard.
« Maître , l'heure convenue approche. »
« Merci, j'arrive tout de suite. »
Ce jour-là, il ne restait plus que cinq jours avant la nouvelle année. Tandis que je travaillais à l'hôpital depuis le matin, la servante Liviora est venue me chercher.
Aujourd'hui, nous avons prévu de louer une salle de réunion de la garde et de déjeuner ensemble avec Serge et les autres, tout en discutant des aliments de conservation en cours de recherche.
J'ai rangé rapidement, dit un mot au professeur Mafral et quitté l'hôpital.
Quant aux préparatifs... disons que les servantes s'en sont presque entièrement chargées, donc je n'ai eu qu'à vérifier.
Peu de temps après, à l'heure convenue, le président de la Compagnie Morgan, Serge, ainsi que le président de la Compagnie Saionji, Piolo, et sa femme Cran sont arrivés.
« Merci à tous d'avoir pris le temps aujourd'hui. »
« C'est nous qui vous remercions de nous avoir invités. »
« Je m'en réjouissais depuis un moment. »
« -san, ça fait longtemps, dis donc. »
« Ça fait longtemps, Cran-san. Allez, asseyez-vous. »
Voilà, le déjeuner commence.
« Tout d'abord, choisissez votre menu pour le déjeuner d'aujourd'hui. Cela dit, ce ne sont encore que des prototypes, donc il n'y a pas beaucoup de variétés. En compensation, il y en a en grande quantité, alors prenez ce que vous voulez. »
Sur la table de la salle de réunion, trois caisses en bois. À l'intérieur, plusieurs sacs brillants avec des papiers indiquant le nom du plat et la date de fabrication.
« Hou ! Le toucher est un peu différent d'habitude, mais le matériau est de la toile imperméable. Cependant, le contenu semble liquide. En effet, si on fait des sacs avec une toile imperméable qui ne laisse pas passer l'eau, on peut y mettre des liquides, mais... ce ne sont pas des marinades au vinaigre, apparemment. »
« La différence ne vient pas que du sac. Celui-ci, par exemple, a été fait il y a deux mois. »
« Et celui-là, bientôt trois mois. »
Tout en discutant, tout le monde choisit ses plats.
Le menu principal de ce déjeuner, et donc des aliments de conservation (prototypes), ce sont ni plus ni moins des « plats cuisinés en sachet » !
Comme l'a dit Serge, j'ai changé le revêtement pour une composition proche des plaques de liquide durcisseur. De plus, en y incorporant de la feuille d'aluminium, j'ai créé une toile imperméable dédiée, excellente en résistance à la chaleur et en opacité, que j'ai transformée en sacs pour remplacer les poches de plats cuisinés. Après y avoir mis les plats cuisinés, retiré l'air et scellé, j'ai utilisé une « cocotte-minute » commandée sur mesure à l'Atelier Dinome pour la stérilisation par chauffage.
Les matériaux diffèrent des plats cuisinés terrestres, mais la procédure est presque identique. Maintenir un état de haute température et haute pression pour la cuisson était difficile avec la magie, et j'avais enchaîné les échecs depuis avant d'aller dans le territoire de Fatma. Mais la livraison de la cocotte-minute a résolu le problème.
Auparavant, j'enveloppais la marmite dans une magie de barrière pour la mettre sous pression, mais avec cette méthode, je ne parvenais pas à bien évacuer la pression excédentaire, faisant exploser la marmite et les prototypes, ou alors je dosais mal le chauffage et la stérilisation était insuffisante.
À force de m'habituer à la magie de barrière, sa solidité a augmenté jusqu'à ce que je la comprenne moi-même, et j'ai fini par réussir parfois — un état proche du pur hasard. Vers la fin, on aurait dit que l'objectif était devenu l'entraînement au renforcement de la magie de barrière plutôt que l'expérimentation des plats cuisinés.
Mais depuis que j'utilise la cocotte-minute fabriquée par l'Atelier Dinome, plus de tels soucis : la cuisson sous haute température et haute pression est devenue possible, les sacs ne se déchirent plus, la stérilisation est suffisante, et je peux produire stablement des plats cuisinés de qualité. Je voue gratitude et respect à Dinome-san qui l'a faite.
Grâce à cela, j'ai obtenu une qualité au-delà de mes espérances, à mon avis.
La production de masse n'est pas encore possible, mais comme c'est au stade du prototype, ce n'est pas un problème.
« Quand on les a apportés ici, j'ai vérifié avec la magie d'Analyse, donc la sécurité est assurée. Au pire, il y a un hôpital dans le même bâtiment. »
« Dire ça maintenant, dans un hôpital, ça rassure pas vraiment. »
Rit Piolo en choisissant le plus ancien des plats proposés. En tant que président d'une compagnie alimentaire, il doit se soucier du goût après longue conservation. Sa femme Cran a fait de même, choisissant le plus ancien d'un autre plat.
« Alors, je vais les faire chauffer. »
Les sacs choisis sont récupérés par la servante Ruruneese.
Elle les réchauffe dans une marmite posée sur un appareil magique ressemblant à un réchaud de table.
« En attendant que ça chauffe, j'aimerais aborder un autre sujet. »
C'est alors que la servante apporte, avec un timing parfait, de l'eau chaude séparée de celle pour le bain-marie. Liviora apporte des gobelets transparents faits en déformant des plaques de liquide durcisseur. Je leur avais expliqué la marche à suivre à l'avance, mais leurs mouvements sont si parfaits qu'il n'y a vraiment rien pour moi à faire.
« D'abord, buvons une tasse de thé. »
« Ce récipient, c'est le même que lors du précédent mariage. Même sans coloration, c'est pas mal... enfin, le problème maintenant c'est le contenu. »
« Y'a le récipient, y'a la théière, c'est pour dire de verser l'eau chaude. »
« Il y a un trait à l'intérieur du récipient, merci de verser jusqu'à là. »
« Bon, je m'en charge. »
De gestes élégants, Cran verse l'eau chaude de la théière en verre.
Instantanément, un arôme semblable au café se répand dans la pièce.
« Oh, c'est une bonne odeur. Ça ressemble au "kafî", mais ça a l'air différent. »
« C'est du thé décocté de racines de dante. Dans certaines régions, on le boit aussi comme médicament. »
« Impressionnant, Piolo-san. Serge-san aussi, vous l'avez reconnu rien qu'à l'odeur. J'aurais aimé le faire avec du thé noir, mais je n'étais pas satisfait du parfum. Cette fois, j'ai essayé avec le thé de dante. »
Honnêtement, je suis loin d'être un homme qui distingue les saveurs. Mon palais et mon nez ne font pas la différence entre le café et le thé de dante. Je n'ai pas bu de café depuis mon arrivée ici, et même en les sentant côte à côte, si on me dit que l'origine des grains change, je me ferais avoir comme un bleu.
C'est vrai qu'en tant que patrons de grandes compagnies, ils doivent avoir le palais affiné. D'après la conversation, il existe quelque chose appelé "kafî". Je demanderai à Piolo de m'en faire venir la prochaine fois... pensant cela, tout le monde avait déjà goûté le café instantané de dante.
« Le goût n'est pas mal non plus. »
« Ouais. Mais c'est pas juste des feuilles de thé réduites en poudre, non plus. »
Ce que j'ai préparé, c'est du thé de dante déshydraté par lyophilisation magique, réduit en poudre. Il y a plusieurs points vendables en tant que produit, mais quant à savoir si on peut en tirer un profit couvrant le coût de fabrication... c'est un peu délicat. Donc,
« Si ça se vend, tant mieux, mais le sujet principal, c'est la "méthode de fabrication" de ce thé. J'applique la technologie pharmaceutique à la transformation alimentaire. Si on peut faire la même chose avec d'autres plats, qu'en pensez-vous ? Bien sûr, sur la base qu'on verse de l'eau chaude pour boire, que le goût change peu et que ça se conserve. »
« Cela m'intéresse. »
« Cette méthode sert à "retirer l'eau sans chauffer", donc elle devrait s'appliquer largement. Les soupes bien sûr, mais aussi le riz, les pâtes, les légumineuses cuites, et le séchage d'herbes ou de fruits.
Cependant, ce n'est pas que des avantages. Il y a des problèmes. Ce que j'ai préparé ici a été fait avec ma magie, mais pour la production de masse, il faudrait commander des outils magiques aux mêmes effets à des artisans, et continuer à consommer des pierres magiques coûteuses pour la fabrication. La consommation de mana est aussi importante, le coût de production devient élevé. En tant que produit, ça devient du luxe. »
Apparemment, la lyophilisation nécessite des pierres magiques d'attribut glace, qui sont très chères même petites. La raison va de soi : principalement pour la conservation alimentaire et la climatisation.
Surtout en été, elles sont indispensables pour les nobles, les épiceries de luxe et les restaurants haut de gamme, qui les achètent à prix d'or. La demande existe donc toute l'année. En hiver, la consommation baisse, mais comme les pierres magiques se conservent, leur prix ne descend presque jamais.
Apparemment, on peut aussi faire fonctionner des outils magiques de glace avec des pierres magiques sans attribut, mais l'efficacité magique devient mauvaise. Selon les pierres et les outils, il faut au mieux trois fois plus de mana qu'avec des pierres de glace.
Par ailleurs, le thé instantané est généralement fabriqué par une méthode appelée "séchage par pulvérisation" plutôt que par lyophilisation... mais pour la reproduire avec des outils magiques, ce serait plus complexe, plus cher, et nécessiterait une grande quantité de pierres magiques, m'a estimé l'artisan d'outils magiques Dinome-san.
« Si le produit est bon, même cher, il se vendra peut-être aux riches et aux nobles. Beaucoup trimbalent leurs propres ingrédients et cuisiniers sans manger de rations, mais tout le monde ne peut pas le faire.
Mais pour la distribution générale, il faut pouvoir le produire à moindre coût, en quantité, et le vendre à un prix abordable pour le peuple tout en faisant du profit. Ce que vise, c'est cette direction. Et en appliquant ces conditions, tu as jugé que cette ration était plus réaliste que le thé, c'est ça ? »
« Exactement. »
« Haa~... vous nous mettez l'eau à la bouche pour au final nous faire languir. »
« Fufufu... dans ce cas, il faudra examiner cette "ration réaliste" avec des yeux encore plus sévères. »
« Hahaha... »
J'ai confiance dans les plats cuisinés. Je pense moi-même avoir obtenu mieux que prévu.
Mais quand une belle femme rit comme ça, je me sens un peu tendu, ou plutôt, il y a quelque chose d'effrayant...
« Enfin, ce ne sont encore que des prototypes, et c'est tant mieux. Je pense qu'il y a encore des points à améliorer. »
Pendant qu'on en parlait, les plats cuisinés prototypes semblaient chauds.
« Excusez-moi. C'est chaud, faites attention. »
Les trois servantes distribuent des assiettes creuses et les sacs des plats choisis aux quatre places, dont la mienne.
D'abord, j'ouvre le haut du sac avec un couteau et verse le contenu dans l'assiette.
Comme le tissu est revêtu d'un enduit proche des plaques de liquide durcisseur, il est difficile de l'ouvrir à mains nues.
Les trois autres, observant, font de même avec les couteaux fournis.
Ils versent leurs plats dans leurs assiettes, vérifiant l'apparence et l'odeur.
« Oh... Est-ce vraiment un plat cuisiné il y a plusieurs mois ? Non seulement il n'est pas avarié, mais il dégage un délicieux parfum. On dirait qu'il vient d'être fait. »
Serge exprime franchement son excitation.
De leur côté, les deux spécialistes de l'alimentaire gardent le silence, mais tiennent déjà leur cuillère.
Tous deux portent un bouché à la bouche, savourent quelques secondes, puis hochent doucement la tête.
« C'est bon. C'est un vrai "plat cuisiné". »
« Oui, ce n'est pas comme la viande séchée ou les marinades. »
« Permettez-moi aussi... Hou ! Autrefois, quand je faisais du colportage, je mangeais souvent des rations, et je me suis mis à cuisiner moi-même plusieurs fois par lassitude. Mais le résultat était inévitablement simple et grossier. Si ça avait existé à l'époque, je l'aurais acheté même un peu cher. C'est merveilleux que ce goût se conserve environ trois mois après fabrication. »
« Concernant la durée de conservation, le "début de fabrication" des prototypes remonte à environ trois mois, et ce sont simplement les plus anciens qu'on a pu préparer. En réalité, je pense que ça dure plus longtemps. À condition que le sac ne soit pas endommagé, j'espère environ un an sans changement majeur de goût. »
Suite aux murmures de vérification du couple Saionji, Serge donne son avis.
Il semble y avoir eu une divergence sur la durée de conservation, car à ma correction, leurs yeux s'écarquillent de surprise.
« Un an, ça tient drôlement longtemps. »
« Les résultats de vérification ne sont pas encore sortis, mais c'est théoriquement possible. »
Après tout, au Japon, il y a des précédents qui circulaient généralement.
Si on saisit les points clés et qu'on reproduit bien, ça devrait tenir autant.
« Et puis... »
« C'est prêt. »
Les compétentes servantes apportent plusieurs marmites préparées.
« Dans ces marmites, il y a des tubercules et des légumineuses simplement bouillis dans l'eau, sans assaisonnement comme vos plats, et conservés de la même manière. »
Même procédé, mais plutôt des packs de cuisson à l'eau que des plats cuisinés.
En y ajoutant et mélangeant de la "base de soupe" faite par lyophilisation, on obtient une "soupe instantanée aux tubercules et légumineuses".
De plus, en mélangeant des pâtes séchées bouillies dans une autre marmite avec de la sauce tomate en plat cuisiné, on obtient des "pâtes à la sauce tomate" instantanées.
Les trois s'en doutaient probablement, mais en voyant deux plats supplémentaires prêts en un instant, ils ont dû réaliser que l'usage des plats cuisinés ne se limitait pas à la simple conservation de plats. Leur regard s'intensifie visiblement.
« Cette technologie servira pour les rations de longue distance, les stocks d'urgence... Évidemment, elle pourra servir de rations pour aventuriers et armées. En changeant le contenu pour des produits adaptés, elle pourra aussi répondre aux nobles et aux malades avec restrictions alimentaires. »
Quand on est malade et que cuisiner est pénible, une "bouillie" facile à manger serait un soulagement.
Selon la maladie, certains aliments sont interdits, et cuisiner dans ces contraintes demande du travail.
Pour que ce soit bon, c'est encore plus difficile.
Si on a l'argent pour engager un cuisinier attitré, comme les riches ou les nobles, ce n'est peut-être pas un gros problème. Mais sinon, ça devient une charge quotidienne. L'homme ne peut vivre sans manger, donc tant qu'il vit, le problème de l'alimentation le suit.
En l'expliquant, je ressens fortement à quel point la technologie de conservation alimentaire impacte ces problèmes.
C'est pourquoi,
« Pour cette affaire, je compte aussi consulter la maison ducale Jamil pour la prise en charge. Malheureusement, ils sont très occupés en cette période, donc le rapport sera pour l'année prochaine. De toute façon, il faut encore multiplier les expériences et vérifier concrètement combien de temps ça se conserve. »
Une fois des données suffisantes réunies, je pourrais vendre le procédé et les droits à la maison ducale pour qu'elle gère le tout. Non, ce serait même mieux. Les droits sur les plats cuisinés sont trop importants pour être détenus par un individu qui n'est pas noble.
« Mais si on décide de fabriquer et vendre en tant que produit, j'aimerais vraiment compter sur votre aide. Qu'en pensez-vous ? »
La réponse à cette question semblait déjà décidée.
« Y'a pas moyen qu'on refuse. Ça dépendra du jugement de la maison ducale, enfin de -sama, mais si on en fait un business, on vous aidera à fond ! »
« Je suis profane en cuisine et ingrédients, mais je peux m'occuper de la commande et de l'amélioration des sacs en toile imperméable. L'usine vient d'être construite, mais faut-il en ajouter plusieurs ? »
Tous deux ont répondu favorablement.
Serge plaisante même, il est assez emballé.
« Si on produit les sacs en quantité, quel délai de préparation faut-il prévoir ? »
« Pour de petits essais, on peut tout de suite. Mais pour la production de masse, au plus tôt au printemps prochain. Actuellement, l'usine de produits à base de slimes est à plein régime avec la toile imperméable normale, les vêtements de pluie, et la fabrication de produits en caoutchouc dont les antidérapants dont vous m'avez parlé. »
« Partout, la priorité c'est les mesures contre la grande neige, après tout. »
« Oui... mais heureusement, les ventes sont bonnes, donc pas de souci de trésorerie. Quand la demande pour les produits contre la neige se calmera, on pourra y affecter de la main-d'œuvre. Donc, on se tiendra prêts à bouger dès que la maison ducale donnera l'ordre. »
« C'est noté. Inutile de se presser, je pense. »
Ensuite, tout en goûtant les plats cuisinés, nous avons discuté de leurs usages et modes de vente, parlé avec Serge des produits faisables à l'usine, et profité du repas dans une atmosphère chaleureuse.
Ce déjeuner prit fin.
« Merci pour le festin. »
« Ah~ ! C'était bon ! Et plus que ça, un déjeuner qui fait battre le cœur ! »
« -san, merci beaucoup. »
Le temps plaisant passe toujours vite.
C'était probablement la dernière réunion de l'année.
Ça me fait un pincement au cœur, mais tout le monde est très occupé.
Je les accompagne au moins jusqu'à la sortie, sortant de la pièce ensemble.
Alors,
« Morgan-dono, c'est fini ? »
Devant la porte, cinq hommes armés. Ils attendaient en encadrant la porte menant à la salle de réunion.