Le soir tombe.
« Merci pour votre travail ! »
Combien de centaines de portions avons-nous cuisinées, au juste ?
Je n'ai pas compté, alors je ne sais pas, mais nous avons continué à cuisiner sans relâche et à distribuer au fur et à mesure. Nous avons répété l'opération jusqu'à épuisement des ingrédients.
En cours de route, quelques petites bagarres ont éclaté dans la file d'attente, mais grâce à la coopération de l'équipe des costauds et des gens autour, tout s'est calmé rapidement, et la distribution s'est terminée sans encombre. Le nettoyage est aussi fini.
Les bagages restants seront ramenés par les costauds en même temps qu'ils raccompagneront sœur Bell et les enfants à l'église, donc Yudam-san et moi n'avons plus qu'à rentrer. Bon, on m'escorte jusqu'à la porte nord chaque jour, mais… une fois passé la porte, la magie d'espace me ramène illico.
« Yudam-san, avant d'aller à la porte nord, ça vous dérange si on fait un petit détour ? »
« Pas de problème. »
C'est décidé, on rentrera après un petit détour.
En marchant sous la lumière du soleil couchant, on aperçoit l'un des quartiers où de nouveaux logements sont regroupés grâce au remembrement. Même à cette heure où la nuit va tomber, des enfants courent dehors sans se soucier du froid.
« Bonsoir ! »
« Ah, c'est ! »
« C'est le gamin aux slimes ! »
« Le boss de l'ombre est arrivé ! »
Hé, hé… Les deux premiers, passe encore, mais le troisième. « Boss de l'ombre », qu'est-ce que c'est que ça ? J'ai failli demander s'il y a un « boss de la lumière », mais les gosses sont déjà partis en courant avec un joyeux « À plus ! »
« Ce coin est encore bien animé. »
« Il y a beaucoup de gens qui vivent la nuit, par ici. »
Apparemment, parmi les hommes-bêtes, certains ont des traits d'animaux nocturnes. Ils ne sont pas tous完全ement nocturnes, certains peuvent aussi être actifs le jour, ça dépend des individus, mais ce quartier en compte beaucoup.
« Surtout les "hommes-taupes", c'était ça ? »
« Oui. Environ la moitié des habitants de ce quartier sont des hommes-taupes, je crois. »
Comme leur nom l'indique, ils ont des caractéristiques de taupe. Ils ne sont pas incapables de sortir au soleil, mais ils sont plus à l'aise dans l'obscurité. Et leur vrai force, c'est sous terre.
Ils sont petits, donc ils bougent facilement dans les endroits étroits, et beaucoup sont costauds, mais leur plus grand atout, c'est un « sens » spécial qui leur permet de sentir la fragilité et le danger des galeries souterraines. Ceux qui l'ont très développé peuvent non seulement détecter les risques d'effondrement, mais aussi repérer la présence d'eau souterraine ou de gaz toxiques et éviter le danger.
« Qu'il y ait beaucoup d'hommes-taupes, c'est typique d'une ville proche d'une mine. »
« Pour le travail d'extraction en mine, ce sont des gens sur qui on peut vraiment compter. »
D'ailleurs, comme ils disent que « les maisons avec sous-sol sont plus faciles à vivre », on leur a préparé des maisons avec sous-sol. Du coup, la plupart ont leur espace de vie principal au sous-sol, et le rez-de-chaussée ou le premier étage, où entre le soleil, servent d'entrepôt ou sont loués comme chambres libres.
Bref, une fois ce quartier traversé, ma destination apparaît.
C'est au nord-nord-est de Gimul, l'immeuble collectif où vivent les habitants des taudis qui n'ont pas de maison,通称 « le refuge ».
Quatre bâtiments carrés, construits avec la magie du sable des Sand Slimes, sont alignés à intervalles réguliers.
Je m'attendais à quelque chose comme un immeuble ou une cité HLM… mais l'endroit manque de propreté, l'atmosphère est rude, ça ressemble plutôt à un « foyer d'étudiants mal géré ». Celui où logeait une connaissance à l'université avait exactement cette tête.
« Bonsoir. »
« Oh, le revoilà, le gamin riche. »
« C'est pas un endroit pour des types comme toi, mais tu viens souvent, hein. »
Quand j'interpelle les deux types qui se réchauffent autour d'un feu dans l'espace libre, ils me répondent sans aménité. Leurs mots seuls laissent entendre qu'on ne m'aime pas, mais en réalité, c'est pas ça.
Ils savent que c'est moi qui ai fait construire ce refuge, que je suis en contact avec Ribul-san, le chef des taudis. En plus, j'apporte toujours un petit « cadeau » quand je viens, donc, à leur façon, ils m'accueillent plutôt bien.
« J'ai encore apporté « le habituel » aujourd'hui, alors laissez-moi vous parler un peu. »
« Bah, parler, ça va. »
« Hé ! Le gamin habituel et l'alcool sont arrivés ! »
À cette voix, des gens sortent des bâtiments en tenant des bols. Vêtus de fringues sales et rapiécées empilées les unes sur les autres, ils se rassemblent… ça fait penser, sans qu'on le dise, à un film de zombies.
Pendant que je pense à cette connerie, je sors trois gros fûts du vin bon marché que j'ai acheté par tonneaux l'autre fois grâce à la magie d'espace, trois gros fûts du saké blanc potable que mes gobelins ont produit en masse à cœur joie, des caisses remplies de quantités massives de fruits de ramon et de racines de jija, une caisse d'outils, et enfin je fais sortir les Metal Slimes.
Le saké blanc tel quel, le vin avec la coopération des Metal Slimes : après avoir tranché d'un coup une énorme quantité de jija en rondelles grâce au tranchant (leurs propres corps) des Metal Slimes et l'avoir balancée dans les tonneaux,
« [Heat] »
je remue avec des bâtons préparés à l'avance tout en n'appliquant que de la chaleur par magie de feu, jusqu'à juste avant l'ébullition.
Les ingrédients sont minimaux, la méthode est bâclée, mais rien qu'avec ça, le « saké blanc chaud » et le « vin chaud » sont amplement délicieux.
« Allez, dans l'ordre ! Y'a aussi des tranches de ramon dans le vin chaud, ceux qui en veulent, servez-vous ! »
« Patron, je m'occupe du vin. »
« D'accord, formez deux files ! »
« Un bol par personne ! »
Une fois nos préparatifs prêts, les gens, déjà habitués et alignés, tendent leur bol, alors je verse l'alcool avec les louches prévues.
« Ça aide toujours. »
« Kuh, haa~… Ça réchauffe ! »
« Hihihi… Par temps froid, ça coule tout seul. »
Pendant que je sers ainsi coup sur coup, au moment où l'alcool préparé est distribué, la personne que j'attendais arrive.
« Patron, une pour moi aussi. »
C'est un homme enveloppé de chiffons sales, qui m'appelle « patron » avec un parler de petit voyou. Les cheveux sont coupés n'importe comment, le visage est visible mais l'hygiène est inexistante.
« Ça fait pas « longtemps », mais vous allez bien ? »
« Ouais, grâce à vous. Hehe, merci bien. »
« Dernièrement, comment ça va ? Des soucis ? »
À ma question, l'homme prend l'alcool reçu, passe derrière moi pour ne pas gêner la file.
« Par ici, rien de spécial. C'est paisible. Un toit pour s'abriter de la pluie et du vent, vous nous l'avez donné, et à l'origine, les types qui ne restent pas au même endroit, avec ce froid ? Y'a presque pas de plaintes… Bon, avec tout ce monde, il y a bien quelques bagarres ou problèmes de relations, mais Ribul-san s'en occupe en se cassant la tête. »
« C'est bon, alors. S'il n'y a pas de gros problème, tant mieux. »
« Ouais, grâce à vous. »
L'homme boit une gorgée de saké blanc chaud, souffle un grand coup.
Et, le temps que son haleine blanchie par le froid disparaisse,
« Ah, si c'est pas des nouvelles du coin, y a un truc bizarre. »
« Hé, quoi ? »
« Vous vous rappelez du magasin dont je vous ai parlé avant ? Ce bar toujours fermé, y'avait déjà plus de bouteilles d'alcool et de déchets alimentaires qu'il n'en fallait pour un endroit censé ne pas marcher, mais ces derniers jours, c'est encore augmenté. En plus, avant c'était tous les quelques jours, maintenant c'est tous les jours, alors les fouilleurs de restes étaient ravis. Ils font des approvisionnements fréquents, donc… ils vont peut-être rouvrir bientôt. »
« Ah bon ? Si ça ouvre, j'aimerais bien y faire un tour. »
« Ouais… Bon, pour les nouvelles bizarres, c'est à peu près tout. Le reste, partout, c'est que de la neige. »
« Ça neige presque tous les jours, c'est normal. Ah, tiens. »
Là, le saké blanc est fini, je le signale aux alentours et range les tonneaux.
À ce moment, je sors un paquet préparé à l'avance par magie d'espace.
« C'est les restes de midi, désolé, mais prenez-le. « C'est dur », faites gaffe. »
« Merci bien. Nous les hommes-rats, nos dents sont notre vie, « le dur » c'est notre préféré. Patron, t'es généreux, c'est pour ça que je t'aime bien. Alors, à plus. »
Il prend le paquet que je tends, boit le reste de son bol d'une traite, et s'en va en titubant.
Vers ce moment, le vin chaud est aussi fini, la beuverie du refuge se disperse. Moi aussi, je décide de rentrer pour de bon et je me dirige vers la porte nord.
En chemin,
« Dites, patron, c'est tard pour demander, mais vous distribuez toujours de l'alcool là-bas ? »
« C'est vraiment tard pour demander, ça. »
Comme il m'a aidé sans rien dire, je croyais qu'il savait.
« Non, j'en avais entendu parler par ouï-dire, mais… »
« Ah, l'enquête d'avant. En effet, je le fais pas mal de fois depuis un moment. Les raisons sont plusieurs : d'abord, simplement « pour écouler l'alcool qu'on a en stock ». »
Mes gobelins sont d'une fidélité absolue à leurs désirs. Depuis qu'ils ont goûté à l'alcool, ils en brassent d'eux-mêmes chaque jour, tant qu'il y a des ingrédients. Et le « saké blanc » du territoire de Fatma, qu'ils peuvent faire eux-mêmes, est prêt en peu de temps, donc il s'en produit des quantités massives en un rien de temps.
Les Drunk Slimes m'aident aussi à l'éliminer, mais le stock de vin acheté pour nourrir les slimes reste encore pas mal, donc j'étais encore plus embêté pour m'en débarrasser.
« Jeter parce qu'on peut pas tout boire, c'est gâcher, et puis c'est les gobelins qui se sont donnés du mal pour le faire… je me disais ça, mais ça ne faisait que s'accumuler. »
« Comme un parent qui garde indéfiniment les dessins de son gosse ? »
« Je sais pas si la comparaison est juste, mais en tout cas, c'est une des raisons. Et l'autre… vous vous rappelez de la personne avec qui je parlais tout à l'heure ? »
« Je fais officieusement office de garde du corps, alors je suis là. Il avait l'air de te connaître, alors j'ai pas coupé la parole, mais il a pas l'air amateur. »
« Exact. Ce type, c'est un « indic ». Quand j'ai commencé à bouger, Ribul-san me l'a présenté. « Toi aussi tu vas être occupé, pour les infos sur la ville, demande-lui, il sait à peu près tout », qu'il a dit.
En fait, c'est quelqu'un qui a de l'influence à Gimul, et si on lui demande, il rassemble tout plein d'infos sur la ville. Sa rémunération, c'est de base de l'alcool et un repas. Selon le contenu, y a un bonus, comme ça.
« C'est pour ça l'alcool. Distribuer aux autres, c'est du camouflage ? »
« C'est aussi ça, mais les gens des taudis coopèrent aussi indirectement à la collecte d'infos. Eux aussi font du ramassage d'ordures ou des boulots en ville, donc l'indic leur tire les infos qu'ils ont vu ou entendues, les trie, et me les transmet…
Comme ça, même s'ils n'en ont pas conscience, ils font le travail d'enquêteurs, donc je leur donne ça en guise de remerciement. »
Yudam-san a l'air d'avoir à peu près compris.
« Aujourd'hui, t'as eu de nouvelles infos ? »
« Oui. Pour le « renforcer la vigilance » dont on a parlé ce matin, il a l'air que l'ennemi a bougé. »
« Autant que ça se voie ? »
« Pas complètement, mais il y avait déjà des types suspects à la base. Même si la politique de base c'est le statu quo, y a pas de raison de laisser courir des gens comme ça. »
« C'est ce qu'on appelle généralement « les laisser nager », non ? Ceci dit, patron, t'as plus le profil d'indic que moi. »
« Le travail de bureau, je le gère pas mal, mais pour la communication avec les humains, vous êtes bien plus fort. Récemment, vous faites la garde avec moi, mais vous vous entendez bien avec n'importe qui, non ? »
« Comment dire… Je cause juste normalement. C'est vachement plus facile que de causer avec des nobles… ou plutôt, pour la manipulation et l'art de la parole, y a des gens bien plus forts que moi qui traînent chez les nobles. C'est même une « compétence de base », à ce niveau. »
« Brrr… »
Une vie comme ça… rien que d'y penser, j'en ai des frissons… va bien, elle ?
En parlant de ça, le duc et la duchesse doivent être à quelque réception en ce moment… bon courage.
Je joins les mains sans y penser.
Si on continue cette conversation, l'ambiance va devenir de plus en plus sombre. Changeons de sujet.
« Vous êtes né dans une famille noble, Yudam-san. En changeant de sujet, vous connaissez bien les rumeurs et les affaires des nobles ? Moi, je n'y connais rien du tout. »
« J'ai quasi fugué, donc ces dernières années, je peux pas trop répondre. Jusqu'à l'école, je peux encore répondre dans une certaine mesure. Après, ça dépend de ce que tu veux savoir. »
« Ce que je veux savoir… comme tout est première nouvelle pour moi, tout m'intéresse… ah, dans la mesure de ce que vous savez, « en lien avec l'incendie », vous ne voyez pas de maison qui aurait une raison d'en vouloir aux Jamil ? »
« … »
Là, la réponse de Yudam-san tarde un instant.
« Pourquoi tu demandes ça ? »
« Suite de ce matin. Comme moyen pour l'ennemi de semer le trouble à Gimul, pourquoi avoir choisi « l'incendie » en premier ? Ça me tracasse depuis un moment. Bon, peut-être que n'importe quel scandale allait, et ça n'a pas forcément de lien avec l'identité de l'ennemi… mais vous n'avez rien ? »
« … Je sais pas s'ils en veulent, mais pour une maison liée aux Jamil et au feu, y a les « anciens marquis Volcano ». »
Un nom de maison que j'entends pour la première fois. Et puis,
« "Anciens" marquis, ça veut dire qu'ils le sont plus maintenant ? »
« Ouais, pour des raisons complexes, ils ont été rétrogradés, donc maintenant c'est une famille comtale. Ces raisons concernent aussi les Jamil. C'est un peu long, mais—— »
Jusqu'à la porte nord, je rentre en écoutant Yudam-san me raconter l'histoire des anciens marquis Volcano.
C'est pour ça, peut-être : le vent de cette nuit-là était particulièrement glacial, et quelque part, triste…