Après avoir terminé sa routine matinale, il se rendit directement au travail.
Lorsqu'il retrouva Yudam devant la blanchisserie, les yeux de ce dernier semblaient morts ce matin-là.
« Bonjour. Y a-t-il un problème ? »
« Comme d'habitude, ou plutôt, justement parce que c'est comme d'habitude… Je suis perplexe de ne plus ressentir aucune gêne face à cette magie du gérant. »
Ah, je vois.
Rassembler de l'eau, y faire flotter un bateau et s'y déplacer, tout en nettoyant les routes et en déneigeant, le tout pendant plus d'une heure… Pour un mage ordinaire, ce serait extrêmement éprouvant, tant sur le plan de la réserve de mana que sur celui de la technique.
Le voir le faire avec un tel calme a failli lui faire zapper l'anomalie.
Lui aussi commence à s'y habituer.
Puisque ce n'est pas un problème, rangeons vite le bateau et allons travailler.
Le chantier du matin se trouve juste à côté de notre boutique, dans le « quartier résidentiel » à l'est de la ville. C'est un déneigement manuel. Bien que j'aie fait un usage intensif de la magie des slimes dès l'aube, la neige abondante tombe sur toute la ville, donc les endroits nécessitant du déneigement sont légion.
« Au fait, si on doit de toute façon pelleter la neige, on n'aurait pas pu y aller directement avec le bateau sans le ranger ? »
« Certes, la différence se situe entre travail manuel et magie, mais même un petit bateau a du mal à s'engager dans les ruelles étroites, et si on doit couvrir chaque recoin de la ville, le mana ne suffirait pas.
Boire des potions de récupération de mana comme de l'eau n'est pas bon non plus. C'est pourquoi le déneigement par cette méthode se limite aux grandes artères peu fréquentées tôt le matin, là où la main-d'œuvre fait vraiment défaut.
Une fois le jour bien levé, les aventuriers mandatés par la guilde, le personnel organisé par l'administration, et même les habitants qui s'y mettent d'eux-mêmes prennent le relais. Inutile de s'épuiser. »
« C'est vrai aussi. Ceci dit, tu finis par tomber à court de mana, toi aussi. Vu comme tu gères ça dès l'aube sans sourciller, je me demandais si le bateau n'était pas un outil magique, ou si tu ne cachais pas une pierre magique comme source d'énergie, ou encore un autre moyen d'alimenter ta magie. »
« Pas du tout, je ne me donne pas tant de mal. »
« C'est ce que je me disais, vu l'allure, ça ne se voyait pas du tout… Mais bon, d'habitude, les gens sont plus convaincus quand on leur dit qu'on triche avec un mécanisme ou des potions… »
Yudam hésite… Enfin, je n'ai pas dit qu'il n'y avait « aucun » mécanisme.
Par ailleurs, le déneigement est propice aux accidents.
Sous les avant-toits, la neige accumulée sur les toits glisse et blesse, ou son poids immobilise.
En travaillant en hauteur, on risque la chute, bien sûr, mais aussi de tomber dans une zone où la neige s'est amassée, de s'y enfouir et de ne plus pouvoir en sortir.
Il y a moult précédents, donc prudence, préparation et travail impératif à plusieurs.
Tandis qu'on échangeait là-dessus, nous étions déjà arrivés.
« On commence par ici ? »
« Ouais, compris. »
On entame le travail sur une rue résidentielle pas encore déneigée.
D'abord, Yudam ouvre d'un air habitué les couvercles des caniveaux d'évacuation.
Là, je lui demande :
« Encore aujourd'hui, je compte sur toi. »
Je sors un Filtre Slime par magie d'espace pour boucher les deux extrémités du caniveau, puis j'extrais une bonbonne d'où je verse un « Swedge Slime » et un « Sludge Slime ».
Ces deux espèces sont nées de l'évolution d'Aqua Slimes friands de mana d'attribut poison qui se nourrissent d'eaux usées, et de Mad Slimes qui mangent de la boue ; ils possèdent la compétence « Émanation de mauvaise odeur » comme les Scavenger Slimes. Hormis cela, ils ne diffèrent guère de leurs formes antérieures.
Quand on les présente, on pense souvent « Les Ice Slimes ne sont-ils pas juste des Aqua Slimes gelés par le froid ? » ; de même, ces deux-là passent pour de simples sales besogneux, au point qu'on doute qu'il s'agisse vraiment d'une évolution. De pauvres slimes incompris.
Ils sont le fruit du travail acharné de nettoyage d'égouts avant la vague de froid, et ce sont des slimes utiles pour cet usage.
Puisqu'ils se nourrissent principalement d'eaux usées et de boue, il suffit de les mettre dans le caniveau pour qu'ils mangent — c'est-à-dire nettoient — tout seuls. Avec un aménagement adéquat, ils seraient utiles pour les égouts et le traitement d'eaux usées à grande échelle. Entre autres—
« Gérant ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ah, non, ça va ! »
Mauvaise idée, j'allais m'absorber dans les utilisations des slimes. Là, c'est le travail.
Je me reconcentre et installe plusieurs « chauffe-eau solaires » : des plaques « 흡광발열판 » — mélange de poudre noire, celle-là même que j'ai présentée aux dieux, et de plaque durcie de Sticky — fixées sur des tubes de cuivre ajustés à la largeur du caniveau.
Ainsi, la neige jetée dans le caniveau fond et s'accumule ; l'eau chauffe assez pour faire fondre la neige suivante, remplaçant avantageusement un « bac de fonte » et boostant 크게 l'efficacité du déneigement.
… Cet appareil, cependant, avec sa structure très simple — la plaque absorbe la lumière, chauffe, et transmet sa chaleur à l'eau via le cuivre — reste à mes yeux inachevé. Sans égaler les vrais chauffe-eau solaires du Japon, je pense qu'on peut encore l'améliorer.
Mais cette fois, après avoir apporté un prototype et concerté avec Grisiéra de la Guilde Commerciale, on a conclu :
- La plaque dégage assez de chaleur pour l'usage ; couplée à la magie de lumière, elle est encore plus efficace. - Les ouvriers, surtout les aventuriers, même non mages, maîtrisent souvent le sort de base « Light » pour s'éclairer. - Sa simplicité permet aux artisans locaux de fabriquer la partie en cuivre = production de masse possible. - En les produisant en masse et les déployant dans la ville, on hausse l'efficacité globale des ouvriers. - La priorité va à la lutte contre la neige, pas à la perfection.
Résultat : pas d'amélioration, la Guilde Commerciale commande aux artisans la production massive de tubes en cuivre ; je fournis toutes les plaques chauffantes que je peux faire ; la Guilde assemble les deux et gère les chauffe-eau qu'elle prête aux ouvriers.
Le prêt des plaques tient au fait qu'elles sont encore expérimentales et pas prévues pour la vente. Plus tard, si et les autres donnent leur accord, je compte perfectionner le chauffe-eau et tenter d'ouvrir des bains publics.
Même le modèle actuel fait chauffer le cuivre plus que le capot d'une voiture en plein été. En l'améliorant, en l'optimisant et en y couplant un grand fourneau, des bains publics ne sont pas impossibles. La viabilité commerciale demandera tests et devis…
« Hop ! »
Une fois les chauffe-eau posés, reste le travail physique pur. Simplement pelleter la neige.
Tâche simple, le corps bouge pendant que l'esprit réfléchit.
Je sors par magie d'espace un outil « genre lame de bulldozer » fait de plaques durcies comme du plastique, et je pousse d'un coup la neige dans le caniveau. Ensuite, les chauffe-eau, l'eau et les slimes font fondre le tout.
L'excédent d'eau est filtré par les Filtre Slimes et évacué en aval, pas de débordement. Le travail avance rondement.
« Oh, bonjour. »
« Ah, bonjour grand-mère. »
En plein travail, Yudam est interpellé par une vieille dame sortant de chez elle.
« Vous avez déjà déneigé devant chez moi ? Merci bien… Du coup, je vais déneiger le toit. »
« Grand-mère, vous montez sur le toit ? C'est dangereux, laissez-moi faire. »
« Eh ? Vous avez déjà fait devant la maison, je ne peux pas vous en demander plus. Et mes jambes et mon dos tiennent encore le coup. »
« Allez, allez. Gérant ! »
« Oui, j'ai entendu. On ne peut pas entrer sur une propriété privée sans permission, donc jusqu'ici on ne déneigeait que la route, mais si la grand-mère est d'accord, on fera le toit avec plaisir. On a aussi l'outillage pour. »
Plutôt que pour le toit, c'est pour la neige en général : fort de mon expérience de grosses chutes de neige dans ma vie antérieure, j'ai passé un temps à tout étudier sur le net et les sites vidéo, et j'ai reproduit ce dont je me souvenais.
L'outil que je trouve le plus pratique pour le toit, c'est une longue perche munie d'une lame pour couper la neige et d'une toile imperméable ; le bloc de neige découpé glisse sur la toile, ce qui permet un déneigement efficace.
« En plus, c'est une situation d'urgence. Si vous signez un papier comme justificatif, on peut toucher la récompense de la guilde a posteriori. L'administration verse une subvention pour ça, et la demandeuse — ici la grand-mère — n'a rien à payer. C'est tout bénéf. »
« Vraiment ? »
« Oui, oui. Alors ne vous gênez pas, confiez-nous le toit. »
« Eh bien… je vais vous en prier, alors. »
C'est ainsi qu'on s'occupe du toit de la grand-mère. Pendant les préparatifs,
« Cette grand-mère, elle n'aime pas qu'on la traite en vieille. Faites gaffe. »
Yudam me glisse ça à l'oreille, hors de portée de sa voix.
Serait-ce lui qui a instantanément saisi le truc et bifurqué vers la subvention ?
C'était un peu forcé, mais la grand-mère ne semble pas vexée.
D'ailleurs, avant, quand quelqu'un a fait des demandes déraisonnables pendant le déneigement, il a géré ça léger.
Yudam a des manières un peu légères, mais il est foncièrement gentil et compétent, fin psychologue, ou du moins il sait doser les distances. En bossant avec lui, je le ressens souvent.
« Au fait, gérant, il s'est passé quelque chose ces temps-ci ? »
« Quelque chose ? »
« J'sais pas… J'ai l'impression que vous redevenez tendu comme avant. »
… Vraiment, il a l'œil. Je croyais ne rien laisser paraître.
« Moi aussi c'est flou, et je n'ai pas l'intention de refaire le coup d'avant, mais j'ai comme un mauvais pressentiment… Une impression bizarre. »
« Hmm… Moi je trouvais l'ambiance plutôt calme ces temps-ci. Pas de regards louches, et avec cette neige, même si l'ennemi trame quelque chose, ce temps imprévu doit le gêner, non ? »
« C'est possible, mais… si j'étais à sa place, dès que mes troupes sont prêtes, je frapperais illico. »
J'essaie de mettre des mots sur ce flou intérieur.
« Certes, ces jours-ci sont très calmes. Mais c'est justement ça qui met mal à l'aise… Comme un calme avant la tempête. L'objectif de l'ennemi, c'est harceler la maison ducale, par rancune personnelle ou quelque chose du genre. Pourtant, au lieu de viser directement ses membres, il dégrade la ville pour salir sa réputation.
Une agression directe dépasse le harcèlement et laisse des traces. Mais ce qui m'inquiète le plus, c'est que le commanditaire ne se soucie pas de la ville en ruines. Ou plutôt, il ne répugne pas à impliquer des innocents pour atteindre son but. »
« … Ouais, pour les gens du coin, « gêne » est un euphémisme. Quand j'suis arrivé, l'ambiance était bien pire, les vols augmentaient, c'est sûr qu'il s'en fiche des gens sans lien. »
« Exact. Un tel adversaire abandonnera-t-il sans avoir atteint son but ? Je n'y crois pas.
En plus, l'activité ennemie à Gimul est contenue pour l'instant, et à la capitale et les autres bougent. Pour l'ennemi, le plan rate et il risque d'être coincé. « Le rat acculé mord le chat » : un ennemi au pied du mur peut lancer une attaque suicidaire, sans se soucier des dégâts collatéraux. Non, la probabilité me semble élevée. »
Parce que plus je me mets à sa place, plus je réfléchis comme lui, plus cette certitude grandit.
« La grosse neige a pu le surprendre et le gêner. Mais nous non plus ne l'attendions pas, et nous sommes submergés par l'urgence. S'il n'a plus de retraite, il peut tenter le tout pour le tout, un dernier pari… peut-être ? Aucune certitude, mais… »
En l'entendant, Yudam acquiesce.
« Si on montre une faille, il la saisira. Compris, je monte la garde. »
« Merci. S'il ne se passe rien, tant mieux. Restons juste prêts. J'ai déjà demandé aux services concernés de revoir les manuels d'urgence… Pour l'instant, c'est tout.
Comme dit Yudam, le calme actuel est réel. Profitons-en pour ne pas nous prendre la tête… Sinon, je risque de retomber dans mon état d'avant… »
Pour moi non plus, c'est un chapitre noir ; je ne veux plus revivre ça.
Pourtant, il prend mes intuitions sans preuves au sérieux, et c'est précieux. Bien sûr, les autres collaborateurs aussi… C'est grâce à eux que je peux, maintenant, affronter les choses sereinement, sans paniquer comme à l'époque.