Une semaine environ s'était écoulée depuis le jour où , accompagnée de ses parents, avait été reçue par le roi Elias… Dans la plus vaste salle du palais, un grand banquet organisé par le souverain allait bientôt débuter.
La grande salle était divisée en six terrasses. Au fond, sur la plus haute, le roi et la famille royale. Sur la marche suivante, les maisons ducales. Puis les marquis, les comtes, les vicomtes, et enfin les barons : chaque rang avait sa place assignée.
L'entrée se faisait à l'heure officielle d'ouverture, mais selon l'usage, les rangs inférieurs arrivaient plus tôt, tandis que les plus hauts dignitaires se faisaient attendre.
À présent, la quasi-totalité des invités étaient entrés, et l'on patientait avant le début formel. En réalité, les conversations allaient déjà bon train, et les joutes feutrées propre aux nobles battaient leur plein… mais ce banquet ne se résumait pas à cela.
Les vedettes de la soirée étaient les « enfants » des maisons nobles ayant fait leur entrée à l'académie cette année.
On attendait d'eux qu'ils portent l'avenir du pays, on les bénissait, on les jaugeait — en toute conscience de cause ou non, ils avaient été réunis pour cela.
Autour d'eux ne se pressaient pas seulement des parents inquiets pour leur progéniture peu rompue aux usages. Il y avait ceux qui veillaient à la tenue de leurs enfants, ceux qui prospectaient déjà un futur conjoint… une tension particulière flottait dans l'air.
Si , venu du Japon terrestre, avait été là, il aurait parlé d'une « journée portes ouvertes d'une tension invraisemblable ».
Dans cette salle, un nouveau duo parent-enfant fit son entrée.
Le son de la cloche annonçant leur arrivée retentit, attirant tous les regards.
Après un temps, l'huissier à la porte éleva la voix.
« Le chef de la maison ducale Jamil, ! Ainsi que son épouse, ! Et leur fille, Jamil ! Ils entrent ! »
Du fait de la structure en gradins de la salle, les trois personnes se trouvèrent exposées aux regards de la foule déjà installée.
Pourtant, ils n'en laissèrent rien paraître et avancèrent avec une grâce parfaite.
Ce soir-là, leurs tenues étaient ornées d'accessoires sertis de grosses perles.
Ces bijoux, conjointement à leur maintien, attirèrent l'attention, et un murmure parcourut l'assemblée noble.
« On dirait bien la maison ducale Jamil… ils ne jouent pas dans la même cour que nous. »
« vient tout juste d'entrer à l'académie, non ? Ma parole, quel aplomb. »
« C'est lui, le duc Jamil ? Il est drôlement beau… mon mari, à côté… »
« La robe pourpre d'-sama, la robe bleu vif d'-sama… toutes deux magnifiques. Et ces accessoires. »
« -sama a une broche sur la poitrine, l'épouse et la fille portent des boucles d'oreilles… utiliser tant de grosses perles, c'est bien la maison ducale. »
« La qualité des étoffes et du fil va de soi, mais le design est pudique, sans ostentation. Du coup, les accessoires ressortent d'autant, et l'ensemble respire la distinction. Rien à voir avec ces nouveaux riches de la basse noblesse qui ne rivalisent que de clinquant. »
« Papa. Moi aussi, je veux cet accessoire. »
« C… celui-là ? Les perles, déjà à l'unité, coûtent un œil… »
« Des perles si belles, aucune femme n'y résiste. Hein, chéri ? »
« Rentrés à la maison, faites venir le joaillier. Avec de l'argent, on en aura autant qu'on veut. »
« Voyons, vous ne comprenez pas la valeur de ces perles ? »
« Ce ne sont que des pierres précieuses. Sur commande, la boutique en fournira. »
Derrière la famille qui s'avançait, fendant la foule, naissaient et mouraient d'innombrables voix.
Ce banquet se tenait en format cocktail. La circulation était libre, mais personne n'osa aborder les trois Jamil.
L'étiquette, les non-dits de la noblesse voulaient qu'un inférieur ne prenne pas la parole le premier vers un supérieur. Pour s'adresser à quelqu'un, on passait par un intermédiaire lié aux deux maisons, ou l'on attendait d'être interpellé. Héler quelqu'un était impensable.
Ainsi, sans entrave, et les siens gagnèrent leurs places et mirent le temps à profit pour saluer les maisons avec lesquelles ils entretenaient des relations. D'abord leurs pairs ducs, puis les marquis, et les comtes…
« Pardon de vous déranger pendant vos conversations. Seriez-vous le comte Balnard ? »
« C'est un honneur, Votre Grâce, que vous daigniez m'adresser la parole. »
« Allons, ne soyez pas si raide. Je voulais vous remercier depuis un moment. »
« Me remercier, dites-vous ? »
Pris de court, puis interpellé sur ce motif, le comte remonta le fil de ses souvenirs — en vain. Face à son trouble, enfonça le clou, le sourire aux lèvres.
« Ah, j'aurais aussi voulu remercier votre ami… mais le comte Sandrick n'est pas venu aujourd'hui ? »
« Je n'ai pas aperçu le comte Sandrick. Il semble fort occupé ces temps-ci. »
« En effet, il doit l'être. Et le vicomte Fagaton, le vicomte Danietan, le vicomte Anatoma ? Ne sont-ils pas en bas ? »
« Comment le saurais-je ? »
« Je vois… C'est que j'ai tant de gens à remercier. Au fait, vraiment aucun souvenir ? »
Le comte avait bien compris que le « remerciement » visé par ne s'entendait pas au sens premier. Pourtant, il tenta de faire l'ignorant. accentua la pression, toujours courtois.
« C'est étrange ? Dans mon territoire, où avance un plan de ville nouvelle, beaucoup de gens ont été envoyés depuis le vôtre, et c'est une aide précieuse. Vous ignoriez ? Il s'agit de plusieurs centaines de personnes. Un tel exode sans que vous ne le sachiez… »
La voix n'était pas forte. Mais était duc. Un homme de ce rang, descendu jusqu'à la place d'un comte pour lui parler en personne…
Autour d'eux, bien des regards discrets scrutaient ce manège, curieux du sujet, ou espérant tirer parti d'un éventuel rapprochement.
Résultat :
« De quoi parlent-ils ? Plusieurs centaines de personnes ? »
« À ce nombre, c'est un village entier qui a disparu. Même pour des saisonniers, c'est excessif. »
« S'ils sont partis coopérer volontairement, le déplacement n'a rien d'anormal… mais le concerné nie tout. Que se passe-t-il ? Des fuites de population ? »
« Plus que le motif, le problème est que le comte prétend l'ignorer. Comment ne pas remarquer une telle hémorragie ? Comment gère-t-il son fief ? »
« En supposant une fuite… pourquoi ? Je n'ai pas ouï dire que sa gestion fût catastrophique… mais la réalité serait-elle plus sombre ? »
Autour de et du comte Balnard, ceux qui avaient tendu l'oreille se mirent à échanger tout bas, tirant de ces bribes des conjectures défavorables au comte.
Quelques nobles particulièrement bien informés recoupèrent avec ce qu'ils savaient déjà.
« Il sait tout, et il feint l'ignorance. »
« Pourquoi ? Cela n'a pas de sens. »
« Si. Avouer qu'il sait serait pire pour lui, il en a jugé ainsi. »
« Ma chère, vous savez quelque chose ? »
« Oui, on a murmuré récemment… vous vous rappelez la rumeur comme quoi le duché allait mal ? »
« Ah… -sama est encore jeune, on s'est dit que c'était inévitable en partie. »
« Eh bien, cette rumeur aurait été ourdie par d'autres maisons. Plusieurs complices auraient rassemblé des marginaux pour les lâcher dans le duché, certains parlent même d'une guilde noire. »
« Mon Dieu ! Mais à y repenser, cette rumeur avait bien l'air d'avoir été propagée intentionnellement. »
« Faire appel à la guilde noire… c'est effrayant. Donc le comte… »
Ainsi une nouvelle vague de spéculations se propagea comme des ronds dans l'eau.
Et autour du comte Balnard, on s'éloigna discrètement.
Nul ne voulait se faire l'allié d'un homme dans le collimateur du duc.
Nul ne risquait d'être confondu avec son parti et de subir le courroux ducal.
Mieux valait couper les ponts avant d'être entraîné dans la disgrâce ou la riposte.
Sentant l'isolement gagner, le comte Balnard conserva une façade sereine, mais intérieurement, il paniqua, cherchant une issue.
C'est alors que…
« Bon, c'est un banquet. Continuons cela une autre fois. »
mit lui-même fin à l'échange.
Le comte, en un éclair, ressentit stupéfaction, soulagement — et mépris pour .
« Alors, je me retire. »
« Merci de m'avoir accordé votre temps. »
En apparence comme au fond, le comte retrouva son aisance. Il s'inclina profondément et regarda partir . Son attitude était d'une sérénité telle qu'on n'eût pas cru qu'il sortait d'un entretien aux arrière-pensées troubles.
Par la suite, poursuivait ses salutations, sa femme et sa fille à ses côtés.
« Comte Fatma, cela fait longtemps. »
« Oh ! Quelle gratitude, Votre Grâce le duc Jamil. »
« À l'académie, j'ai été à votre école. Je souhaitais vous présenter mon épouse et ma fille, cela vous convient-il ? »
« Bien entendu ! »
« Tant mieux. , lui, c'est le comte Fatma, mon aîné à l'académie. »
« Porco Fatma. Enchanté, demoiselle. »
« Jamil. L'honneur est à moi. Mon père m'a parlé de vous. »
Retrouvailles avec Porco Fatma, l'aîné de .
« Maman, par là. »
« Ah, oui, allons-y. »
« Excusez-moi, je crois apercevoir le comte Wildan et le baron Clifford, ainsi que leurs familles. »
Puis ce fut au tour des parents de Michelle et Riera, les amies d'.
« Votre Grâce ! Quel honneur pour des gens comme nous. »
« Voyons, baron, pas tant de cérémonie. Vos demoiselles s'occupent de ma fille à l'académie, j'entends. »
« C'est nous qui sommes redevables. Notre fille Riera est prise en charge par votre demoiselle. »
« Ma fille Michelle aussi. C'est une originale, je m'inquiétais, mais grâce à votre demoiselle, elle s'est intégrée. Je suis rassurée. »
« Non, non, c'est nous qui sommes aidés. J'entends dire qu'elles sont excellentes. Puissent-elles rester en bons termes longtemps — nous, parents, aussi. »
« « C'est un honneur. » »
Une fois les présentations d'usage achevées, on causa un moment.
C'est alors que l'heure officielle sonna.
Un huissier fit tinter plusieurs fois la cloche disposée dans un coin, signalant l'ouverture.
Simultanément, les nobles qui faisaient le tour des salutations — dont les ducs — regagnèrent leurs places.
Un huissier près de la cloche constata que tous étaient en place, puis s'agenouilla, baissant le visage.
À ce signal, tous les invités firent de même, se tournant vers les sièges royaux.
Au bout de la plus haute marche.
Derrière de lourds rideaux, le roi et la reine apparurent, bras dessus bras dessous, d'un pas mesuré.
Une fois assis sur leurs fauteuils respectifs :
« Relevez vos visages. »
À l'ordre du roi, l'assemblée se redressa tout en restant à genoux.
« Vous tous, je me réjouis du fond du cœur que nous ayons atteint ce jour sans encombre une année de plus, et de voir les visages de ces jeunes gens qui ne sont ni plus ni moins que l'avenir de ce pays.
Or, un long discours les ennuierait, et moi aussi je m'en passe. Ce soir, profitez pleinement des mets, des boissons, et des échanges… Que chacun lève sa coupe ! »
À cet instant, des verres furent distribués dans toute la salle.
On attendit que chacun soit servi, puis le roi proclama :
« Pour l'avenir du pays et de ces jeunes gens ! Santé ! »
Le roi leva son verre. L'assemblée en fit de même et vida le contenu.
Ainsi commença formellement le banquet de ce soir.
… Oui, c'est à partir d'ici que tout commence.
« Allons, . »
« Oui, Papa. »
Les trois Jamil remirent leurs verres aux valets et se dirigèrent vers le roi et la reine pour les saluer. Naturellement, leur moindre geste restait sous les yeux de tous… et même les moins perspicaces ne purent manquer de remarquer : la reine portait un collier de perles. Le fait que les trois Jamil arborassent des perles était désormais de notoriété publique.
Les dames qui avaient convoité les perles, et les messieurs qu'elles avaient pressés, eurent une intuition. La réponse leur fut donnée par le fait même : « cadeau de la reine ». Désormais, les nobles en quête de perles afflueraient vers le duc Jamil. Son influence, déjà considérable, enflerait encore.
Certains le voyaient d'un mauvais œil. Tel le comte Balnard, tout à l'heure interpellé par . Au moment où l'intimité entre la maison ducale et la maison royale devint flagrante, il détourna le regard — et tomba par hasard sur deux silhouettes qu'il connaissait.
Les vicomtes Fagaton et Danietan, dont avait cité les noms. Eux aussi avaient envoyé des gens de leur fief. Ils étaient pâles, en plein conciliabule. Sans doute pensaient-ils la même chose.
Le comte les héla.
« Vicomte Fagaton, vicomte Danietan. »
« Ba… comte Balnard ! »
« Merci de… nous adresser la parole… »
« Inutile de saluer. Vous ruminez l'affaire, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Ah, non, on ne peut pas dire qu'on n'a rien à voir… »
Le vicomte Danietan bredouilla. Le comte, agacé mais contraint au silence par le cadre, baissa la voix. Ce fut le vicomte Fagaton qui répondit.
« En fait, depuis notre arrivée, tout le monde parle de nos mauvaises réputations. »
« Quoi ? « Nos » ? »
« Les nôtres… ceux impliqués dans « l'affaire » dont vous parliez, comte… »
En entendant cela, le comte prêta l'oreille aux conversations alentour.
« Dis donc, tu savais ? L'histoire d'adultère du vicomte Fagaton. »
« Et pour les dettes, le vicomte Danietan est dans de beaux draps. »
« Mon fils est percepteur. Le baron Lufredd semble frauder l'impôt. »
« Ah, j'ai ouï dire. Le vicomte Serjil use de l'argent et du pouvoir à sa guise dans son fief. »
« Le comte Sandrick entretient des liens très étroits avec une guilde marchande, parait-il. »
« Le baron Jerock ferait la tournée des maisons de passe quasi chaque nuit. »
L'une après l'autre, les turpitudes des participants au même complot affluaient. Bien sûr, la sienne y compris. Depuis de menus secrets qu'on cachait par honte jusqu'aux méfaits ourdis dans l'ombre, tout était étalé au grand jour.
« Qu'est-ce que cela signifie ? Cet homme ne nous a rien dit. »
« Nous n'avons rien… mais il est certain que quelqu'un colporte ces rumeurs. »
« Cependant, il y a tant de sources… on dirait une compétition. »
Au murmure du vicomte Fagaton, le comte comprit la source de son malaise — et pâlit.
Certes, il était anormal que les nobles s'évertuent à propager leurs propres scandales.
Mais plus anormal encore : la franchise de leurs propos.
Entre nobles, la conversation est une lecture mutuelle constante. On use de circonlocutions pour ne pas se laisser prendre au mot.
Bien sûr, le dosage varie selon l'occasion, le lieu, la relation.
Mais proférer en public de quoi salir une autre maison, c'est s'exposer à une prise d'offense. Même si c'est vrai, cela laisse des rancunes.
Une telle chose, en pareil lieu, avec une telle clarté… dans les conversations nobles, c'est « presque » impossible.
… Presque.
Et l'ambiance actuelle ressemblait à s'y méprendre à celle de cette exception.
Le comte y pensa, et le sang lui quitta le visage.
Car cette exception survient quand la fin d'un noble est scellée.
Quand une disgrâce éclate, qu'une sanction tombe, et que le sujet monte sur le tapis.
Là, médisances et outrances sont tolérées.
Même outrancières, elles ne valent qu'un léger avertissement.
Parce que la faute est avérée, et que le puni est en tort.
Surtout, un noble ayant sali son honneur ne peut plus rien.
Quand bien même il vivrait, dans une société qui place l'honneur au-dessus de tout, il devient persona non grata.
À ce stade, il est « fini » en tant que noble.
« !!! »
Eux étaient traités en « finis ».
Les regards posés sur eux n'avaient plus rien de ceux qu'ils recevaient d'ordinaire.
Non. C'était le duc Jamil qui l'avait orchestré.
Sans qu'ils s'en aperçoivent, il avait comblé les fossés extérieurs.
Cette prise de conscience fit trembler les mains et les pieds du comte. À cet instant…
Une parole du roi fit bouillonner la salle.
Le comte n'entendit pas les mots du roi.
Mais les nobles alentour en parlèrent sur-le-champ, si bien qu'ils lui parvinrent malgré lui.
« Sa Majesté a donné son aval aux perles offertes par le duc Jamil. »
Cela signifiait que la valeur des perles du duc venait de grimper encore.
Que les nobles en quête de perles lui courraient après.
Que l'influence de la maison ducale allait s'accroître.
Pour le comte actuel, ce n'était que désespoir.
Comment s'en tirer ? Il ne pensait qu'à se sauver.
Mais aucune issue ne se dessinait.
À moins de s'abaisser à ramper, le front dans la poussière, pour implorer grâce.
Aucun plan ne venait, que des prétextes vains qui tourbillonnaient en sa tête.
Le comte en était resté hébété, le visage baissé sans qu'il s'en rende compte. Il le releva.
Par hasard, ses yeux croisèrent ceux de , qui achevait ses salutations.
« A… aaaa… »
Ce qu'il vit : le sourire de .
Aucun mot ne fut échangé. Pourtant, le comte comprit.
Tout à l'heure, s'il n'avait pas poussé l'interrogatoire, ce n'était pas par manque de rigueur.
Il n'y avait plus de sens à le presser. Il était déjà maté.
Jusqu'à la fin du banquet, le comte resta comme un mort.
Il ne parla à personne. Personne ne lui adressa la parole.
Par la suite, les disgrâces du comte et d'autres nobles furent officialisées les unes après les autres, menant à des confiscations ou des rétrogradations… mais les nobles n'en furent pas particulièrement surpris, et le sujet s'éteignit sans qu'on y perde beaucoup de temps…