Malgré l'heure déjà avancée de la nuit, les lumières des demeures nobles et des boutiques brillaient avec éclat dans la capitale. Ce panorama étincelant était d'une beauté telle qu'on disait de lui : « Comme si les étoiles du ciel nocturne pleuvaient et se dispersaient. Un seul coup d'œil vaut mille lingots d'or. »
Un homme contemplait cet absolu chef-d'œuvre depuis la fenêtre d'un manoir dressé sur une colline surélevée.
« Comment s'est passé le plan de Gimul ? »
L'homme lança sa question sans se retourner, le regard rivé vers l'extérieur.
L'ombre au centre de la pièce, derrière lui, sembla frémir, et un individu au visage masqué — une couverture faciale qui jurait avec son costume d'apparat — en émergea, l'allure résolument suspecte.
« Nous avons réussi à dégrader temporairement la sécurité, mais l'adversaire réagit mieux que prévu et la situation s'améliore progressivement. Si cela continue, l'opération échouera immanquablement. »
« Tes craintes se sont réalisées, donc… … Je l'ai appris de ta bouche, mais je dois admettre que je le sous-estimais. Jamais je n'aurais cru qu'il créerait de toutes pièces une structure d'accueil capable d'absorber tous les candidats que nous y avons envoyés. C'est de la force brute financée à coups d'or, mais si c'est réalisable, c'est une méthode efficace. Je le reconnais.
Toutefois, même avec l'idée, impossible à concrétiser sans des fonds considérables. Aucun signe de soutien de la maison ducale en coulisses. Est-il vraiment possible qu'un gamin possède à titre personnel des actifs assez précieux pour couvrir les frais nécessaires ? »
« Il a pu tromper notre surveillance, mais plus les flux d'argent sont importants, plus ils deviennent difficiles à camoufler. La source des marchandises est quasi certainement . »
À ces mots, l'homme laissa poindre une légère contrariété sur son visage.
« A-t-on cerné l'origine du gamin ? »
« Tout ce que nous savons figure dans les rapports précédents. Nous avons mandaté une guilde noire spécialisée dans l'investigation, mais avant que les gens du duc ne l'emmènent en ville, il n'en ressort que trois points : "il vivait caché dans une forêt", "son lieu d'origine est un village au cœur de la Grande Forêt de Shurusu", "il y a été maltraité". Au-delà, aucune information. »
« Un des vôtres, alors ? Un homme de l'ombre ? »
« Nous avons vérifié cette hypothèse, mais aucune implication dans les guildes noires ou le milieu interlope n'a été détectée. »
« Nous disons "guilde noire" pour faire simple, mais il y a des factions en son sein, non ? Une d'entre elles ne le protège-t-elle pas en secret ? »
« Effectivement, les guildes noires ne sont pas monolithiques. Il en existe de spécialisées selon l'activité : vol, assassinat, escroquerie, contrebande… Mais l'absence d'information sur tient davantage à la nature particulière de la Grande Forêt de Shurusu et aux capacités singulières qu'il a développées pour y survivre. »
« Tu l'affirmes. Dans ce cas, mettons ses origines de côté. »
L'homme se retourna pour fixer son interlocuteur masqué. Ses yeux brillaient d'une lueur glaciale.
« N'importe quel moyen est bon. Éliminez . »
« … Est-ce bien sage ? La maison ducale le favorise ouvertement, lui accorde une importance capitale. Si on le supprime, le duc ne restera pas les bras croisés. »
Devant l'avertissement du masqué, l'homme ricana.
« Depuis peu, parade lui-même dans les salons pour mettre en garde, mine de rien, les nobles qui ont adhéré à notre plan. Eux aussi se mettent à bouger sérieusement. Dans ces conditions, notre exposition n'est qu'une question de temps.
Les opportunistes cherchent déjà à se protéger, mais je n'ai pas la moindre intention de m'agenouiller pour quémander grâce. S'il faut regretter, autant ne pas avoir monté ce plan dès le début. Puisque la découverte est inévitable, frappons le plus fort possible.
Si tient à , lui porter ce coup le fera souffrir. Le gamin a lui-même contrecarré nos plans et nous a fait boire la tasse. Qu'il paie pour s'être mêlé d'affaires d'adultes. »
Plus il parlait, plus sa voix gagnait en intensité… non, c'était de la folie pure.
Devant cette détermination sans retour, le masqué raya la persuasion de ses options.
« Entendu. Si telle est la volonté du commanditaire, j'élaborerai le plan optimal pour y répondre. C'est mon métier de "planificateur". »
« J'apprécie hautement cet engagement total dans ton travail.
Passons aux choses concrètes. Quelle manœuvre envisages-tu ? »
« Si nous visons directement , il nous faut d'abord plusieurs exécutants de haut niveau. Ensuite, l'isoler avant l'assaut. Et le fatiguer un minimum au préalable.
D'après les rapports, il déteste par-dessus tout qu'un danger menace ses proches plutôt que lui-même, et c'est ce qui le pousse à saboter activement nos opérations. Il est donc peu probable qu'il ignore un grand tumulte en ville, ou une attaque contre ses intimes. Les deux combinés le forceront quasi sûrement à intervenir. »
« Tout ça pour un seul gamin ? »
« J'estime que c'est le minimum. Ce garçon est une inconnue totale. »
En l'entendant, l'homme repensa aux rapports antérieurs.
« Soit. Je te fais confiance. Procéde selon cette ligne. »
« Merci. »
« Non, c'est moi qui devrais te remercier. Ce gamin a fait capoter tous nos plans. La prudence extrême s'impose, n'est-ce pas… C'est vexant, mais… j'ai fini par penser, sans m'en rendre compte, que les capacités d'un enfant restaient limitées. »
« En fait, les capacités d'un enfant *normal* sont limitées. Notre sujet est simplement hors normes. J'ai eu la chance de l'observer directement, ce qui m'a permis de réviser mon jugement très tôt. C'est tout. »
Cette réponse rappela quelque chose à l'homme.
« Au fait, tu as séjourné un moment à Gimul, non ? »
« Le plan initial nécessitait de préparer le terrain. »
« Qu'y as-tu vu ? »
« Plus que vu, j'ai *ressenti*.
Quand l'échec du plan a été découvert, une autre commande opportune est tombée. J'en ai profité pour me venger un peu en lançant quelques gars sans scrupules, attirés par l'appât du . Leur réaction, leurs mouvements, l'atmosphère qui régnait… difficile à formuler, mais ce gamin est dangereux. Surtout, j'ai eu l'intuition qu'il valait mieux éviter tout affrontement direct. »
« … Toi qui, dans notre milieu, endosse le rôle de "cerveau" et de "tour de contrôle" — planification, logistique, recrutement — et qui sert de "conseiller" à des commanditaires comme moi, tu vas jusqu'à dire ça… »
« La plupart des planificateurs sont des vétérans rompus à maints crimes. À côté, je suis encore novice. En réalité, il a déjoué mes plans pas moins de trois fois. »
Les mots du masqué avaient une teinte d'autodérision, mais sa voix portait une force, une assurance indéniables.
« Hmph… Passons. Le plan suivra les grandes lignes que tu as données, les détails sont à ta discrétion. Mais si possible, pour épuiser , vise le président de la Compagnie Morgan. Il collabore avec lui et tous les deux. Le perdre blesserait les deux camps, c'est certain. »
« C'est noté. »
« Puisque cette fois nous ajoutons une condition à une commande existante, combien dois-je payer ? »
« Je vais réunir les exécutants, cela prendra un peu de temps. Mais cette mission découle de mon échec initial. C'est une solution de repli.
En tant que planificateur, j'ai ma fierté. Je ferai un prix d'ami. »
« Soit. Mais facture-moi vite. Une fois que je serai coffré, vous aurez du mal à encaisser. »
L'homme, déjà résigné à sa défaite face à , en rit encore, et une idée le frappa.
« Tiens, si tu me fais une remise, je t'en confie une deuxième avec l'argent économisé. »
« J'écoute. »
« Moi — si jamais le cas échéant — occupez-vous-en. »
« C'est recevable comme commande, mais êtes-vous certain ? Mal tourné, cela ne ferait que vous serrer la corde au cou. Et dans cette situation, annulation ou modification seront impossibles. »
« Ça m'est égal. Pour planter une épine dans le pied de et de la maison Jamil, l'argent n'a pas d'importance. Allez, prenez aussi ceci. »
L'homme détacha du mur voisin une épée à la décoration fastueuse et la tendit au masqué.
« Un trésor en orichalque rapporté par un ancêtre il y a trois générations. Rien que la valeur du métal, une fois la lame refondue, représente une belle somme. »
« C'est en effet une pièce de grande valeur. Dans ce cas… l'élimination de et la commande additionnelle, payées ensemble par cette épée, cela vous convient-il ? »
« Si ça te va, moi aussi. Ça m'épargne de préparer du numéraire. »
Ainsi fut scellé le marché.
Le masqué saisit la lame et, sans un bruit, se fondit dans l'ombre pour disparaître.
Seul dans la pièce, l'homme se tourna de nouveau vers la fenêtre, contempla le paysage nocturne et afficha un sourire sombre.