Après la réunion avec les maîtres de guilde, je rentrai à la société de sécurité pour découvrir qu'un marchand d'esclaves, Orest, était venu me voir…… Actuellement, je descends de la voiture dans laquelle il était arrivé et me tiens devant un certain restaurant.
Pourquoi cela ? Non, la raison et les circonstances sont simples. Orest m'a invité à manger.
Il y a bien eu un thé après la réunion, mais je n'avais pas pris de vrai déjeuner, alors je me suis laissé entraîner sans trop réfléchir, et me voilà ici.
« Allons-y. La réservation est déjà faite. »
« Vous aviez réservé avant même de m'inviter ? Que comptiez-vous faire si je refusais ? »
« Le résultat est que vous êtes venu avec moi, donc il n'y a pas de problème. »
Non, ce n'est pas ce que je veux dire, mais ça ne sert à rien de le dire.
Pourquoi fallait-il que ce soit précisément cet établissement……
« Bienvenue, monsieur Morten. Votre réservation est confirmée. »
Le portier qui se tenait devant la porte s'inclina et l'ouvrit d'un mouvement raffiné pour nous laisser entrer.
Orest entra dans les lieux avec aisance. Je le suivis après un léger signe de tête.
L'intérieur était somptueusement décoré de tapis et de mobilier de luxe, mais ce n'était pas le mauvais goût d'un parvenu qui aurait simplement amassé des objets chers. Il y avait une unité, un raffinement de bon aloi. De plus, sans doute parce que c'est avant tout « un lieu pour manger », une atmosphère calme y régnait.
…… Mais c'est normal. Cet établissement est le restaurant huppé le plus célèbre de Gimul, que même moi je connais. Il y a naturellement un code vestimentaire, et j'ai vraiment eu raison de me faire faire un costume.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Pendant que j'y réfléchissais, Orest échangeait quelques mots avec le propriétaire qui se trouvait dans la salle, et nous fûmes conduits par ce dernier jusqu'à un salon privé au fond.
« Je vous laisse profiter de votre repas. »
Une fois assis, après les brèves explications sur la commande et la sonnette d'appel, le propriétaire se retira, et ce ne fut qu'alors que mes épaules se détendirent un peu. Il ne manqua pas de saisir cet instant.
« Ce genre d'endroit vous met mal à l'aise ? »
« Pas exactement "mal à l'aise", mais je n'ai pas l'habitude de venir dans des restaurants de ce standing. »
« Tiens, on ne l'aurait pas dit, tant vous aviez l'air assuré. »
« Avoir l'air trop nerveux et décontenancé serait pitoyable, alors je fais juste semblant. »
Je bus une gorgée de l'eau posée sur la table. Une fois la gorge humide, je posai la question qui me trottait dans la tête.
« Au fait, Orest, pourquoi m'avez-vous invité cette fois-ci ? »
« Pour renforcer nos liens. Depuis notre rencontre au magasin de Gaunago, nous ne nous étions pas revus. »
« Vous êtes venu jusqu'à Gimul rien que pour ça ? »
« Bientôt, une réunion se tient régulièrement ici. J'ai décidé d'y participer sauf empêchement majeur. »
« Une réunion…… J'en entends parler parfois. Serge, la maître de guilde Grisiera, et Piolo de la compagnie Saionji en avaient déjà parlé. »
« Vous le saviez ? Les trois personnes que vous citez y participent aussi quand elles le peuvent. Les participants sont des dirigeants actuels ou anciens qui excellent dans leur domaine, ils y échangent des informations et collaborent parfois. »
Orest en fait partie, mais en plus des gens comme Serge, Piolo et Grisiera se retrouvent là.
« Ça a l'air d'être une sacrée réunion. »
« Tous sont des vétérans aguerris du commerce. J'y vais en succédant à mon père, et chaque fois j'apprends énormément.
Si cela vous intéresse, voulez-vous y participer ? »
« Participer, moi ? Non non, une réunion de dirigeants aussi impressionnants… »
« Il n'y a pas de critères stricts. Une présentation par un participant suffit pour entrer. Après, être accepté par les autres, c'est une autre histoire. »
C'est là que ça compte, non ?
« Vous connaissez déjà plusieurs participants, et je pense que vous vous entendriez bien avec les autres. Tout à l'heure, vous aviez l'air de connaître le propriétaire. »
« C'est grâce à une petite connexion. »
Effectivement, comme j'ai commencé à faire affaire avec ce restaurant il y a peu, je suis devenu assez proche du propriétaire.
Quand je le lui dis :
« N'est-ce pas déjà merveilleux ? Ce propriétaire est connu pour ne jamais accepter s'il juge qu'un partenaire ne vaut pas la peine de traiter avec lui. »
« Vraiment ? »
Je l'ignorais.
Mais j'ai su plus tard que ce propriétaire gère non seulement ce restaurant, mais aussi l'hôtel de luxe où j'ai séjourné lors de ma première venue en ville, emmené par la famille ducale. Il se souvenait de moi comme « l'enfant amené par les ducs ».
De mon côté, je n'ai pas proposé cette affaire dans l'intention de lui faire du tort, et s'il n'y a pas de problème, il n'y a pas de raison de refuser.
« Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me donner les détails ? »
« Je fais le même genre de transaction ailleurs, donc pas de souci pour en parler. Mais comme c'est une histoire de traitement des déchets… »
Parler de choses sales dans un restaurant pareil, est-ce bien approprié ?
« Nous sommes dans un salon privé, et moi cela ne me gêne pas. Je suis intéressé par votre nouvelle activité. »
Alors bon… en fait, il est déjà au courant pour le centre de traitement des déchets… Comme d'habitude.
« Le contenu de la transaction, c'est le "rachat d'aliments destinés à être jetés". Évidemment, les denrées ont une date de limite de consommation. Si elles s'abîment ou pourrissent, elles deviennent impropres à la consommation.
Cependant, dans le cas d'une oxydation qui ne fait que changer la couleur, ou si on peut enlever la partie abîmée, elles restent mangeables. Mais servir de tels produits aux clients poserait un problème, non ? Surtout dans un établissement comme celui-ci, où la réputation de la maison est en jeu. »
« Certes. »
« Du coup, je rachète à un prix bien inférieur au cours normal ces denrées qui seraient normalement jetées. Et pour montrer qu'il n'y a ni risque sanitaire, ni intention de nuire aux commerces alimentaires en revendant ces produits ou les plats faits avec, ni de les céder à des tiers, nous nous engageons à ne pas les "revendre", ne pas "vendre" de plats préparés avec, et ne pas les "céder" à autrui. Voilà les grandes lignes de ma transaction avec les restaurants. »
Les ingrédients achetés finiraient en perte pure s'ils étaient jetés. En les rachetant, je réduis cette perte pour les établissements, ne serait-ce que de « mieux que rien ».
De mon côté, le profit — ou plutôt l'avantage du centre de traitement — c'est d'obtenir à bas prix des ingrédients à la limite de leur date.
« Les denrées rachetées servent de nourriture à mes familiers slimes et gobelins, et aussi de matière première pour mes "recherches sur les aliments de conservation", qui sont un passe-temps personnel. En ce sens, c'est plus un hobby et une commodité personnelle qu'une "activité" du centre de traitement. Le lieu de collecte est un entrepôt dédié, juste à côté du centre. »
Cette transaction ne génère pas de bénéfice, mais elle réduit considérablement mes frais de nourriture, ce qui m'arrange vu le nombre de familiers que j'ai.
Il y a bien des cas où c'est pourri ou moisi, donc incomestible. Mais avant ça, si on trie et traite correctement, gâcher de la nourriture encore mangeable est un gaspillage.
Dans ma vie précédente aussi, c'était normal autrefois, mais de nos jours c'est impensable — un subordonné m'avait regardé avec un air disant « mais on n'est pas en temps de guerre » d'une voix assez sérieuse… ou alors c'est juste que je suis radin ?
En y repensant, pourquoi suis-je en train de tenir ce genre de propos dans un restaurant de luxe ? J'ai soudain honte.
À ce moment-là :
« Nous vous avons fait attendre. »
Comme s'ils avaient calculé leur entrée au timing parfait, le personnel apporta les plats.
De nombreux plateaux posés sur un chariot furent disposés sur la table avec des gestes raffinés. Je m'imaginais un repas gastronomique = menu dégustation, mais cette fois c'est différent.
Pourtant, de petites cuillères portant de minuscules portions magnifiquement dressées de plusieurs amuse-bouches. Une salade utilisant des légumes frais qu'on ne trouve pas d'habitude à cette saison. Un parfumé potage aux champignons rares. La qualité de la viande du steak principal… Le luxe qui se dégage de chaque plat est inchangé.
Une fois tous les plats servis, le personnel se retira promptement.
« Cet établissement est fréquenté par des personnes d'un certain rang. Les salons privés servant aussi aux repas d'affaires et aux conversations confidentielles, le personnel comprend et fait preuve de discrétion. »
« Je vois, c'est pour ça qu'ils posent les plats et partent vite… »
Il a lu dans mes pensées comme ça, en toute décontraction!?
« Tout à l'heure, c'était juste que vos pensées étaient faciles à lire. Plus que ça, mangeons. »
En effet, ce serait un sacrilège de gâcher ces plats. Puisqu'ils sont servis, remercions-les et dégustons.
Je commençai donc par les amuse-bouches.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Naturellement, c'est délicieux. Et quel luxe. »
Les ingrédients utilisés, par exemple les légumes frais, sont produits par la magie. Leur prix n'a pas de standard clair, ce qu'on appelle le « prix du jour », et même à l'estimation la plus basse, ils coûtent plus de dix fois le prix des produits de saison en circulation normale.
Utiliser de tels ingrédients pour des plats que la clientèle aisée — la cible principale de ce restaurant — mange à chaque repas comme une évidence, c'est stupéfiant… Mais c'est vraiment bon.
« Je suis ravi que cela vous plaise. Au fait, l'autre jour, ai-je pu vous être utile ? »
« ! Ah oui, je devais vous remercier pour cette affaire. »
En fait, il y a quelque temps, je lui ai demandé sa coopération et il m'a aidé.
« Merci d'avoir accepté de me conseiller malgré la soudaineté de ma demande. Grâce à vous, la sécurité de ma maison, de celle de mes connaissances, et l'amélioration de l'ordre public en ville ont grandement progressé. »
« Tant mieux. Cela dit, j'ai été surpris de recevoir une lettre disant soudainement "je veux acheter des esclaves criminels". »
« À ce sujet, je m'excuse. À l'époque, l'ordre public en ville s'était brutalement dégradé, je n'avais pas de marge de manœuvre… J'ai honte de mon inexpérience… »
« Pas du tout. J'ai trouvé ça au contraire d'un calme et d'une rationalité exemplaires. Employer des criminels réduits en esclavage comme châtiment, pour les faire parler du "modus operandi et de la psychologie du criminel" afin de l'exploiter pour la prévention… »
J'avais entendu dire qu'aux États-Unis, d'anciens criminels devenaient conseillers en sécurité après leur libération, ou qu'on les embauchait pour ça. Je me suis souvenu de ça et j'ai voulu essayer.
Malheureusement, l'achat posait des problèmes légaux et des conditions pour l'acheteur, donc je n'ai pas pu acheter d'esclaves criminels. Mais il les a interrogés à ma place sur ce que je voulais savoir.
Les nombreuses informations envoyées par écrit ont eu un grand effet, tant pour moi que pour l'amélioration de l'ordre public. Sans ces infos, cela aurait pris bien plus de temps.
« De mon côté aussi, je veux vous être redevable. Si je peux coopérer à quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le dire. »
« Se mettre en dette » envers quelqu'un, et le lui dire en face…
« Alors, l'ordre public s'est amélioré, dites-vous. Comment ça va ces temps-ci ? J'ai entendu que vous viviez dans la forêt, mais la vie en ville est-elle agréable ? »
« Pourquoi cette question soudaine, comme un père qui demanderait à son gamin "l'école, c'est amusant ?" … Enfin oui, c'est agréable. Ma vie privée et la gestion du magasin vont bien, et si je peux dire ça sans être mal compris, grâce à l'affaire de l'ordre public, j'ai pu tisser des liens avec des gens que je ne fréquentais pas avant. »
Ce qui me vient à l'esprit : le propriétaire de ce restaurant, et le gérant du tailleur qui a fait mon costume actuel.
Avec le propriétaire, la transaction dont je viens de parler. Avec le gérant du tailleur, je suis devenu partenaire pour les vêtements de travail et uniformes des employés de la société de sécurité et du centre de traitement.
En plus des connaissances que j'avais déjà en ville… dans une direction un peu différente, je peux dire que je me suis lié d'amitié avec de jeunes aventuriers voyous.
En racontant tout ça, épisode par épisode, le temps passa en un clin d'œil. Quand je m'en rendis compte, j'avais déjà mangé plus de la moitié du repas.
« Je suis le seul à parler, désolé. »
« Ne vous en faites pas. C'est moi qui ai posé la question en premier. Et comme je vous l'ai dit au début, j'aime écouter les gens. »
Ah, il avait dit ça… À l'époque, des infos superflues étaient venues en prime, alors j'avais relégué ça au fond de ma mémoire.
« Puisque c'est l'occasion, voulez-vous bien m'écouter à mon tour ? Comme je l'ai dit au départ, mon souhait de renforcer nos liens est sincère. »
« Bien sûr. »
J'espère que ça me permettra de comprendre un peu mieux cet homme dont les pensées sont difficiles à cerner.