Side Kalm Norad
Et le lendemain.
« Bonjour ! »
La gérante du jour arrive à l'heure habituelle.
Elle n'a pas l'air tendue, mais plutôt trop enjouée, ce qui m'inquiète.
« Bonjour, gérante. Vous êtes bien rentrée vous reposer hier ? »
« Heu ? Oui, plus ou moins. »
Il y a eu un drôle de blanc, là.
« Gérante ? Vous vous reposez bien ? »
« Je suis bien rentrée, et j'ai dormi. C'est juste qu'en rentrant, un slime a encore évolué, alors j'ai fini par me coucher un peu plus tard, c'est tout. »
« Encore ? Faites attention à ne pas en faire trop. »
« C'est bon. Ça ne gêne pas mon travail, et je pense que cette vague d'évolutions va bientôt se terminer. Grâce à l'énorme quantité de déchets qu'on a récupérés auprès des villageois qui nous ont aidés dans le territoire de Fatma, les slimes ont rapidement accumulé des nutriments et se préparent à évoluer.
Ah, au fait, hier soir, deux espèces ont évolué. Les deux viennent de Sticky Slimes qui mangeaient des "Mizugumo", consommés là-bas. L'un a obtenu les compétences "Construction de nid" et "Capture", devenant un "Spider Slime". Vu le résultat, le Mizugumo était vraiment une araignée. Je pensais que c'était un crabe, mais bon, c'est un détail. L'autre a gagné la compétence "Façonnage de carapace" et est devenu un "Crust Slime".
Leurs capacités de base et leur apparence ne changent pas beaucoup du Sticky, mais — »
« Au fait, gérante. La réponse de cette blanchisserie est arrivée. »
« — Ah, déjà ? Hier seulement, c'est rapide. Je pensais que ça prendrait plus de temps. »
Je m'excuse de l'interrompre alors qu'elle parle avec tant d'entrain, mais quand elle se met à parler de slimes, la gérante peut continuer des heures. Je détourne son attention en lui montrant la lettre arrivée ce matin. Si c'était pendant la pause déjeuner ou après le travail, ce serait très bien, mais pendant les heures d'ouverture, il faut qu'elle se retienne. Si la gérante et la sous-gérante laissent tomber leur travail, on ne pourra pas tenir face aux employés.
D'ailleurs, la gérante le comprend aussi, et comme elle est fondamentalement sérieuse, ce n'est pas un gros problème... mais tiens ?
« Hmm... Cette lettre dit qu'on peut venir au magasin quand on veut. Si on le prend au pied de la lettre, est-ce qu'aujourd'hui même ça irait ? »
« Puis-je la voir ? »
Je prends la lettre de la gérante et la lis. ... Je vois.
« Effectivement, il est écrit qu'une visite est possible à tout moment. Tant que ce n'est pas un moment manifestement chargé, ça devrait aller. »
« Je comprends. Alors vers la fin de midi. Après le déjeuner, on ira rendre visite. Je veux mettre des vêtements convenables, et je préfère éviter de déranger pendant la pause. »
« Entendu. Moi aussi, je me préparerai. »
Au moment où je dis ça, peut-être à cause de la conversation sur les vêtements, mon regard tombe sur le bras de la gérante.
« C'est rare. Un bracelet ? »
La gérante ne porte prácticamente jamais d'accessoires. Je ne l'ai jamais vue en porter.
Selon les coutumes de son lieu de naissance, il arrive qu'on porte quelque chose de fixé indépendamment de l'âge ou du sexe, mais je n'ai jamais entendu parler de ça non plus.
Pourtant, aujourd'hui, au bras gauche de la gérante, un cordon métallique s'enroule, ses deux extrémités reliées par une attache ornée d'une pierre décorative, formant comme un bracelet.
Et, alors que je le pense,
« Ça ? Ahaha, on dirait, non ? »
« Ce n'en est pas un ? »
« Si, puisqu'il est fait pour en avoir l'apparence, ce n'est pas une erreur. Mais en fait, c'est aussi un slime. Un Wire Slime qui a évolué dans le territoire de Fatma. Il peut étirer son corps pour devenir filiforme. En guise d'application, j'ai pensé qu'en le combinant avec une pierre ornementale, on pourrait le faire passer pour un accessoire, alors j'essayais. »
« C'était ça... »
Est-ce qu'il y a vraiment un sens à remplacer délibérément un accessoire par un slime ?
Une simple question me traverse l'esprit, mais en voyant la gérante en parler si joyeusement, je n'ose pas la formuler. Je trouve une coupure naturelle dans la conversation et la ramène au travail.
Et après le déjeuner.
Moi et la gérante, prêts,
« Bienvenue, Yudam-san. »
« Compte sur moi ! »
Incroyablement, Yudam-san se joint à nous comme escorte.
Apparemment, c'est la gérante elle-même qui a demandé sa protection, et je suis intérieurement surpris.
Parce que la gérante, d'habitude, ne prend absolument pas d'escorte.
Maintenant, je comprends de tout cœur qu'elle est une aventurière de grand talent, mais quand je l'ai rencontrée, malgré son air mature, je la voyais encore comme une enfant. Quand le magasin a prospéré et qu'on a commencé à subir des harcèlements par pure jalousie, j'ai maintes fois conseillé de mettre un garde du corps attitré à ses côtés.
Et la gérante écoute bien mes avis et ceux de ma sœur, et les intègre, mais...
« Je suis une aventurière », « Je peux me protéger moi-même », « C'est bon, c'est bon. »
Elle a refusé doucement, mais fermement, seulement cette idée de garde du corps. Comme unique exception, lors de la visite à la maison ducale, elle a demandé à Fei-san de l'accompagner par pure formalité. Vraiment, une seule fois.
Fei-san, Lelin-san, Dolce-kun, Ox-san... Pour le magasin et nous, employés, elle a réuni des forces de combat excessives pour ne laisser aucune chance au malheur. Mais pour elle-même, elle s'en fiche complètement.
Un garde du corps aux compétences moyennes serait peut-être plutôt une gêne...
« Kalm-san, ça va ? Vous me fixez depuis tout à l'heure. »
On dirait qu'elle a remarqué mon regard.
« C'est rare que la gérante demande elle-même une escorte. »
« Heu ? ... Ah, c'est vrai, Kalm-san et Carla-san me l'aviez souvent suggéré. »
La gérante se souvient sans doute de nos recommandations passées et de ses refus. Elle détourne un peu les yeux, gênée.
« Je ne suis pas fâché. Maintenant, je sais que la gérante est forte. Je me demande juste purement pourquoi vous avez fait appel à Yudam-san aujourd'hui. »
« On entend dire que c'est l'insécurité ces temps-ci. Ce matin encore, il y a eu quelque chose, j'ai vu des gens emmenés, et puis ces vêtements ne sont pas faits pour bouger violemment. Ah, mais ça pourrait être une bonne idée de faire faire un costume en peau de bête magique ou en matière très souple, pour pouvoir bouger. »
« Un costume de cérémonie mobile, hein. Pour le combat, je sais pas, mais si le costume devient facile à bouger, y'aura de la demande. Même pour des vêtements normaux, plus c'est facile à bouger, mieux c'est. »
D'ailleurs, si la gérante vient de la mine du nord vers la ville, elle passe par la porte du nord. Il y a un poste de garde et, me semble-t-il, une prison provisoire dans le coin. C'est plausible qu'elle ait vu des gens emmenés par hasard, mais ce genre de chose est déjà arrivé avant... Les vêtements sont difficiles à bouger, donc par précaution ?
« Par exemple, rien que les articulations... »
« Là où j'allais avant... »
« Il y a des peaux et des plantes comme ça ! ? Les bêtes magiques sont vraiment variées. Alors... »
... Gérante, s'il vous plaît, ne discutez pas de costumes mobiles avec Yudam-san comme si de rien n'était.
« Gérante. Vous sortez des idées comme ça, au fil d'une conversation anodine. Votre imagination est louable, mais toutes vos idées sortent par la bouche. »
« Ah, pardon. Yudam-san, cette conversation, on la continue plus tard. »
« Compris ! »
Vraiment, la gérante a un tempérament d'artisan, ou plutôt de chercheur... Ce ne sont encore que des idées sur le moment, mais ce pourrait être des informations qui rapporteront gros plus tard. Elle avance des propositions concrètes en marchant dans la rue. En tant que marchand, je ne peux pas laisser passer ça.
J'ai parfois trouvé que le seigneur Serge et le maître de guilde étaient excessivement protecteurs, mais vu qu'il arrive ce genre de choses, ils doivent s'inquiéter en la surveillant...
Tout en y pensant, je suis les deux qui parlent tranquillement des magasins et bâtiments alentour.
Et —
« ... Euh, Kalm-san ? »
« Oui. »
« C'est là, le magasin en question, non ? »
« C'est censé être ça... »
On entre dans la rue où se trouve la blanchisserie, et nos pas s'arrêtent naturellement. À quelques pas du magasin, il y a une montagne de gens. Des jeunes hommes bien bâtis, qui sortent des poutres et des marteaux... Ils ont une atmosphère menaçante, pas du tout celle de clients.
« Ça a pas l'air calme du tout. On fait quoi, gérante ? »
« Que faire, dites-vous... Apparemment, certains ont déjà remarqué notre présence. Même si on reporte à plus tard, on ne saura pas si c'est bon ou mauvais sans avoir discuté. En cas de pépin, je compte sur vous. »
La gérante le dit d'une voix légèrement dure, et s'approche fièrement du groupe.
Yudam-san et moi, nous la flanquons sans la quitter.
À mesure qu'on approche, le groupe nous dévisage.
« Bonjour. Permettez-moi de demander, s'est-il passé quelque chose ? »
À la distance d'un cheval, c'est la gérante qui ouvre la bouche la première.
Et le groupe frémit légèrement. C'est un homme qui prend la parole.
« Rien du tout. »
... Dans cette situation, "rien du tout" est impossible à croire, mais s'il le dit,
« Je vois. Alors, pouvez-vous nous laisser passer ? Nous avons affaire à ce magasin. »
À peine la gérante a-t-elle dit ça que l'expression de l'homme passe de mécontente à furieuse.
« Hé, là ! Vous avez dit que vous aviez affaire à ce magasin. C'est quoi, votre affaire ? »
« Euh, êtes-vous lié au magasin ? »
« Ça n'a aucune importance ! »
« Si, ça en a. »
Devant une telle attitude, je laisse échapper ma pensée.
L'homme me fusille du regard, naturellement.
Mais,
« Nous sommes venus pour un entretien commercial avec le responsable de ce magasin. Nous n'avons aucune obligation de dévoiler le contenu à quelqu'un qui n'est pas lié au magasin, et cela touche à notre crédibilité en tant que commerçants. Vérifier si vous êtes concerné est une chose normale. D'ailleurs, nous avons contacté par lettre le gérant de ce magasin à l'avance. Si vous n'êtes pas concerné, merci de partir. »
« ... ! »
Devant cette réponse, il ne peut pas réfuter. Après quelques secondes de silence,
« Tch ! À cause de vos histoires... Mais c'est bien ça ! Vous êtes des spéculateurs qui essaient de nous voler ce magasin avec un contrat bidon ! »
« ... Hein ? »
Qu'est-ce qu'il raconte soudain, cet homme ?
« Je m'attendais pas à voir un gamin, mais si c'est des spéculateurs, le culot de ce môme, je comprends. »
« Non, c'est juste que la gérante... »
« Essayez pas de m'embobiner avec vos mots ! J'ai entendu dire qu'on vous avait envoyé une lettre pour vous racheter ce magasin ! »
« C'est... ! »
Effectivement, nous avons envoyé hier une lettre proposant le rachat, mais spéculateurs, pas du tout. En reprenant les points de la lettre,
But : augmenter la commodité pour les clients.
En dispersant les clients sur plusieurs magasins, réduire la charge par magasin.
Conditions : rachat de l'actuel domicile-atelier du partenaire. Atelier seul possible. Négociable.
Après rachat, maintien de l'emploi pour les volontaires. Pas de demande de déménagement de l'adresse actuelle.
Fondamentalement, seule la nature du travail change. Unification selon la méthode de Bamboo Forest.
Cependant, minimiser les changements de personnel et de chaîne de commandement pour la succursale.
C'est ce qu'on a envoyé. Pas question de chasser parents et enfants. Au contraire, on pensait que ce serait mieux s'ils continuaient à travailler. Je ne vois pas pourquoi on devrait subir ça...
« Attendez un peu. Calmez-vous et parlons. »
« Foutez le camp ! C'est comme ça que vous arnaquez les gens pour leur voler argent et maison, votre méthode ! »
« C'est ça, c'est ça !! »
« À cause de vous ! Y'en a qui ont été virés de chez eux sans savoir où aller ! »
« Ce magasin aussi ! Y'a eu plein de gens qui venaient dire de le vendre ! »
À la colère du premier homme, les hommes alentour se mettent à crier.
Déjà virés de chez eux ? Des gens venaient dire de vendre ce magasin ? C'est...
« Kalm-san. »
« Gérante. Vous pensez probablement la même chose. »
« C'est-à-dire qu'on nous confond avec quelqu'un d'autre, hein. »
J'avais entendu dire que divers problèmes survenaient récemment un peu partout en ville.
Apparemment, ici non plus n'est pas une exception.
Sûrement qu'il y a des gens qui font ce qu'ils décrivent.
Mais ce n'est pas nous, et on ne peut pas accepter qu'on nous confonde.
« Nous avons bien compris ce que vous voulez dire. Mais ce ne sont pas nous qui avons commis ces méfaits. Nous sommes les gens de la blanchisserie Bamboo Forest, située à l'est de Gimul. »
« Et le gérant de ce magasin nous a répondu "venez quand vous voulez". »
Après que la gérante a nié clairement les accusations et donné le nom du magasin, j'explique qu'on a reçu une réponse à la lettre. Alors,
« Bamboo Forest, c'est là-bas, non ? »
« Ah, notre atelier aussi en a bénéficié. »
« La patronne a répondu à la lettre ? »
« Dis donc, j'ai entendu dire que ce magasin est tenu par un gamin... Hein ? Pour de vrai ? »
Apparemment, certains connaissent notre magasin.
Des voix s'élèvent dans le groupe, l'hostilité s'estompe, et à ce moment-là,
« Ne vous laissez pas avoir !! »
Encore cet homme qui hurle.
« Y'en a qui sont venus en utilisant le nom d'un vrai magasin pour faire des propositions ! »
« C, c'est vrai ! »
« Non, mais ce magasin a l'air de bien marcher. »
« C'est ça ? On peut au moins les écouter. »
« Espèce d'idiot ! Rappelez-vous ! C'est comme ça qu'on les écoute, qu'on se fait mener à un contrat ! Combien de gens se sont fait avoir ! La guilde n'a rien fait, elle a juste répété "il y a un contrat" ! Si avec ça, la patronne et le gamin se retrouvent à la rue ! Vous pourrez pas regarder vos pères en face !! »
Aux mots de l'homme, les visages de ceux qui commençaient à vouloir écouter s'assombrissent.
Peut-être que certains ici se sont vraiment fait avoir.
Le fait que la guilde n'ait rien fait m'inquiète un peu, mais...
« Même si c'est un gamin, si vous touchez à ce magasin, je ferai pas de quartier ! Je vous ferai dégager pour que vous n'ayez plus jamais envie de revenir ! »
C'est mauvais, la discussion est totalement impossible.
« ... C'était pourtant... »
« Hein ? Gé... !? »
Un murmure inaudible, et au moment où je me tourne.
Ce qui saute aux yeux, ce sont les yeux de la gérante, comme je ne les ai jamais vus.
La gérante a parfois, depuis avant, des moments où elle se rappelle quelque chose et s'assombrit, mais cette fois, c'est incomparable... Je sens quelque chose de sombre, de lourd.
« Gérante ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non, en voyant la situation, c'est décevant, ou plutôt... Bien sûr, vous avez tous vos raisons... Mais comme ça, les gens de la ville ne valent pas mieux que des voyous. »
Sa voix contient une profonde déception, comme du désespoir.
Ce sentiment de vouloir le dire, je le comprends. Au contraire, je suis d'accord... mais,
« Qu'est-ce que t'as dit, espèce de... ! »
Ici, c'est la pire parole, de l'huile sur le feu.
Yudam-san réagit en avant —
« !? C'est bon ? »
— Mais la gérante elle-même l'arrête.
« C'est le résultat d'avoir dit ce que je pensais. En assumer la conséquence, c'est aussi mon rôle. Yudam-san, assurez-vous qu'il n'arrive rien à Kalm-san. »
« ... Compris. »
« T'as du culot, toi. »
« Je ne pense pas avoir dit quelque chose de faux. Je n'ai pas l'intention de me corriger. Et il n'y en a pas besoin. »
Cette parole aggrave encore l'atmosphère, mais la gérante continue.
« Des adultes réunis, brandissant des armes, hurlant pour intimider, incapables d'une conversation normale, sans même l'intention d'en avoir une. Quelle différence avec des voyous qui font du grabuge en pleine rue ? C'est ce que j'ai pensé, et c'est ce que j'ai dit. Est-ce que je me trompe ? »
« C, cet enfoiré de gamin... »
Gérante... Je suis d'accord, mais vous n'aviez pas besoin de le reformuler.
Le ton est poli, calme, mais on sent des épines acérées aux bouts des mots.
« Yudam-san, moi aussi j'ai compris. Ce "picotement" dont on parlait hier. »
« C'est bon ça. Et, comment on répond ? »
« ... Je ne sais pas. D'habitude, quoi qu'on lui dise, elle répond "ah oui~" en riant et laisse couler. C'est la première fois que je la vois réagir comme ça. »
Il faut qu'on quitte les lieux, de force s'il le faut...
« Au fait, celle qui est dans l'embrasure de la porte, là-bas, c'est la gérante de ce magasin, non ? »
« !? »
« Ah... »
La gérante et l'homme étaient au centre de l'attention, je n'avais pas remarqué.
La porte du magasin s'entrouvre, et par l'interstice, une femme mince, déjà d'un certain âge, observe la scène. Probablement la gérante de ce magasin.
« Qu'est-ce que tu fous, la patronne ! Vite, rentre ! »
« C'est... Moi... »
« Permettez-moi de vous par... »
« N'interviens pas dans la conversation des autres ! »
« — Permettez-moi de vous parler ? »
« C'est bon ! Nous, on protège la patronne et le gamin ! »
« Ah... »
Le regard de la gérante va et vient entre la gérante, nous, et le groupe d'hommes.
Pendant ce temps, l'homme continue désespérément de lancer des mots à la femme qui hésite,
« ... Désolée. »
Et finalement, la gérante retourne dans le magasin.
Alors la gérante nous regarde,
« Tous les deux, on rentre. »
Comme si l'échange d'avant n'avait jamais existé.
Elle fait demi-tour comme si elle avait perdu tout intérêt.
Son revirement est si brutal que même les hommes qui l'agressaient sont décontenancés.
« Heu, ah ? Hé ! »
« Ah, pardon pour le dérangement. La volonté de la patronne est confirmée, on juge que c'est fini. On ne reviendra probablement pas, mais s'il y a des réclamations sur ce qui vient de se passer, prenez rendez-vous au magasin. »
« Ren-dez-vous, c'est quoi... »
« Excusez-moi, c'est une promesse de rencontre. Je ne fuis pas, je ne me cache pas. Vous pouvez apporter ce genre de choses, ça m'est égal. Mais si vous effrayez ou blessez nos employés ou clients, nous réagirons de toutes nos forces. »
Une pression calme, mais qui n'admet pas de réplique, dans ces mots.
« Yudam-san, on y va aussi. »
« Ouais ! »
Heureusement, la gérante marche juste tranquillement, donc la rattraper est facile.
« Gérante. Qu'est-ce qui vous a pris ? Soudainement. »
« Kalm-san. Désolée. Mais pour le rachat de ce magasin, mieux vaut laisser tomber... Non, je n'en ai plus envie. C'est dommage, mais cherchons un autre magasin et d'autres personnes, ou faisons une succursale normalement. »
« Sur ce point, je suis totalement d'accord. Pas besoin de se presser, reprenons à zéro calmement. »
« Oui. »
... Et puis plus rien, la gérante se referme dans le silence.
Ruminer outre mesure est un mauvais travers de la gérante, ce n'est pas si rare, mais vu sa réaction piquante d'avant, cette fois, c'est plus grave qu'à l'ordinaire.
Les raisons pour lesquelles la gérante s'est mise en colère, si on y réfléchit normalement, on en trouve plusieurs.
Mais tout ce qui me vient à l'esprit, la gérante d'habitude le laisserait couler légèrement.
Elle ne peut pas laisser couler ce qu'elle laisse d'habitude.
C'est-à-dire qu'elle n'a plus cette marge ?
« Gérante. Vous avez l'air très tendue, est-ce que ça va ? »
En posant la question, la gérante essaie sans doute de nier, mais elle ne met pas de mots dessus.
Elle semble revoir un peu son comportement, soupire une fois, puis,
« Oui. J'ai l'air d'avoir été un peu trop tendue. »
Et elle reconnaît mes mots.
« S'il y a quelque chose qui vous préoccupe, voulez-vous me le dire ? »
« Comme ça, je pense qu'il n'y a pas de problème. Mais par précaution, par sécurité, c'est ce genre de feeling.
Par exemple, pour le magasin, il y a Kalm-san. Si je cite ça ici, ça pourrait devenir une rumeur, mais si à la place de Kalm-san, c'était la femme d'avant, je n'aurais sûrement pas eu envie de lui confier le magasin. »
« Là-dessus, je suis entièrement du même avis. Pour le dire modestement, son magasin a continué jusqu'ici "juste parce qu'il était soutenu par les alentours". »
La gérante acquiesce. Sur ce point, nos avis coïncident.
« Eux disaient des rumeurs, mais moi, même si je ne suis pas beaucoup au magasin, en tant que gérante, en tant que responsable des employés, je considère qu'il est de mon devoir de stabiliser la gestion pour protéger le magasin et les employés. »
C'est parce que je peux le faire, et que cette femme ne le peut pas, que la gérante a jugé ainsi.
Cela veut dire "je crois pouvoir te confier le magasin", une marque de confiance.
« Mais les imprévus et l'injustice arrivent toujours soudainement. Quoi qu'on fasse, tant qu'on est humains, l'absolu n'existe pas... Et perdre quelque chose, c'est l'affaire d'un instant. Un instant d'inattention. Un instant de relâchement. Qu'en un instant, quelque chose d'irréparable arrive à ce qui est cher, ce n'est pas rare. »
« ... »
Des mots qui portent le poids et l'expérience d'un vieillard ayant vécu des années.
La gérante les dit avec une naturel déconcertant, puis sourit amèrement,
« Pour qu'il n'y ait pas d'imprévus, par précaution, par sécurité. En y réfléchissant, la force est entrée toute seule. »
« C'est quand même parce que la ville est sens dessus dessous qu'on ne peut pas se calmer ? »
« Je ne le nie pas. Mais au fond, c'est un problème de ma personnalité. Moi aussi, Kalm-san, les gens de la ville, tout le monde sent que la sécurité se dégrade, et chacun prend ses mesures. Ce n'est pas que je doute de qui que ce soit en me demandant "est-ce qu'ils ne font pas assez ?". Mais il y a des gens qui, quoi qu'ils fassent, pensent "c'est encore insuffisant", non ? »
« C'est vrai. »
« Moi aussi, je veux faire attention. Mais comme c'est ma nature d'y penser, ça continuera. À l'avenir aussi, comptez sur moi. »
La gérante le dit avec un sourire de gamin qui a réussi sa farce, mais c'est quelque chose que je sais depuis longtemps, sans qu'on me le dise.
« Évidemment. Je suis là pour ça. »
Quand je dis ça, la gérante rit "c'est vrai", et reprend le chemin du magasin.
Sur son dos, l'air lourd d'avant a disparu, et sa démarche me semble même un peu plus légère.