L'odeur alléchante tira Kalm de son sommeil.
C'était le petit-déjeuner que Sherma préparait.
… Ce matin, toutefois, un parfum inédit flottait dans l'air.
C'était une bonne odeur, certes, mais quelle était-elle donc ?
Cela faisait déjà plus de six mois. Chaque matin, le même rituel apaisé se répétait.
Tandis qu'il devinait le menu du jour, Kalm fit sa toilette et se dirigea vers la salle à manger du dortoir.
« Ah, bonjour. »
Pour une raison quelconque, le gérant prêtait main-forte à la préparation du repas.
« Bonjour, gérant. Vous êtes drôlement matinal aujourd'hui. »
Le gérant gérait aussi la mine du nord, donc d'habitude il venait au magasin depuis là-bas.
C'est pourquoi, à cette heure-ci, il n'était jamais là.
Quand Kalm lui demanda ce qui se passait, le gérant répondit :
« En fait, hier, avant de rentrer, je suis passé voir la boutique de Serge. La discussion s'est enflammée, et dans la foulée on est allés à la Guilde commerciale pour voir le maître de guilde, où ça a encore chauffé. Quand je m'en suis rendu compte, il était très tard, alors le maître de guilde m'a gentiment laissé dormir dans la salle de repos de la guilde. »
« C'est pour ça que vous êtes là si tôt. »
C'était logique. Puisqu'il n'était pas rentré chez lui.
Pourvu qu'il ait pu se reposer correctement… Mais une chose intriguait Kalm par-dessus tout :
« Avec Serge-sama et le maître de guilde en plus, de quoi avez-vous bien pu parler ? »
« Ah, c'est vrai. Je ne pense pas que cela impacte le travail de la blanchisserie, mais je voulais aussi vous en faire part. En fait — »
« Bonjouuur ! »
Tiens ? Jane et les autres arrivaient à leur tour.
« Eh !? Le gérant !? »
« Ara~ ? Le gérant est vraiment là~ ? »
« Bonjour. Gérant. »
« Bonjour. Excusez l'intrusion. Ah, Kalm-san. La suite pendant le repas. »
« Entendu. »
Le gérant, qui aidait visiblement Sherma, retourna à la préparation du petit-déjeuner.
… Rentré de voyage, il enchaînait une réunion tard dans la nuit et l'aide au petit-déjeuner dès l'aube. Est-ce qu'il se repose vraiment… ?
Pendant que Kalm y réfléchissait, les employés arrivaient les uns après les autres à la salle à manger.
Et bientôt l'heure du repas sonna…
« Voilà comment ça s'est passé. »
Le gérant débitait une histoire invraisemblable avec le plus grand naturel.
« En résumé, le gérant compte aussi se lancer dans d'autres secteurs ? »
« Pour moi, c'est une préparation en vue de l'objectif "retourner dans la Grande Forêt de Shurusu", un investissement sur moi-même pour accumuler connaissances et techniques. Mais le résultat revient effectivement à ça. »
Kalm comprenait ce que voulait dire le gérant. Prenez les "préparatifs de voyage".
Le gérant, qui manie la magie d'espace, peut transporter bien plus de bagages que quiconque et dormir en sécurité la nuit. En revanche, dans le métier d'aventurier, le ravitaillement n'est pas assuré et on ne peut souvent compter que sur ses propres forces.
Et le gérant compte s'aventurer dans une zone réputée parmi les cinq plus dangereuses du pays. Il faut envisager des situations où il devra ménager sa mana, ou où la magie sera inutilisable.
Dans de telles circonstances, ne rien pouvoir faire sans magie n'est pas envisageable. Et même alors, vouloir pouvoir se reposer le mieux possible, tant physiquement que mentalement, pousse naturellement à réfléchir à l'équipement de campement et aux conserves, et à vouloir emporter le meilleur.
Kalm lui-même, quand il avait été appelé à Gimul, avait campé en route et mangé des conserves pas très bonnes, arrivant exténué.
Même sans être aventurier, même escorté par des gardes, le simple fait de voyager représente une charge énorme pour qui n'en a pas l'habitude — il l'avait ressenti dans sa chair.
Pour des aventuriers qui voyagent et campent au quotidien, s'ils ont de surcroît de l'argent, chercher de meilleurs équipements est tout à fait naturel.
Mais de là à ce qu'un aventurier se mette lui-même à la "recherche sur la fabrication de conserves"…
… Non, à part la personne en face de lui, y en a-t-il d'autres ?
Et ce que le gérant veut faire ne se limite pas aux conserves, il y a une multitude de choses.
La veille, jusqu'où allait cette "multitude" ?
S'il fallait passer à l'exécution, qui contacter en premier, quels terrains préparer ?
Quel financement serait nécessaire ?
Et ainsi de suite, ils avaient enchaîné les consultations sans fin.
En plus, le gérant avait écrit des lettres aux maîtres des guildes autres que la maison ducale et la Guilde commerciale, et il participerait dans trois jours à la réunion des maîtres de guildes… Comme toujours, il annonçait des choses extraordinaires avec un calme déconcertant.
« Hé, le vice-gérant ? Ce qu'il vient de dire, c'est vrai de la première à la dernière ligne ? J'ai du mal à y croire, moi. »
« Le gérant est sérieux sur toute la ligne. Tout. »
Les autres étaient un peu surpris, mais acceptaient en se disant "c'est le gérant, après tout". Seul le nouveau, Yudam, ne pouvait pas le croire et venait vérifier.
C'était normal. Non, c'était la réaction normale.
Déjà, hier, débarquer à la guilde et demander à voir le maître — en temps normal, on ne vous reçoit pas. Et discuter jusqu'à tard dans la nuit ? Dans un emploi du temps surchargé, accorder autant de temps est quasi impossible.
Le premier cas, encore, si c'est un grand marchand comme Serge-sama, la guilde peut faciliter les choses. Ou en cas d'urgence vitale. Mais d'habitude, un subalterne prend le message, vérifie, et on reporte les détails à plus tard.
Un traitement anormalement privilégié.
Pourtant, en considérant les problèmes causés par l'afflux excessif de main-d'œuvre, on finissait par trouver une réponse qui tenait la route.
« C'est pour donner du travail aux ouvriers, alors. »
« Même Kalm-san… Serge-san et Grisièra-san me l'ont dit aussi. "Ce n'est pas à un individu comme toi d'y penser", ils me l'ont répété maintes fois. Mais je leur réponds que c'est un investissement pour MON avenir. Je ne nie pas que, par contrecoup, ça fera un peu de travail pour les ouvriers. »
Le gérant le disait, mais son "pour moi" n'était pas crédible.
À la base, le gérant affirmait tenir cette boutique comme assurance pour sa vie d'aventurier, afin d'assurer un revenu stable. Pourtant, ce qui le préoccupait constamment, ce n'était pas son propre revenu, mais le traitement et l'environnement de travail des employés et des slimes. C'est pourquoi la satisfaction du personnel — Kalm y compris — était élevée, et le moral au travail aussi… Venaient ensuite les clients, et ses propres affaires passaient au second, voire au troisième plan.
Quand Kalm et sa sœur avaient été détachés ici, Serge-sama leur avait ordonné de veiller sur ce point, mais même sans ordre, cela les aurait inquiétés.
Le gérant était « trop bon ».
En tant qu'humain, c'était une vertu. En tant que marchand, c'était source d'inquiétude.
Kalm pensait que leur mission était justement de combler ce point et de le soutenir.
C'était un gérant d'une telle bonté.
« Le fait qu'il y a beaucoup de préparatifs à faire, c'est vrai. »
« Exact, c'est ça. Puisque je vais dans un endroit dangereux, il faut bien se préparer. »
C'était un fait, mais à les entendre, Kalm y percevait un prétexte pour donner du travail aux ouvriers.
En regardant les autres employés, ils semblaient penser la même chose.
Personne ne disait rien, mais personne ne prenait les paroles du gérant au premier degré.
Pour être précis, le nouveau Yudam doutait encore de la sincérité du gérant… Mais c'était inévitable.
D'ailleurs, les fonds pour la nouvelle activité semblaient abondants, et si le risque était trop grand, Serge-sama et les maîtres de guildes l'arrêteraient. Puisqu'ils avaient jugé bon de « faire avancer les discussions », il y avait forcément de la valeur et ce n'était pas un pari perdant.
Kalm ferait sa part, gérerait cette boutique de toutes ses forces.
Et l'avenir —
« Ah, c'est vrai, gérant. On m'avait demandé d'enquêter sur les boutiques qui ont imité la nôtre pour ouvrir une blanchisserie. Je souhaiterais vous en faire le rapport. »
« Ah, c'est vrai. Vous me l'aviez demandé avant mon départ. Dites-moi. »
« Oui. Pour aller droit au but, plus de 90 % ont fait faillite. Comme elles n'ont pas de Cleaner Slimes, elles ne peuvent laver qu'à la main, et ne peuvent pas rivaliser avec nous sur la rapidité, la finition et les prix — c'est la cause principale. Mais, à ma grande surprise, certaines continuent encore leur activité. »
« Hé, quel genre de boutique ? »
« À l'ouest de Gimul. Dans le quartier des artisans, une maison-atelier transformée en boutique, tenue par une mère, son jeune fils et sa fille. Trois personnes en tout. »
« Ça marche bien ? »
« Pas du tout. Apparemment, le mari décédé l'an dernier était un homme très respecté, et grâce au soutien des gens du voisinage, ils parviennent tant bien que mal à continuer. »
« Je vois… Notre boutique étant à l'est, si on ouvrait une succursale à l'ouest, les clients de l'ouest n'auraient plus à traverser la ville. Je me souviens qu'il y avait beaucoup de gros clients venant de l'ouest, où se trouve l'aciérie entre autres. L'emplacement n'est pas mal, et s'ils ont déjà une relation de confiance avec ces gens, ce serait rassurant.
Mais eux aussi ont leurs circonstances, et on n'avancera pas en discutant seulement entre nous. Il faut 정리 les objectifs du rachat et la structure de gestion future, puis aller les saluer une première fois. »
« Tout à fait. Cette démarche est trop lourde pour un mandataire, et pourrait même passer pour une insulte. Je vous en prie, gérant, allez-y vous-même. Bien sûr, je préparerai tout et vous accompagnerai pour les détails du contrat. »
« Compris. Pourriez-vous m'enseigner la procédure et les usages d'un rachat ? Je n'ai aucune expérience en la matière. »
« Rassurez-vous, je connais. Terminons d'abord le repas. »
Une fois le repas fini, ils gagnèrent aussitôt le bureau de la boutique.
Explications sur le rachat, préparation des documents nécessaires, contact avec l'autre partie, et en parallèle le traitement des paperasses en retard — tout fut bouclé en une journée.
… Il n'y avait pas urgence à tout finir en un jour… Mais encore une fois, le gérant semblait vouloir tout porter seul.
Il y avait aussi la discussion avec Serge-sama, mais le gérant dépassait toujours les prévisions. Il réfléchissait pour faire avancer les choses dans le bon sens, et même sans que ce soit superflu, il finissait par s'alourdir la charge… Vraiment. Demain, il faudrait —
« Vice-gérant. »
« Eh !? Ah, Yudam-san. Vous m'avez surpris… »
« J'ai frappé, mais tu étais en plein dans tes pensées ? Ah, le gérant est parti ? Sherma m'a demandé d'apporter le thé et les gâteaux pour vous deux. »
« Oui, son travail est fini. Il a dit qu'aujourd'hui il rentrerait chez lui pour de bon. »
« Ah bon. Alors je peux prendre le thé et les gâteaux qui restent ? »
« Allez-y, ce serait dommage de gâcher. »
« Merci. »
L'instant d'après, il se mit à manger et boire.
Ses paroles et ses actes donnaient une impression de légèreté, mais, curieusement, aucune désagréable sensation ne s'en dégageait.
« Au fait, c'est vrai que le travail est fini ? »
« Oui, vraiment. Pourquoi ? »
« D'habitude, un gamin de cet âge ne peut pas faire du travail de bureau. Enfin, moi à cet âge, c'était absolutely impossible. Rester assis sur une chaise pour étudier était déjà une torture. »
« Ah, dans ce sens-là… »
… D'ailleurs, où le gérant avait-il appris le travail de bureau ?
Kalm lui-même avait bien enseigné la marche à suivre quand le gérant avait demandé, mais c'était pour des documents officiels à soumettre à la guilde — « selon notre formalisme » — et l'impression était qu'il n'était pas habitué à *ce* formalisme. En revanche, pour le travail de bureau en lui-même, il semblait non seulement habitué, mais faire figure de vétéran.
« Moi aussi, j'ai commencé à apprendre le travail de bureau vers l'âge du gérant, et selon les gens, c'est possible, non ? »
Dans le cas de Kalm, c'était présenté comme une aide pour son avenir, et le volume de travail n'était probablement que celui d'un demi-homme au mieux. Mais vu tout ce que le gérant avait déjà fait, c'était plausible.
« Je sais qu'il existe des gamins avec un talent exceptionnel dans un domaine précis. Mais le gérant, à mon avis, c'est pas ça… Comment dire, il fait pas gamin. »
Yudam devint soudain sérieux, et son air faussement interrogateur « et alors ? » fit sourire Kalm.
« Je ne peux pas le nier. »
« Ça alors. Bon, c'est pas grave, mais y a un truc qui me chiffonne. »
« Un truc qui vous chiffonne ? Quoi donc ? »
« C'est peut-être mon imagination, mais le gérant, il a pas l'air tendu tout le temps ? »
« Tendu ? »
« Ouais. Surtout la première fois qu'on s'est vus. Il dégageait une tension incroyable. J'avais entendu dire que le gérant d'ici était quelqu'un de calme, alors j'ai même pas cru que c'était la même personne. Aujourd'hui aussi, on dirait qu'il cache sa tension en forçant une gaieté factice… C'est l'impression que j'ai. »
En effet…
« Vous avez une idée ? »
« Je n'ai pas trouvé qu'il était tendu, ni qu'il forçait sa gaieté… Mais j'ai eu l'impression qu'il était plus concentré que d'habitude sur son travail, ou qu'il voulait l'expédier au plus vite. Il y a probablement aussi le fait qu'il s'attend à être occupé par la suite. »
« Ah, ça aussi je pige pas… Le gérant, il est allé chez la compagnie Morgan, non ? Pour vérifier que leur contact allait bien après l'incendie, m'a-t-on dit. Mais comment on passe de là à un projet de nouvelle activité ? »
« C'est vrai qu'à qui n'a pas l'habitude, voire même à qui en a, ça peut paraître étrange. Mais le gérant a parfois des sauts logiques, ou plutôt il lui arrive souvent de sauter des étapes. »
« C'est le genre génie, ça ? Mais du coup, la conversation doit être galère, non ? »
« Au début, j'ai un peu été submergé par son élan. Mais si on lui demande calmement, un par un, "pourquoi en êtes-vous arrivé là ?", il explique dans l'ordre. C'est un travers fréquent chez les chercheurs… et, bien que je ne doive pas le dire trop fort, c'est bien plus gérable que le chercheur client de mon ancien emploi, qui, lui, refusait d'expliquer. »
« Aaah, y en a. Ceux qui te déversent leur savoir d'un coup, et qui finissent par "pourquoi tu comprends pas ?". À côté, le gérant est vachement aimable. »
Hé ? Yudam avait l'air d'en savoir quelque chose, comme si c'était vécu…
« Yudam-san, vous connaissez ce genre de personne ? »
« Euh ? Ahah, j'ai voyagé un peu partout pour tester mes compétences. J'ai croisé toutes sortes de gens. Ce genre de type, c'est pas des mauvais bougres, mais ils sont chiants. »
Tous deux rièrent ensemble.
« Mais du coup… »
« Hmm ? Quoi ? »
« Non, tout à l'heure vous avez parlé du "gérant tendu" et du "pas gamin". Je ne sais pas si ça a un lien, mais… le gérant a tendance, dès qu'il y a un "problème", à penser immédiatement à la "solution". »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Comment dire… Il ne pleure pas comme un enfant, ou plutôt il bascule vite… C'est difficile à réexpliquer. »
Pendant que Kalm cherchait ses mots, Yudam attendit sans le presser.
Vraiment, d'habitude il avait l'air léger, mais sur ces détails-là, il montrait une vraie gravité.
« Disons… Par exemple, tout à l'heure, l'histoire "il va voir la compagnie incendiée pour prendre des nouvelles, et ça débouche sur un projet d'affaire". Mais si on raisonne en "marchand", c'est en un sens naturel, non ? »
« En quoi ? »
« Pour dire les choses cruement, qu'on vous dise des mots d'inquiétude, ça ne rapporte pas un sou. »
« Vraiment cru, ouais ! »
Bien sûr, recevoir des marques d'inquiétude est gratifiant, en tant que marchand et en tant qu'humain.
« Mais les dégâts de l'incendie couvrent la marchandise, le bâtiment, le chiffre d'affaires perdu pendant la fermeture, le renforcement de la sécurité pour éviter la récidive, et j'en passe.
Face à toutes ces dépenses, entendre sans fin que le personnel va bien et que la sécurité est renforcée n'a pas grand sens. Surtout si la compagnie a déjà réglé le problème. Au final, le seul vrai sujet, c'est la charge financière.
Si on ne regarde que l'"aspect réaliste", une seule affaire rentable vaut mieux que dix mille mots, pour un dirigeant. »
D'après ce qu'il en avait entendu, la source de financement était l'immense héritage des grands-parents du gérant.
Et le plan de nouvelle activité incluait une usine de produits à base de slimes en coentreprise avec la compagnie Morgan.
Autrement dit, le gérant prévoyait d'apporter des fonds à la compagnie Morgan.
Serge-sama ne gérait pas sa compagnie de façon à ce qu'un seul incendie la fasse pencher, mais c'est un autre problème. Une dépense imprévue survenant, un apport de fonds qui la compense ne peut qu'aider.
De plus, même si cet apport prenait la forme d'un prêt — donc d'une dette —, le gérant n'était pas du genre à envisager une OPA hostile. En tant que créancier, il était fiable. Et si l'usine permettait d'augmenter la production des produits phares, elle générerait des profits futurs.
« Je vois. L'enfant pleure face au problème. Mais pleurer ne change rien. Alors il cherche tout de suite une solution. C'est ça ? Le gérant a un côté réaliste et rationnel. C'est une de ses facettes. »
Il semblait avoir compris.
« Il ramène tout aux slimes, il sort des connaissances qu'on ne sait pas d'où elles viennent. C'est un type bizarre, mais son attitude de répondre immédiatement aux problèmes, son sérieux vis-à-vis du travail, c'est rassurant à voir. Même s'il a l'apparence d'un enfant. Ce qui manque, moi et les autres on le comble. »
« Tu lui fais confiance. »
« Il a tendance à tout s'accaparer côté travail, ça m'inquiète, mais… »
« Ahah, ce sentiment, moi je le comprends pas. Moi je veux bosser le minimum vital. … Bon, ben, merci pour l'histoire marrante. Moi j retourne bosser. »
« Ah, oui, bon travail. »
Avant même que Kalm n'ait fini sa phrase, Yudam avait déjà ramassé sa tasse vide et son assiette, et quittait le bureau en vitesse.
« Il a mangé les gâteaux proprement, en profite bien. »
Mais les mots de Yudam — le gérant tendu… Ça inquiétait.
Il observait bien les gens, et semblait sensible aux subtilités du cœur.
Kalm avait lui aussi senti quelque chose. Il surveillerait davantage l'état du gérant.