Après avoir confié la boutique à Kalm, je me suis rendu en ligne droite chez Serge.
Là, je découvris…
« »
Sur les murs en bois chaleureux de la boutique, de vastes traces de brûlure témoignaient d'un incendie criminel, et devant l'entrée se tenaient des hommes à l'allure sévère et à la carrure imposante.
Cela fait plus d'un demi-an que je suis arrivé à Gimul, mais c'est la première fois que j'assiste à une atmosphère aussi tendue.
Quand je suis venu m'installer ici, c'était un endroit bien plus chaleureux et paisible.
En songeant que ce bâtiment reflète la situation actuelle de Gimul, je ressens une tristesse mêlée de chagrin…
« Excusez-moi, avez-vous affaire à cette boutique ? »
« ! Ah, oui. »
Interpellé par l'un de ces hommes au visage fermé, je repris mes esprits.
…… J'avais l'air un peu hébété.
« Je suis un知识 de la part du président de la guilde commerciale. Comme j'étais absent de la ville depuis peu, j'ai appris en rentrant que vous aviez subi un incendie criminel… Je suis venu sans rendez-vous. »
Après m'être expliqué, l'homme qui m'avait parlé regarda ses compagnons devant l'entrée. L'un d'eux, qui semblait être un camarade, fit un signe de tête et entra à l'intérieur.
« Nous allons vérifier. Veuillez patienter un instant. »
« Merci. »
■ ■ ■
Quelques minutes plus tard.
On me guida dans le salon de réception habituel.
Après une courte attente, Serge apparut, légèrement fatigué mais en forme.
« Monsieur , cela fait longtemps depuis notre séparation à la résidence ducale. »
« Cela fait longtemps. Il semble qu'il se soit passé beaucoup de choses, mais je suis soulagé de vous voir en bonne santé. »
« Je vous ai inquiété. Mais comme vous voyez, je vais bien. Et nous avons renforcé la sécurité. »
« Ah, je l'ai vu dehors. Ils ont une allure rude, mais ce sont des gens polis. »
« Ce sont des mercenaires que j'ai fait venir de la capitale. On a l'image des mercenaires comme des brutes, mais les mercenaires de premier ordre sont souvent avenants et bien élevés.
Contrairement aux aventuriers qui doivent faire face à toutes sortes d'adversaires — humains, bêtes magiques, environnements variés —, les mercenaires sont des spécialistes de la « gestion des problèmes entre humains ». Ne pas mettre mal à l'aise le client et son entourage pendant une mission de garde ou d'escorte va de soi. S'il y a nécessité et confiance, ils s'assoient même parfois à la table des négociations avec l'ennemi, dit-on. »
Je vois… Dans ce monde, les mercenaires de haut niveau font aussi office de négociateurs.
« …… C'est dire si la situation l'exige, ici, maintenant. »
« Malheureusement, c'est exact. Non content de l'incendie de ma boutique, les rixes et les vols se multiplient en ville. En connaissez-vous la cause ? »
« D'après ce que j'ai entendu, l'afflux massif de travailleurs a saturé le marché de l'emploi, laissant une foule de sans-travail dans les rues. Mais est-ce que la sécurité peut se dégrader aussi brutalement ? »
« Bien sûr, l'administration et la guilde réagissent — gel des recrutements, etc. — mais les arrivées s'enchaînent sans fin. Certains se font passer pour des agents de placement à Gimul, perçoivent des frais d'introduction et abandonnent les gens juste avant l'arrivée. Il y a même des réseaux qui recrutent par des méthodes proches de l'escroquerie ou de l'enlèvement. Les autorités sont débordées.
Je ne peux pas le crier sur les toits, mais… cette situation semble intentionnelle, manipulée dans l'ombre par plusieurs nobles. »
« !! Cela veut dire… »
« Sans doute du harcèlement envers la maison ducale qui gouverne la région. Je ne connais pas le motif, mais c'est une sottise. J'ai un peu aidé, donc je suis au courant : -sama agit déjà pour couper le mal à la racine. »
« Vraiment ? »
« La situation est encore chaotique, mais elle devrait se calmer bientôt. D'ici là, il faut redoubler de vigilance et serrer les dents. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Si les choses en sont là, il suffit de renforcer nos défenses et d'attendre que l'orage passe……
« Au fait, monsieur , j'ai cru entendre que vous apportiez quelque chose aujourd'hui. »
« Ah ! C'est vrai. Comme nous en avions parlé, lors d'un travail d'aventurier dans le territoire de Fatma, j'ai eu une bonne opportunité. J'ai fait un peu le colporteur. J'ai ramené des marchandises et j'aimerais aussi vous montrer un nouveau produit. »
« Hohoho. Cela m'intéresse vivement. Qu'avez-vous rapporté ? »
De ma Item Box, je sortis un exemplaire de chaque pièce de céramique achetée dans le territoire de Fatma.
« Ho… Bols à thé, tasses, marmites, jarres, assiettes… Tout a l'air pratique pour un usage quotidien. La qualité n'est pas mal. Quelles quantités ? »
« Voici. »
Je tendis le catalogue préparé à l'achat.
« Hum… Avec ces volumes, on arrive à ce prix. Ce n'est pas très élevé, mais vous avez choisi des articles solides. »
« J'ai demandé conseil au vendeur sur place. »
Le montant proposé dépassait le coût d'achat d'environ vingt pour cent. Ce n'était pas un énorme bénéfice, mais les frais de voyage étaient couverts et cela faisait une coquette menue monnaie. Considéré comme un à-côté d'un autre travail, c'était tout à fait correct.
« Alors, je vous les laisse à ce prix. »
« Entendu. »
Vint ensuite un objet qui n'était pas à vendre, mais un pot reçu en cadeau du seigneur en guise de remerciement.
Vu l'emballage soigné et l'attitude du personnel du magasin où il était déposé, il devait avoir une valeur considérable.
Je comptais l'exposer en boutique, mais je voulais d'abord en connaître la juste valeur.
Après lui avoir expliqué les circonstances et lui avoir montré l'objet,
« Ko, ceci… »
Au moment d'ouvrir la boîte, l'expression de Serge se durcit.
Il sortit prestement une paire de gants blancs de sa poche, les enfile et défit l'emballage avec une extrême précaution.
Le pot, délicatement posé sur la table, présentait un fond blanc bleuté orné de motifs fins et colorés.
C'était une belle pièce, sans doute, mais…
« Mmm… »
« Euh… C'est si extraordinaire que ça ? »
« Cette teinte bleutée de la pâte et ces décorations vives… Il s'agit très probablement d'un objet issu de ruines antiques. »
« Ruines antiques ? C'est-à-dire ? »
« Des vestiges d'une civilisation ancienne dotée d'une haute technologie. On en découvre çà et là dans le monde. Le territoire de Fatma en possédait qui avaient été mises au jour il y a très longtemps.
Ce pot a une grande valeur artistique, mais sa technique de fabrication est perdue et on ne peut plus le reproduire de nos jours. Un exemplaire dans un état de conservation aussi parfait est d'une rareté extrême, ce qui rehausse encore sa valeur historique. Moi non plus, je n'ai pas confiance pour en fixer un prix équitable. Si vous tenez absolument à le vendre, mieux vaut faire appel à un expert. »
« Un objet pareil… Pourquoi le seigneur de Fatma me l'aurait-il donné ? »
« Vous me le demandez… Mais s'il vous l'a remis comme rémunération, c'est qu'il a jugé votre travail à la hauteur. Qu'avez-vous bien pu fournir à ce seigneur ? »
Quoi ? Je ne lui ai pas parlé des perles ni des coquillages…
Je lui expliquai le nettoyage de la source thermale, la cuisine et la méthode de préparation des poissons venimeux.
« Je vois. Le comte Fatma est connu comme un grand gastronome et son réseau d'amis gourmets est vaste. Il veut les informations culinaires les plus fraîches et il a confiance pour les exploiter. Si ce plat, les gyōza, devient le noyau d'un bon cercle économique et que le territoire prospère sur dix ou vingt ans… alors l'envoi de ce pot s'explique parfaitement. »
C'est plausible… Bon, je le traiterai avec le plus grand soin. Si je l'expose, je me procurerai une vitrine de conservation adaptée.
« Passons au suivant : ici commencent les produits à base de slimes. »
« De nouveaux produits à base de slimes, c'est alléchant. »
Je sortis d'abord le mucus acide utilisé à la source thermale.
À côté, je rangeai des bobines de fil.
Les yeux de Serge se fixèrent immédiatement sur le fil.
« Ce mucus acide est un mélange de la sécrétion collante du Sticky Slime et de l'acide de l'Acid Slime. Il demande des précautions d'emploi, mais il vient à bout des salissures sensibles à l'acide, par exemple le jaunissement des toilettes. »
« Cela intéresse les particuliers, bien sûr, mais surtout les auberges. Reste la facilité d'utilisation et les mises en garde. Par contre, ce fil… ? Il est manifestement différent de celui du Sticky Slime. »
Apparemment, le fil intriguait Serge bien plus que le mucus acide.
« Ce fil a été produit tout récemment par un slime qui a évolué sur le chemin du retour du territoire de Fatma. »
« Ho… Quel type de slime ? »
C'est un Sticky Slime qui a évolué après avoir mangé des filets — un « Fiber Slime ».
D'après son nom, ce n'est pas le filet lui-même qui a déclenché l'évolution, mais la fibre qui le compose.
À la base, c'était un individu particulièrement doué pour produire du fil parmi les Sticky Slimes, celui qu'on chargeait souvent de la fabrication de fil pour la firme Morgan. Ce background a peut-être joué. Le changement apporté par l'évolution est l'acquisition d'une nouvelle compétence : « Fibrillation ».
« Cette compétence "Fibrillation" fait fondre les matières ingérées à l'intérieur du corps pour les reformer en filaments qu'il recrache. »
Au moment où j'ai compris cette compétence, j'ai pensé au « rayonne » de mon monde précédent.
Le rayonne est une fibre régénérée obtenue en dissolvant la cellulose, composant principal des plantes, dans un alcalin, puis en la filant dans un bain acide — la méthode de filature humide. Créé pour imiter la soie, on l'appelait « soie artificielle » ou « soie de coton ».
La compétence Fibrillation du Fiber Slime n'utilise pas de produits chimiques, mais son procédé s'en rapproche.
Dès cette prise de conscience, je me suis lancé : j'ai donné de la cellulose au Fiber Slime. Une autre découverte lors de la fabrication du mucus acide m'a poussé à tester les soies du Fluff Slime comme source de cellulose. Le fil ainsi obtenu, 100 % slime, est celui-ci.
« Je l'ai baptisé "Rayonne de Slime" ! Pour l'instant, un seul Fiber Slime existe, donc la production de masse est impossible. Mais la matière première — les soies de Fluff Slime — abonde. Si besoin, on peut augmenter les Fluff Slimes avec de l'engrais, donc aucun souci d'approvisionnement. Qu'en pensez-vous comme produit ? »
« C'est magnifique ! Ce lustre, ce toucher. À y regarder de près, ce n'est pas tout à fait de la soie, mais une fibre extrêmement proche. Tissée, elle donnera un tissu superbe. Et pour nous qui commercialisons, le fait que l'approvisionnement soit facile est un atout majeur. »
La soie ordinaire dépend des cocons du ver à soie : quantité limitée, saisonnalité, hausse de production difficile.
Avec la Rayonne de Slime, tant qu'on nourrit le Fiber Slime, on peut produire en continu.
La production augmentera quand le Fiber Slime se multipliera par Division.
Côté matière première, comme dit, l'engrais suffit pour un approvisionnement illimité.
« Ainsi, on garde les produits en soie classiques comme articles de luxe pour la noblesse, tandis que la Rayonne de Slime, en tant que "produit de substitution imitant la soie", vise le grand public. Une belle différenciation. »
« Pénétrer un marché déjà mature et concurrentiel est ardu pour un nouveau venu. »
« Exact. Et puisque celui-ci est présenté comme un "substitut", l'autre devient le "vrai". Si l'image s'ancre, les clients nobles se rueront sur l'authentique, donc les producteurs et marchands de soie ne nous verront pas comme des rivaux.
Pour viser le grand public, il faut encore plus de volume, mais ce n'est qu'une question de temps. Puis-je garder cette bobine pour l'étudier ? »
« Oui, analysez-la à fond. »
« C'est noté. Je m'en servirai pour la suite. »
L'affaire de la Rayonne de Slime risque de prendre de l'ampleur.
Mais j'ai encore un dernier atout.
« Serge. »
« Il semble que je doive me préparer à affronter un "quelque chose" de sérieux. »
« Oui. Celui-ci aussi vient d'un slime qui a évolué, et moi-même j'ai été très surpris. C'est, parmi tout ce que je vous ai montré, ce qui a selon moi la plus grande valeur. »
« Que vous alliez si loin, monsieur , c'est rare… Je suis prêt. »
Serge arborait la même expression grave que lorsque je lui avais parlé du sérum de Bloody Slime.
Devant cette résolution, je posai la petite boîte contenant les perles faites par le Pearl Slime — le plus grand fruit de ce voyage, peut-être.
L'instant d'après,
« Ah… »
« Serge !? »
Comme s'il était pris de vertige, il s'affala contre le dossier de sa chaise.
Il tendait les mains en signe de « ça va », mais marmonnait quelque chose.
On dirait qu'il calcule… Il lui fallut plusieurs minutes pour revenir à lui.
« Pardon. »
« Non, c'est moi qui vous ai choqué. »
« En effet. J'ai été surpris. Vraiment surpris. »
Il acquiesça comme pour dire « bien sûr ».
« Quoi qu'on en dise, ce sont des perles. Une seule ne m'aurait pas autant surpris, mais vous avez dit que vous pouviez les "produire", n'est-ce pas ? »
« Exact. Récemment, un slime a évolué : il a un corps de perle et possède la compétence de fabrication de perles. Bien sûr, il faut choisir à qui on en parle, donc vous êtes le premier au courant. »
« C'est une chance… Vraiment. »
« Au fait, quel est le cours de la perle ? Dans ce pays, on n'en trouve pas, je sais seulement qu'elles sont hors de prix. »
« C'est du cours du jour, mais pour en obtenir une seule, il faut compter au minimum une petite pièce de platine blanc. »
La petite pièce de platine blanc, c'est… si je me souviens bien, une pièce d'une valeur énorme, un million environ.
« Autant que ça ? »
« Les raisons d'un tel prix sont nombreuses.
D'abord, il faut plonger en mer pour récolter les coquillages qui contiennent des perles, mais la mer abrite des bêtes magiques, ce qui rend l'opération très dangereuse. Ensuite, la probabilité de trouver une perle dans un coquillage est d'une sur plusieurs dizaines de milliers. Les perles obtenues varient enormément en couleur et en forme ; celles utilisables comme gemmes sont encore plus rares, et leur valeur s'envole… Cela dit, dans un "pays producteur", on peut encore s'en procurer à prix relativement modéré.
Comme il existe d'autres pays où les perles ne se récoltent pas, des marchands de partout convergent vers les pays producteurs, s'y livrent concurrence, puis rapatrient leur achat en supportant droits de douane, frais de transport, coûts d'escorte, etc., ce qui fait à nouveau grimper les prix. Évidemment, il faut les revendre plus cher que le prix d'achat, sinon c'est une perte.
Le cours fluctue aussi selon les résultats de la pêche de l'année. Considérez qu'une petite pièce de platine blanc est praticamente un plancher. »
Se-Seigneur Serge, d'ordinaire si mesuré, devient loquace. Et dégage une étrange pression.
Preuve que c'est d'une rareté et d'une valeur exceptionnelles… Une fortune ?
« Si c'est si cher… »
« Monsieur ? »
« …… »
Une idée — ou une illumination — me traversa l'esprit. Des éléments épars, sans lien apparent, remontèrent et s'assemblèrent à toute vitesse.
« Monsieur , que… »
« Serge. »
« — Oui. »
« Vous souvenez-vous de notre discussion sur la décharge ? »
« La décharge… Ah, l'idée d'utiliser les Scavenger Slimes pour traiter les ordures de la ville. Je m'en souviens, mais quel rapport ? »
« En fait, pendant mon séjour dans un village du territoire de Fatma, je récupérais chaque jour les ordures ménagères. Cela nourrissait les Scavengers, et comme le mode de vie diffère, la nature des déchets changeait. C'est ainsi que j'ai découvert de quoi déclencher de nouvelles évolutions, comme pour le Fiber Slime tout à l'heure.
Qui plus est, même si les déchets d'un seul foyer sont maigres, collectés à l'échelle du village, ils deviennent un volume considérable, accélérant d'autant les évolutions. Pour moi, récupérer les ordures présente donc d'énormes avantages. »
« Ha, haa. Certes, pour vous, c'est peut-être le cas. »
« C'est pourquoi je veux créer une décharge pour moi, pour mon hobby.
Même si le traitement est confié aux Scavengers, il faut du personnel pour la collecte, pour trier les déchets quand une matière utile à l'évolution ou à l'expérience apparaît, pour gérer les employés… La plupart des tâches sont sales. Je pensais qu'il serait difficile de trouver des gens, mais… maintenant ? »
« ! "La ville déborde de gens en quête d'emploi." »
« Exact. Pour dire les choses crûment, on peut embaucher à volonté, choisir à loisir ? On ignore les arrière-pensées des nobles qui les ont envoyés, mais parmi les travailleurs arrivés à Gimul, certains cherchent sincèrement du travail, et en cherchant bien, on doit pouvoir dénicher des gens compétents.
De plus, ceux qui veulent un poste au plus vite, pressés par l'urgence, baisseront leurs exigences. En profiter pour imposer de bas salaires et de mauvaises conditions, c'est discutable… mais s'ils abaissent eux-mêmes leurs demandes, l'employeur y gagne, non ? »
« Il y a aussi ceux qui se surestiment. Je comprends où vous voulez en venir. »
« Et il y a ça. »
Je désignai de la main la petite boîte de perles sur la table.
« Lancer une nouvelle activité, embaucher du monde, tout ça coûte de l'argent. L'idéal, c'est que l'activité couvre ses frais, mais… »
« Même sans revenus de l'activité, vendre cette unique perle au bon endroit assurera votre trésorerie pour un bon moment. »
« Oui. Et j'ai encore beaucoup de choses à faire, que je veux ou que je dois faire. »
D'abord, vu l'état de la ville, il faut renforcer la défense de la boutique.
La préparation pour la Grande Forêt de Shurusu reste nécessaire.
Concrètement : m'entraîner, étudier la médecine et les soins pour les urgences, développer des outils et des aliments de conservation pour faciliter la vie, et bien sûr continuer la recherche sur les slimes.
Pour nourrir les slimes qui ne cessent d'augmenter, j'ai appris à la maison ducale qu'on utilise une certaine bête magique comme nourriture, mais l'élever en particulier exige de passer un examen à la Guilde des Dresseurs pour obtenir un permis d'élevage, donc il faut aussi réviser pour ça.
Déjà, à l'heure actuelle, les choses à faire et à vouloir faire sont trop nombreuses, et la recherche sur les slimes n'avance plus comme avant. Si j'en ajoute encore, je serai complètement débordé.
Si j'attends d'avoir tout bouclé, quand pourrai-je partir pour la Grande Forêt de Shurusu ? Ou bien y vais-je en cours de préparation ? Non, partir avec une préparation à moitié faite…
« Mais, depuis longtemps, tout le monde s'inquiète pour moi et me le dit. "Tu n'as pas à tout faire seul." »
« En effet, on vous le répète souvent. »
« C'est exactement ce que tout le monde disait. La recherche sur les slimes, je veux la garder pour moi. Mais par exemple, la recherche sur les aliments de conservation, la fabrication d'outils… Je n'ai qu'à trouver des gens capables de faire ce travail à ma place et leur confier ! Non ? »
« …… Monsieur . Ce que vous dites n'est pas faux, mais… cela revient à dire que vous voulez donner du travail aux sans-emploi, n'est-ce pas ? »
« ? Voyons, ce genre de chose, c'est l'administration, les nobles, les gens bien plus importants qui y réfléchissent et agissent. Ce n'est pas à un particulier comme moi d'y penser ni d'agir.
Je veux juste, pour moi, pour mon hobby, libérer du temps qui me manque, en utilisant cet argent tombé du ciel. Tout est pour moi.
Certes, il est vrai que, par conséquent, l'emploi augmentera. »
« Vraiment ? »
Serge poussa un soupir, me fixa un instant, puis parut se convaincre de quelque chose.
« Compris. Mais pour ces diverses nouvelles activités, et surtout si vous créez une décharge, bien des démarches seront nécessaires. Pour commencer, que diriez-vous d'en discuter en détail à la Guilde Commerciale, avec le maître de guilde ? »
« ! Merci beaucoup ! Oui, c'est une excellente idée ! »
Le malheur est-il bon ? Changer de perspective, renverser le regard, peut transformer une mauvaise situation en opportunité !