Une nuit d'hiver glaciale... Des bâtiments somptueux s'alignaient avec ordre dans le quartier noble de la capitale. Parmi eux, une demeure plus petite et d'apparence légèrement inférieure aux autres, ainsi que son maître, un homme autrefois proche, recevaient la visite de , chef de la maison ducale Jamil.
« Bienvenue, Votre Grâce le duc Jamil. Chaque année, nous croisions nos visages dans les cercles mondains, mais nous nous rencontrer en privé, cela faisait longtemps. »
« En effet. Pourtant, à l'époque de l'académie, nous discutions souvent. Aujourd'hui, je voudrais que tu m'appelles "Porko-senpai" comme autrefois. Et toi, si tu le veux bien, redevines mon cadet. »
« C'est... non, c'est vrai. »
Un moment plus tard, la conversation embarrassée des deux hommes résonna dans le salon.
« Au fait, la première fois que nous nous sommes rencontrés, c'était déjà un peu comme ça. »
« Certes. À l'époque, personne n'imaginait qu'on viendrait te voir. D'autant plus que c'était le noble dont tout l'académie parlait. »
« Je ne pouvais pas m'associer à n'importe qui. Cela aurait nui à mon père. »
« L'influence que possède l'existence même du "contracteur de la bête divine", ton père, est telle que même Sa Majesté le roi ne peut l'ignorer. Beaucoup ont dû s'approcher de toi sur ses ordres. C'est inévitable, je pense. »
« C'est peut-être vrai... Mais écoute, senpai. En fait, avant de venir ici aujourd'hui, j'ai revu ma fille après longtemps. Curieux de sa vie, je lui ai demandé d'amener des amis, et elle en a amené quatre. C'étaient tous de bons enfants. »
« N'est-ce pas une bonne chose ? Pourquoi sembles-tu si mécontent ? »
« Quand je lui ai dit que je devais partir pour venir ici, elle m'a demandé : "Papa, tu avais des amis à l'académie ?" »
« Tu as eu du mal... Tu ne lui as pas expliqué les circonstances ? »
« Je l'ai prévenue minimum. Mais je ne veux pas qu'elle vive la même chose que moi, alors c'est compliqué... D'ailleurs, elle a peu fréquenté des nobles de son âge... Du coup, elle a grandi pure et droite, ce qui me ravit en tant que parent, mais... »
« Si je puis me permettre, fais en sorte qu'elle n'ait pas à le regretter plus tard. »
« Bien sûr, j'interviendrai s'il le faut, mais l'expérience personnelle est importante. Et puis, ma fille a obtenu en moins d'un an cinq amis, là où j'en ai mis six ans à n'en trouver qu'un. J'espère qu'ils la soutiendront, elle et lui. »
« "Elle et lui"... Ce "lui", serait-ce... »
« Oui, -kun. J'ai entendu dire qu'il a été pris en charge chez toi récemment, et je suis venu te remercier aussi pour ça. »
« Je n'ai rien fait de spécial. C'est plutôt moi qui ai été aidé. J'ai rendu tout ce que j'ai pu... »
« Je l'ai su. Tu as reçu une récompense considérable. »
Face à cette réplique qui prenait les devants, Porko se raidit intérieurement.
« Hum ? Y a-t-il eu un mécontentement ? Désolé, mais je ne peux offrir plus que cela. »
« Non. Ni lui ni moi n'avons été mécontents de la récompense. Au contraire, il était gêné d'avoir reçu tant. »
***
« ... Cela ne te met toujours pas à l'aise, hein ? »
, devinant ses pensées, posa la question.
Porko répondit lentement, mais franchement.
« ... Pour dire vrai... Comme au temps de l'académie, le fait qu'il ne fasse pas valoir son rang, qu'il me traite en cadet, qu'il dise vouloir parler ainsi... Il y a une partie de moi qui en est heureuse. »
« Il y en a une, mais... Pour accepter ces mots sincèrement, j'ai l'impression d'avoir trop vieilli. »
« Je comprends. Nous avons tous les deux nos chaînes en tant que seigneurs, en tant que nobles. Et moi non plus, mes mots "je veux parler comme avant" n'étaient pas un mensonge, mais ce n'est pas tout non plus. »
***
« ... À force de nous sonder mutuellement, nous n'avancerons pas. Régler d'abord la partie noble, veux-tu ? »
« Cela m'arrangerait. »
« Alors, franchement. Porko-senpai, je souhaite être admis dans le cercle de cette "réunion" que tu organises. »
« "Réunion" est exagéré. Je ne fais qu'organiser des dîners entre amateurs... Quel vent t'amène ? »
« D'après -kun, tu as entendu dire que mon territoire était en mauvaise posture ? »
« C'est exact. ... Ne me dis pas que... »
« C'est bien regrettable, mais plusieurs maisons se sont liguées et tirent les ficelles dans l'ombre. »
Porko porta la main à ses yeux.
« Quels idiots... À ton air, tu as déjà une idée de qui tire les ficelles ? Dans ce cas, ton but n'est pas l'aide pour résoudre les problèmes actuels, mais l'avenir. »
« Tu saisis vite, ça m'aide. Je n'aime pas les manœuvres d'arrière-salle ni les luttes de pouvoir. Je veux profiter de cette occasion pour leur faire comprendre ce qui arrive à qui touche à ma maison et à mon territoire. Et élargir mon réseau pour qu'il n'y ait pas de "suite". »
« Tu n'avais pas besoin de moi pour ça. Combien de maisons voudraient s'allier aux ducs Jamil ? »
« C'est vrai. Mais je ne veux pas n'importe quel noble. Toi qui es avisé depuis toujours, qui maintiens encore tes "dîners" pour tisser des liens... Ton appui me serait précieux. »
***
« Évidemment, j'ai prévu une contrepartie. Mes subordonnés ont apporté des bagages. »
« Qu'on les apporte. »
Porko fit tinter la cloche sur le bureau. Le majordome Pigu entra, et sur un simple ordre, apporta trois caisses de tailles différentes.
« Regardez d'abord celle-ci. »
présenta une boîte plate et rectangulaire.
« Un collier ou quelque chose du genre !! »
Devinant d'après la forme, Porko ne s'était pas trompé. Mais le contenu dépassait de loin son imagination.
« Des perles !? Et de surcroît, des grains de taille identique, d'un bout à l'autre ! »
Dans ce pays sans mer, une seule perle est précieuse. En voici assez pour faire un collier qu'on enroule au cou. Porko ne pouvait même pas imaginer quelle fortune il faudrait pour l'obtenir.
« C'est l'apogée du ravissement visuel. Je n'ai pas d'autres mots... »
Porko repoussa doucement la boîte et demanda :
« À quoi bon me montrer pareil trésor ? Il est bien au-dessus de mes moyens. Tu ne vas tout de même pas me dire que c'est la contrepartie ? »
« Si tu le désires, j'en préparerai un identique. Mais celui-ci est destiné à un connaissance, plus tard. Un homme qui s'est marié l'an dernier et ne sait quoi offrir. »
« Un tel objet... Ton connaissance qui s'est marié l'an dernier... Je vois, c'est Sa Majesté le roi. Et tu comptes obtenir en échange l'autorisation de vendre des perles. »
« Beaucoup de nobles en convoitent. Je ne sais par quelle filière tu les as obtenues, mais si tu peux en fournir "à volonté"... Et si en plus tu as l'aval du roi... La puissance financière est évidente, et l'influence sur les autres maisons grandit. »
« Celui qui s'y associe, s'il y entre moi, gagnera quelque poids... C'est comme "emprunter l'autorité du dragon", on s'attire aussi des ennemis. »
« Dans une certaine mesure, c'est inévitable. Mais la maison ducale Jamil sera ton rempart. D'ailleurs, je ne te demande pas d'être un "simple tampon", mais un "compagnon" qui se soutient mutuellement. Car la filière de ces perles, tu n'y es pas étranger non plus. »
« Quoi ? »
« Regardez plutôt ceci. »
ouvrit une autre boîte. Elle contenait une coquille.
Sa surface était soigneusement polie, révélant un magnifique nacre irisé.
« C'est cet éclat... Mais cette forme, ne serait-ce pas... »
« -kun l'a trouvée sur tes terres. Apparemment, c'est un coquillage qu'on y mange couramment. »
« Alors c'est bien le "Sunagakure" ? »
« Tu lui as demandé de nettoyer une source chaude, m'a-t-il dit. Il a utilisé un agent de nettoyage qu'il a fabriqué à cette occasion pour polir la coquille. »
« Ah ! C'est ça ! Donc cette coquille cachait cet éclat à l'intérieur ! »
« D'après lui, cette coquille et les perles sont faites de la même substance... Je souhaiterais que tu nous fournisses ce coquillage sous prétexte alimentaire. »
« Tu le réclames exprès... C'est donc la "matière première" de ces perles. »
« Pour être précis, d'autres choses feraient l'affaire — par exemple les amas de saleté de la source qu'il a nettoyée, avec un peu de travail. Mais pour un approvisionnement stable à long terme, ces coquilles restent la meilleure option. »
« ... Tu n'essaies même pas de le cacher ? »
« Je veux qu'on parle cartes sur table. Inutile de faire des détours. Tu coopéreras, n'est-ce pas ? Senpai. »
Devant cette évidence assumée, Porko, entre l'exaspération et la résignation, s'enfonça dans son fauteuil et leva les yeux au plafond.
« Mieux vaut accepter. Enfin, as-tu l'intention de me laisser refuser ? »
« Si tu refuses sérieusement, tant pis. D'ailleurs, pour l'affaire du coquillage, c'est -kun qui m'a demandé de t'en informer. »
« Hein ? »
« C'est une ressource de ton territoire. Il a pensé qu'il valait mieux te le dire. Mais une maladresse risquait de t'alerter ou de te gêner. Il ne connaît pas tes circonstances en détail, mais d'après l'état du village et les rumeurs, il a pressenti que tu portais "un problème délicat". Alors il m'a chargé de te le transmettre. »
« Je veux que tu comprennes : c'est purement par bonté qu'il a voulu te le dire. Moi non plus, je n'ai pas l'intention d'utiliser cette info pour te forcer la main. Si ça le fâchait, ce serait une perte bien plus grande. »
« Je vois... Je ne le prenais pas pour un simple gamin, mais il m'a percé à jour. »
« Moi et ma femme aussi, au début, on craignait qu'il soit naïf et facile à duper. Mais il a des intuitions étonnamment justes. »
Les nœuds dans sa poitrine semblaient se défaire. En voyant parler ainsi,
« . Ce gamin... ne serait pas ton fils naturel, par hasard ? »
« ! *Toux*, *gloups* »
C'était pile au moment où buvait son thé. La question imprévue de Porko le fit s'étouffer.
« Excuse-moi. Mais pourquoi cette question ? »
« Bah, en te voyant regarder un enfant grandir avec joie mais aussi une ombre de tristesse, un air complexe... »
« Je faisais cette tête ? Moi ? »
« Tu n'en avais pas conscience ? »
« Ni conscience, ni réalité : il n'est pas mon fils naturel. »
« Certes, le visage ne ressemble pas du tout. Mais le caractère, un peu. »
« Arrête les blagues, revenons au sujet. »
« Puisque tu tiens à "revenir aux vieux temps"... Bon, bon, arrête de me dévisager en souriant. Où en étions-nous ? »
« L'affaire du coquillage vient de -kun, et il est plus fin qu'il n'y paraît. »
« Si cette histoire éclate, la lutte d'intérêts latente autour du lac Latin va s'enflammer, c'est sûr. »
« Tout à fait. Dès qu'ils sentent l'aubaine, ils foncent pour arracher le profit. C'est pénible. »
« La route que ton père a fait aménager y est pour quelque chose. Hors les rives du lac, ces terres étaient hostiles aux humains, mais comparé au passé, elles se sont grandement améliorées. Elles deviendront encore plus attractives. »
« L'appui de la maison ducale, c'est honnêtement une aubaine inespérée. Je promets ma participation aux dîners, et je te présenterai tous les nobles influents à ma portée, sans réserve. »
***
Ainsi, sans qu'on sache qui le premier, les deux hommes se serrèrent la main.
« Au fait, la dernière boîte, qu'est-ce qu'elle contient ? »
« Une autre affaire du même genre que les perles. Une piste où nous pourrions tous deux gagner. Tu m'aideras ? »
« Les deux premières m'ont assez surpris, mais il y en a encore ? "Inutile de faire des détours", non ? Va à l'essentiel. »
« Alors, franchement : n'as-tu pas intérêt pour une nouvelle technique qui prolonge la conservation des aliments sans en altérer la fraîcheur ni le goût ? »
« Évidemment. La spécialité de mon territoire, c'est le poisson, et la fraîcheur est vitale. »
« Cette technologie est en recherche. Ce qu'il y a dans la boîte, ce sont un outil magique de congélation prototype et du matériel d'essai, nés au cours du développement. »
« Congeler altère le goût du produit. C'est la norme. Y es-tu parvenu ? »
« La différence avec l'existant est flagrante. À mes yeux, c'est déjà parfaitement utilisable. »
« Quel en est le principe ? »
« Il paraît crucial de congeler brutalement à une température bien plus basse que le froid des outils magiques classiques. Pour cela, on utilise un alcool très pur, de "l'alcool industriel". »
« Et sa matière première ? D'après ce que j'ai entendu, ton territoire, Fatma, produit un "saké blanc", un alcool artisanal facile à faire. »
« Effectivement. Pour en faire une boisson potable, il faut du savoir-faire. Mais pour en tirer un alcool fort, le goût importe peu. La matière pousse un peu partout, et sa culture n'est pas difficile. C'est donc bien adapté à mon territoire. »
Après avoir montré qu'il comprenait et acceptait tout, Porko posa une dernière question :
« . Pour ce dossier aussi, j'ai comme un déjà-vu... Le visage d'un garçon me revient sans cesse. »
« Ton intuition est juste. C'est encore une recherche de -kun. »
« Mais quel est ce gamin ? Il sort une nouveauté après l'autre. »
« Puisque tu deviens notre allié, je dois te le dire... C'est l'enfant oublié du grand sage Méria et du dieu martial Tigal. Pas de lien de sang, c'est un fils adoptif. »
« ... Les ménestrels l'avaient surnommé "le sage du thé d'orge". Ils n'avaient peut-être pas tout à fait tort. »
Porko sourit, convaincu.
Mais l'instant d'après, son expression devint grave.
« Profitons de l'occasion pour te le dire : ce garçon est un peu dangereux. »
« ... Toi aussi, tu le penses, senpai. »
La remarque de Porko durcit le visage de .
« J'en avais l'intuition depuis un moment, mais cette affaire m'en a donné la certitude. Il est excessivement dévoué. »
« Tu l'as vu, je t'ai confié une mission. Il a livré un travail au-delà de mes attentes, sans faille. Mais ensuite, il s'est montré totalement indifférent à la récompense. »
« Ce n'est que la surface visible. »
« Quoi ? »
« Le problème qu'il porte touche bien plus profond, au noyau même de son humanité. C'est ce que j'ai ressenti. »
« Quelque chose t'a fait penser ça ? »
« Oui. Mais moi, non, ma maison, nous voulons continuer à le soutenir. En tant que nobles, et en tant qu'individus. »
Devant la volonté ferme dans ses yeux, Porko retrouva son sourire.
« Cet endroit en toi n'a pas changé depuis l'époque. »
« V-Vraiment ? »
« Pas changé du tout... Bon ! Dans ce cas, causons longuement, tout compris. En mangeant bien, en buvant, en partageant nos soucis de travail et d'éducation. C'est aussi le rôle d'un ami et d'un aîné. »
« Senpai... Merci. »
« De rien. Dorénavant, on s'entraidera. Pas de gêne. Comme avant. »
Porko sonna à nouveau, ordonna à Pigu de préparer le dîner au plus vite.
Et tous deux continuèrent de parler, ravivant leur ancienne amitié.