Le départ de remontait déjà à quelque temps, et l'on était entré dans cette période qui, au Japon, s'appelle le « shiwasu » : la fin d'année et le début de la nouvelle, où tous, quel que soit leur rang, s'agitent dans les préparatifs… Dans une pièce d'un certain manoir de la capitale, on servait thé et pâtisseries à cinq jeunes filles.
Pourtant, une seule d'entre elles y avait touché.
Il s'agissait d' elle-même, la fille du maître des lieux.
« Tout le monde, pas la peine de s'inquiéter à ce point, ça va bien se passer. Surtout toi, Kanan. »
« C-, c'pas qu'on s'inquiète, enfin si, on s'inquiète… »
« Kanan, essaie d'agir normalement, s'il te plaît. Désolé, mais à force de te voir tendue, moi aussi je finis par stresser. »
« Pourquoi ça !? Michel, tu es quand même la fille d'un comte, tu devrais plutôt nous montrer l'exemple ! »
« Ahaha, malheureusement, chez nous, le titre de noblesse est venu comme un bonus après des générations d'érudits qui ont poursuivi leurs recherches suivant leur cœur. C'est pas pour le crier sur les toits, mais… mes parents et moi, on a tendance à sacrifier les convenances dès qu'un sujet nous passionne. On a reçu l'éducation minimale, mais vraiment le strict minimum. Pour le reste, adresse-toi à Riera. »
« Dire sans complexe des choses dont on ne peut absolument pas se vanter… Mais moi non plus, en tant que demoiselle, mes manières… ne sont pas de nature à donner des leçons… J'aurais peut-être dû mettre une robe ? »
« On a dit "comme d'habitude", non ? De toute façon, si vous essayez de faire semblant à moitié, vous serez démasquées, c'est sûr. »
« C'est vrai, ouais. Mais quand même, Miyabi a l'air calme. »
« Pas du tout. C'est plutôt… de la "résignation", si tu veux. Y'a déjà eu un truc pareil une fois avant… »
« On est juste censées me présenter à ma famille comme des amies… »
« « « « … » » » »
Ce geste silencieux des quatre autres disait assez à quel point cela comptait.
C'est à ce moment-là qu'on frappa à la porte richement ornée.
« Excusez l'attente. Les maîtres sont arrivés. »
« « « « !! » » » »
À l'annonce de la servante, les quatre se levèrent d'un bond, suivies un instant plus tard par , qui se redressa avec grâce.
Entrèrent alors un jeune homme, une jeune femme et un vieillard.
« Pardonnez-nous de vous avoir fait attendre. Je suis , l'actuel chef de la maison ducale Jamil. Ma fille est toujours entre de bonnes mains grâce à vous. »
« Papa ! Maman, grand-père, vous êtes en retard ! »
« Désolée. Un visiteur imprévu s'est présenté. »
« Cela dit, on dirait que tu vas bien, . »
« Grand-père, Maman, Papa, vous avez tous l'air en forme, tant mieux. »
Après ces retrouvailles familiales, la conversation tourna vite vers les quatre invitées.
« Au fait, , tu ne veux pas nous présenter tes amies ? Brièvement, pour commencer. »
« Bien sûr ! Alors, de la gauche, la plus tendue, c'est Kanan. »
« Kanan Shuzar ! Je vise le métier d'artisane en outils magiques, massa ! »
« C'est toi, Kanan-chan. J'ai entendu parler de toi dans les lettres d'. Tu es la fille de la maison Shuzar, n'est-ce pas ? »
« Ho, la maison Shuzar… Defel-dono va bien ? Autrefois, il m'a souvent rendue service, mais quand je suis passée à la boutique l'autre jour, on m'a dit qu'il avait pris sa retraite… »
« Papi ? Papi va bien. La raison de sa retraite, c'est pas une maladie ni rien, c'est juste que sa vue a baissé avec l'âge, ses mains ne suivent plus, il a dit "Je peux plus faire un travail qui me satisfasse !" et il a arrêté net… mais bon, par hobby, il continue à fabriquer des outils magiques tous les jours, et il sort des trucs qui surpassent les artisans en activité, alors il engueule les jeunes, massa ! »
« C'est une bonne nouvelle. Si l'occasion se présente, dis-lui que lui transmet ses salutations. »
« Compris, massa ! … Ah. »
Kanan réalisa sa gaffe, le visage figé sur un « Mince ! », mais les trois adultes sourirent pour la mettre à l'aise. D'ailleurs, sans qu'elle s'en rende compte, ses oreilles et sa queue de chien ne cessaient de bouger, trahissant sa nervosité et son manque d'habitude.
enchaîna sans laisser le temps de respirer, présentant Miyabi.
« Miyabi Saionji. Comme vous le savez sans doute, c'est la fille de Piolo, le président de la compagnie Saionji. Nous vous prions de bien vouloir nous accueillir, parent et enfant. »
« C'est toi, la fille de Piolo ! »
« Votre père nous a aussi beaucoup aidés, à notre maison. »
« J'avais entendu qu'il avait une fille, mais c'est la première fois que nous nous rencontrons. Ravi de faire ta connaissance. »
« Merci. »
« Ensuite, c'est Riera, n'est-ce pas ? »
« Riera Clifford, dernière fille de la maison du baron Clifford. C'est un honneur immense de pouvoir vous saluer, maîtres de la maison ducale. »
« Enfant sérieuse. Ce n'est pas une occasion officielle, alors détends-toi, c'est permis. »
« Avoir une fille comme ça, c'est rassurant, ceci dit. »
« Plutôt que ça, j'aimerais beaucoup qu'elle nous raconte plein de choses. »
« Ha ! Je m'efforcerai ! »
Le salut était impeccable, mais la voix qui suivit manqua un peu d'assurance.
Devant ce sérieux touchant, les adultes retinrent un sourire.
« Enfin, Michelle. Elle porte des vêtements d'homme, mais c'est une femme, attention. Pour éviter tout malentendu, surtout toi, Papa. »
« Bien entendu. Michelle-san, n'est-ce pas ? J'ai ouï dire que tu es l'aînée de la maison du comte Wildan. »
« Vous connaissez mon nom, c'est un honneur. Mais "malentendu", dites-vous ? »
« Ah, c'est vraiment navrant, mais… dans une lettre qu' nous a envoyée, il était écrit que Michelle-san "est populaire auprès des étudiantes". En lisant ça, je me suis dit… comment dire… »
« Tu l'as pris pour un garçon, t'es fait du mouron toute seule, et tu as même écrit une lettre pour demander "quel genre de garçon c'est ?", c'est ça ? Toi. »
« Tout à fait. Aller à l'académie, c'est forcément côtoyer le sexe opposé. Ce n'est pas parce qu'elles sont proches que c'est une relation amoureuse, et pourtant notre fils s'est affolé pour un malentendu… c'est pathétique. »
« Kuh… »
« « « « … » » » »
Clouée sur place par sa fille, puis assénée par sa femme et son père, le chef de famille parut rapetisser, toute sa prestance envolée.
Pourtant, cette scène détendit visiblement les cinq enfants, encore tendus un instant plus tôt. L'atmosphère s'assouplit, les visages s'apaisèrent.
« Bon, bon, restons pas debout comme ça. Asseyez-vous, asseyez-vous. »
« Je vais demander du thé supplémentaire et des gâteaux. »
Sur l'invitation de , tout le monde s'assit, et sur un mot d', les servantes apportèrent thé et pâtisseries.
« Alors, d'après les lettres, vous êtes dans le même groupe pour le stage pratique, c'est ça ? »
« Ha. Tout à fait. »
« Ça me rappelle des souvenirs. Moi aussi, à l'époque, j'ai exploré le donjon de l'académie dans le cadre du cursus général. Comment ça se passe ? Notre ne vous cause pas trop de problèmes ? »
« Problèmes, pas du tout. Chacun a ses points forts et ses faiblesses, mais notre groupe fonctionne bien. n'a rien à envier aux cours théoriques ni à l'éducation de base. Pour la magie, surtout la puissance et la cadence de tir, elle est exceptionnelle, la meilleure de sa promotion. En stage, c'est notre principale force de frappe. »
« L'escrime, elle a un peu de mal, mais elle suit les cours sans problème, et parmi les filles, elle est dans le haut du classement. En stage, c'est essentiellement moi et Kanan qui tenons l'avant-garde, mais si y a un pépin, elle assure le suivi. »
« Elle s'occupe aussi volontiers des corvées. Dans d'autres groupes nobles, le montage des tentes, la cuisine, c'est laissé aux roturiers ou aux valets, ou alors ils râlent en le faisant. Au début, j'hésitais vraiment à lui confier ce genre de tâches, massa. »
En entendant Michelle, Riera et Kanan, les trois adultes hochèrent la tête, soulagés.
« L'escrime correcte, la magie au top de la promo. Tu avais déjà une base avant l'entrée, mais tu as travaillé, . »
« C'est parce qu' a fourni l'effort que les résultats sont là. Quant aux corvées, pas la peine de s'en faire. À l'académie, on est censés être égaux, peu importe l'origine… enfin, c'était déjà une règle de façade de mon temps, mais en situation réelle, si on ne peut rien faire sans valet, c'est embêtant. »
« De toute façon, tant qu'on est étudiants, ça fait partie du cursus. C'est une bonne chose que ça se passe bien. En plus, vous avez l'air de former un vrai bon groupe d'amies. »
« Maman ? »
« Moi non plus, je ne suis pas aussi inquiet que ton père, mais j'avais mes craintes. En tant que parents, on a fait de notre mieux pour l'éducation et la discipline, a grandi en fille dont on peut être fiers, mais côté relations nobles… tu vois ? »
« « « « Ah… » » » »
« Maman ! Et vous quatre aussi, pourquoi vous faites ça !? »
« Ce n'est pas dans le mauvais sens. »
« est une brave fille, facile à vivre, elle traite les roturiers sans distinction, massa… »
« Franche, ou plutôt pure, elle n'a pas le talent pour les combinaisons comme les autres gamins nobles. »
« C'est vrai, je me sens souvent larguée… Ces gens-là, ils se contentent pas de parler fort et de faire les importants ?
Ils méprisent ceux d'un rang inférieur, "impoli", "connais ta place" à la deuxième phrase. Entre pairs, c'est concours de vantardise ; vers les supérieurs, c'est course à la flatterie et au sabotage. Ils enflent des broutilles pour se prendre la tête… c'est pas du "jeu de nobles" ? »
« , t'es en train de te justifier en disant des trucs vachement piquants, tu sais ? Jamais tu dis ça en face, hein. »
« Je-, je sais bien. Ce genre de chose, je ne le dis qu'ici. »
« Moi non plus, je n'ai pas envie de médire, mais ce genre de conversations, c'est monnaie courante, et j'aimerais qu'on ne me force pas à acquiescer au milieu. »
« Y'en a toujours, à toutes les époques. À notre époque aussi, y'en avait plein. Concours de vantardise, mépris mutuel, jusqu'aux insultes pures et simples. En vieillissant, les méthodes changent un peu, mais… »
« Hein ? Les adultes aussi, y'en a plein qui restent gamins toute leur vie. Critiquer le travail des autres, les rabaisser, c'est courant, non ? »
« … Maman, toi aussi, t'es pas mal piquante… »
« Parent et enfant, massa… »
« En tant que grand-père, je suis soulagé que ma petite-fille ne fasse pas partie de ce genre de gamins. »
« Évidemment. Ces échanges, vus de l'extérieur, c'est pathétique, et eux ne sont pas aussi adultes qu'ils le croient. À ce compte-là, -san, qui n'est pas noble, a bien plus l'allure d'un noble, et paraît bien plus adulte. »
C'était une remarque anodine adressée à son grand-père. Mais Michelle réagit.
« Ce -san, son nom revient souvent, mais c'est qui ? Un garçon, non ? »
« Maintenant que tu le dis, on n'a jamais entendu les détails. Juste "ami d'", massa. »
« Ah, moi aussi, ça m'intriguait un peu. Miyabi en parlait parfois, mais on n'osait pas trop creuser… »
« Ah, , tu ne nous en avais pas parlé ? »
« C'est vrai… Je ne crois pas l'avoir fait proprement. Pas que je le cachais, mais… quand j'ai essayé d'expliquer, je ne savais pas par où commencer. »
Les paroles d' convinrent les trois adultes et Miyabi, qui hochèrent profondément la tête.
« Moi, avant l'entrée, je n'avais pas d'amis à qui je pouvais vraiment dire "ami", donc je ne m'en rendais pas compte. Mais depuis que je suis à l'académie, en côtoyant des camarades de mon âge et des aînés qu'on croise parfois, j'ai réalisé. -san est très différent des gens de mon âge, tant par ses capacités que par son esprit.
M-mais, ce n'est pas quelqu'un de mauvais. Au contraire, c'est une très bonne personne, non ? Papa, Maman, Grand-père. »
« Oui. La première fois qu'on l'a rencontré chez nous, c'était moi. Un de mes subordonnés était blessé, au bord de la mort, et il l'a sauvé. »
« Il a été élevé par un couple d'aventuriers, il a un an de moins qu', mais il est très cultivé et bon chasseur. »
« Il s'est surtout concentré sur l'amélioration de la vie quotidienne, mais sa magie n'était pas mal non plus. »
« Tout le monde en dit autant… c'est un enfant remarquablement doué. Un an de moins qu', donc un an de moins que nous aussi. »
« Doué… ouais, c'est sûr. »
« Juste, il a un côté un peu particulier. »
« Particulier ? »
« -san fait de la recherche sur les slimes comme passe-temps. Et quand la conversation tombe sur les slimes, il devient comme Michelle quand elle parle de magie runique. »
« « Ah… » »
Ces seuls mots suffirent à Riera et Kanan pour hocher la tête, comme si elles avaient saisi l'essentiel de sa personnalité.
« J'aimerais qu'on n'utilise pas mon nom pour 납득 tout seul, ceci dit. »
« C'était une explication claire, c'est pas grave, massa. »
« Ah, je vois. Le genre à perdre tout sens du contexte quand un sujet l'intéresse. »
« Mû… »
« Mais toutes les deux, dans vos domaines respectifs, et même au-delà, vous avez des connaissances solides et on peut compter sur vous.
-san, depuis que je l'ai eu comme premier familier pour capturer un slime, ne cesse de me conseiller, tout comme il enseigne la magie runique à Michelle depuis le début. »
« Bon, d'accord, j'admets. Mais du coup, c'est pour ça qu' a trois slimes rares ? »
« Cleaner Slime, Heal Slime, Scavenger Slime, c'était ça ? Super pratiques, massa. Surtout pendant le stage de campement au donjon de l'académie, les regards envieux des autres groupes étaient dingues. »
« Grâce aux slimes d' et à la magie de terre de Michelle, on avait toilettes et bains, même sommaires. Même les profs habitués au bivouac n'avaient pas un tel confort. »
« Du coup, "prêtez-nous les vôtres", "fabriquez-nous-en", les groupes nobles faisaient n'importe quoi, et moi qui gérais les négociations, j'en ai bavé, ya… »
« Ce fut vraiment éprouvant. »
« Chaque année, le premier stage est chaotique. Tout le monde a normalement appris les bases avant l'entrée, mais la technique ne s'acquiert qu'à force de répétitions. »
« Comme le disait Miyabi-san, si on a des camarades qui se répartissent le travail et compensent les faiblesses des uns par les forces des autres, c'est l'idéal… mais confondre fierté noble et simple égoïsme, c'est hélas courant, chez les enfants comme chez les adultes. »
« Au fait, il y a eu aussi ça. »
Ainsi raconta sa vie à l'académie, et la tension des quatre amies se défit peu à peu.
Et quand le soleil commença à décliner…
« Excusez-moi. Maître, l'heure convenue approche. »
« Ho, déjà cette heure ? »
« Papa. Vous avez invité mes amies exprès, et vous casiez un rendez-vous par-dessus ? »
« Désolé, . Un camarade de promo m'a proposé de dîner ensemble, ça fait longtemps. »
« Eh, Papa… »
« Hm ? Pourquoi cet air surpris ? »
« Papa… vous aviez des amis, à l'académie ? »
À cet instant, l'air chaleureux de la pièce sembla geler, une tension bizarre s'installa.
Face à l'incongruité de sa fille, le père, , figura, le visage crispé, avant d'ouvrir la bouche.
« Po-, pourquoi ça ? »
« Ce n'est pas… c'est juste que, jusqu'ici, vous n'avez jamais dit aller voir un ami. Et quand on parlait de l'académie, vous faisiez toujours une tête… comment dire… difficile. »
« Ah… euh, oui, enfin… »
Ne sachant que répondre, jeta un œil à sa femme et à son père.
Mais les deux, retenant leur rire, se contentèrent de l'observer en silence, comme pour dire : « Débrouille-toi. »
« Haa… c'est ça. J'ai pas trop envie de le dire, mais ma vie d'étudiant n'a pas été très drôle. Pourtant, même là, j'ai eu une ou deux personnes de confiance. Par exemple, Elize qui rit là, maintenant c'est ma femme, mais à l'époque, c'était une amie. »
« Ufufu. C'est nostalgique. »
« C'était bien ça. Pardon, Papa. »
« Me faire m'excuser, c'est triste en soi… mais laisse tomber. En effet, je vois peu mes vieux amis, et celui que je vais voir ce soir, on s'est perdus de vue depuis la remise des diplômes. »
« Alors pourquoi tout d'un coup ? »
« En fait, il y a peu, -kun s'est rendu sur ses terres et en a reçu l'hospitalité.
À ce moment-là, il a compris que, malgré son rang de noble et ses obligations, cet homme se souciait encore de moi en tant que junior. Il me l'a fait savoir par lettre, discrètement. Je me suis dit que c'était une bonne occasion d'aller le voir. »
« C'est pour ça. »
« L'autre a eu l'air passablement surpris, ceci dit. Quelque part, c'est agréable d'avoir un ami qui, des années plus tard, n'a pas oublié le passé et essaie de te tirer vers le haut.
Il n'en faut pas beaucoup. Une seule personne suffit. J'aimerais qu', elle aussi, puisse se faire un tel ami. »
« Oui, Papa. Mais pour ça, c'est déjà réglé ! »
Elle le déclara net, puis posa son regard sur ses quatre amies.
« Parce que voici quatre personnes. En y ajoutant -san, ça fait cinq amis avec qui je veux vraiment construire ça ! »
« … »
« Hohoho, on vient de se faire remettre à notre place. »
« C'est direct, ya. »
« Moi, j'ai honte, massa. »
« Ara, tout le monde… c'est que ça vous déplaisait ? »
À la question d', les quatre secouèrent la tête en riant.
Devant cette scène, les adultes affichèrent des sourires apaisés.
« Tant mieux. a fait de belles rencontres à l'académie. J'aurais voulu en entendre plus, mais c'est vraiment dommage, je dois vous quitter. Prenez votre temps, ne vous pressez pas. »
« Moi non plus, j'aurais aimé continuer. Au fait, tout le monde, pourquoi ne pas rester dormir ici ? Je voulais caler les essayages des robes pour le prochain bal avec . Et puis, un prototype de produit de beauté est arrivé de -kun. Il dit vouloir un maximum d'avis, alors si vous voulez l'essayer… »
« -han qui fait des produits de beauté ? »
« On en avait parlé avant. J'ai montré de l'intérêt, et il a dit que c'était pour approfondir ses connaissances en pharmacologie. Il a appris de sa grand-mère à la base, c'est un bosseur… entre nous, c'est pas mal du tout, et la qualité suit. »
« Ça m'intrigue aussi. Ma mère fait de la recherche sur les médicaments, donc… »
Ainsi la pièce redevint bruyante, et les conversations d' et des siennes se prolongèrent tard dans la nuit.