Le lendemain matin.
Pour me rendre au nettoyage des thermes commandité par le seigneur, je suis monté sur une petite barque traversant le lac dès l’aube encore sombre, accompagné des habitants du quai de Shikumu qui s’étaient proposés pour nous guider et nous assister.
« Tu y arrives parfaitement avec le gouvernail, Kai. »
« N’importe quel habitant de notre village est capable de le faire. C’est bien ça ? »
« Après tout, la navigation reste le moyen de transport le plus courant dans les environs. »
« Pour faire des courses dans une grande ville ou transporter un malade vers le village voisin, le bateau reste l’option la plus rapide et la plus pratique. Même ceux qui ne sont pas pêcheurs ont appris à naviguer quand ils étaient enfants. »
« Je vois. »
Les moyens de transport ont varié selon les régions.
« , regarde ça. »
Sentant quelqu’un m’appeler, j’ai suivi son regard. Il n’y avait personne d’autre que Sein.
« Ah, ce ne seraient pas des rats-tortues ? »
Des bêtes magiques vivant dans le lac, dont Kai m’avait expliqué l’existence lors de ma première journée au village. Leur silhouette rappelait celle des loutres ou des castors, et ils possédaient un air sympathique. Une huitaine d’entre eux se rassemblaient en poussant ensemble leur nid, conçu comme un radeau grâce à un entrelacement de bois et de branches.
« Quand ces bestioles commencent à déplacer leur habitat comme ça, c’est le signe que les bancs de salamandres boueuses vont bientôt disparaître et que la saison de pêche sera terminée. »
« Vraiment ? »
« Ils semblent capables de prévoir la fin de la vague ascendante des salamandres. Lorsqu’elle cesse, ils fixent leur construction près de l’embouchure où le fleuve quitte le lac afin d’y passer l’hiver. »
« Si elles restaient coincées pendant le pic de migration, la troupe de salamandres écraserait leurs abris. Ils ont attendu patiemment que le flux diminue suffisamment pour ne plus risquer de détruire leurs nids avant de les ancrer définitivement. »
Les précisions de Peyron et de Shin ont approfondi davantage ma compréhension du phénomène.
Il était logique qu’ils aient évalué le début et la fin de la période de capture en observant simplement le comportement des bêtes locales.
Il ne restait plus que quelques vagues de salamandres boueuses. Autant dire que les chasses étaient pratiquement achevées.
Ce qui signifiait simultanément que nos jours ici touchaient presque à leur fin.
*Je me suis promis de vivre chaque instant pleinement, sans rien regretter.*
Environ trente minutes plus tard, après avoir longuement discuté durant le traversier,
nous avons atteint les docks d’une grande cité.
L’infrastructure côtière ne différait guère de celle de notre village, mais le nombre de quais et la taille des ateliers de transformation étaient incomparables. Sans doute nombreux étaient les visiteurs venus des campagnes voisines pour faire leurs achats. Malgré l’heure matinale, les embarcations affluaient sans discontinuer. La foule grouillait de vitalité, et les structures imposantes dessinaient déjà le tissu urbain derrière la plage.
« Houlà ! »
Un homme agita désespérément un petit pavillon depuis le quai, tentant de réguler la circulation maritime. Conformément à ses signaux, Kai guida notre esquif jusqu’à l’accostage libre le plus proche.
« Allez, vous pouvez débarquer. »
« Merci beaucoup. »
« Ouah, quelle fraîcheur. »
« On a effectivement senti le froid dès qu’on a navigué avant le lever du soleil. »
« Nous aurions peut-être gagné à réchauffer quelque chose sur les stands ambulants. »
Personne n’a contesté l’idée de Peyron : nous étions en pleine brume hivernale et notre séjour en mer nous avait glacés jusqu’aux os.
Visiblement, bien d’autres partageaient cette idée, car la rue principale, juste à côté des docks, était envahie par une soixantaine d’étals proposant soupes fumantes et ragoûts copieux. Plutôt que de tâtonner face à tant de choix, les membres du quai de Shikumu se sont engagés résolument dans la cohue.
« Vous avez déjà choisi votre restaurateur, messieurs-dames ? »
« Hein ? Oh, pardon. Bien sûr, tu n’étais pas au courant. Mon aîné tient justement une échoppe par ici. En fait, chaque fois que nous sommes venus, nous avons passé systématiquement prendre un morceau. »
« Je comprends mieux. »
Notre groupe a atteint naturellement son objectif tandis que la conversation prenait fin.
Reconnaissables mutuellement, nous avons échangé quelques salutations avant de commander. La discussion a dévié rapidement vers nos vies respectives, et par convenance, j’ai été brièvement présenté avant de partager leur repas. Bien que les assaisonnements et les garnitures fussent légèrement ajustés pour le service rapide, ce ragoût évoquait inconsciemment les saveurs réconfortantes de mon foyer terrestre.
Réchauffés par ce mets réconfortant, nous avons pris la route en droite ligne vers la demeure du seigneur requis.
Une vingtaine de minutes de diligence publique ont suffi pour atteindre les lieux.
L’imposante maison s’est élevée en impasse au bout de l’artère principale reliant le port. Il s’agissait manifestement d’un domaine aristocratique, quoique assez ordinaire ; nullement une forteresse féodale comparable aux résidences ducal.
À défaut d’une véritable élégance rustique, l’architecture semblait volontairement dépouillée de toute fioriture.
Ses dimensions impressionnantes n’ont pourtant inspiré aucune solennité.
Bâti en brique et terre crue, le complexe a dégagé plutôt une atmosphère de quartier résidentiel que celle d’un fief noble.
Une clôture a ceinturé entièrement l’édifice, et deux gardes porcins ont veillé à l’entrée principale.
Ayant exposé notre demande aux sentinelles,
« J’ai reçu vos instructions. Veuillez patienter quelques instants, j’appelle immédiatement le responsable. »
La réponse a été fort courtoise et un individu s’est présenté aussitôt.
« Veuillez m’excuser pour cette attente, monsieur Ryōma et gentilshommes du quai de Shikumu. Je m’appelle Pigou et je suis ravi de faire votre connaissance. »
« Au plaisir également. »
D’après son allure, il a dû approcher ou dépasser les cinquante-cinq ans.
Impossible d’affirmer avec certitude, mais l’âge avancé se devinait facilement.
De même origine porcine que les vigiles, sa corpulence généreuse et ses joues tombantes lui ont conféré un visage particulièrement avenant.
Comme il a mis à notre disposition les carrosses appartenant à la famille comtale pour gravir la montagne où se trouvait la source problématique, nous avons grimpé tous à bord sans attendre.
L’ascension a duré moins d’une heure, mais l’arrivée n’a pas vraiment été une réussite…
« Ouh là ! »
« Sein ! »
« Tout va bien ! J’ai juste glissé ! »
« Fais donc plus attention, voyons ! »
« Le terrain était vraiment pentu. Une chute signifiait une descente incontrôlable. »
« Pardon… Autrefois… des sentiers plus praticables existaient certes… »
« Shin, prends tes marques. Propose-nous une pause collective. »
« Entendu, bonne idée. »
Les premiers kilomètres ont emprunté un escalier correctement aménagé, avant que la piste ne se transforme en une ascension vertigineuse prenant trois heures supplémentaires. À l’issue de cette randonnée, l’endroit que nous avions découvert méritait à peine ce terme.
« Donc c’est ici que devait se trouver le lieu thermal réclamé ? »
« Ce n’était absolument pas ce à quoi je m’attendais. »
Conformément à ce que Kai avançait, l’odeur caractéristique du soufre et le murmure de l’eau trahissaient la présence de sources vives. Malgré la vapeur s’élevant dans l’air, la seule construction visible n’était autre qu’une cabane exiguë et crottée, ressemblant plus à un hangar qu’à un établissement balnéaire.
« Oui, c’est exact. Hum… Le souverain fondateur du site ne tolérait aucune superflu. Il a jugé ce modeste réduit largement suffisant… »
« Autorisez-moi à inspecter l’intérieur en attendant. Pendant ce temps, Pigou, prenez vos aises. »
« Très bien. Voici la clé. L’espace intérieur était restreint et je suis demeuré juste dehors. N’ayez hésité pas si le moindre imprévu survenait. »
Comme prévu, cet itinéraire éprouvant a pesé lourdement sur son âge avancé. Installé à proximité de la porte, il s’est laissé choir sur une vieille banquette de bois envahie par des lianes et a fermé les paupières pour souffler.
Muni de l’objet métallique, j’ai pénétré dans le bâtiment.
« … »
L’intérieur mesurait si peu qu’à peine six personnes (cinq adultes et un enfant debout) pouvaient y coexister sans se marcher dessus. Ignorant les mensurations de l’ancien dirigeant local, ce volume minuscule correspondait exactement à un logement strictement réservé à un occupant unique.
Seul mobilier présent comprenait un panier servant de vestiaire sommaire, une chaise pour les haltes et, accroché au mur, une esquisse cartographique dessinée à la main. Primitif dans son agencement, le décor accumulait seulement poussière filigrane et toiles d’araignée.
« Cette partie paraissait tout à fait tenable en matière de propreté générale. Dès lors, les vrais enjeux se trouvaient à l’étage supérieur. »
En franchissant la porte centrale et en poussant une cloison interne, j’ai découvert un escalier menant en hauteur.
Trois marches descendues, le rez-de-chaussée s’ouvrait sur une vaste salle de bains extérieur.
Mais…
« Mince alors… »
« Ça faisait désastre. »
« Difficile d’y voir quoique ce soit de propre. »
Les constats formulés par Shin et Peyron, observant le spectacle depuis le seuil, se confirmaient parfaitement.
Premièrement, les artisans avaient sculpté un bassin sur place pour canaliser directement les fluides jaillissants de la nappe phréatique chaude.
Visiblement, le système fonctionnait en circuit continu : les eaux thermales alimentaient inlassablement le vasque principal, dont les débordements s’écoulaient directement sur les dallages pour être évacuées par caniveaux creusés.
Toutefois, des branchages accumulés sous l’action des vents extérieurs obstruaient visiblement les rigoles d’assèchement. L’eau stagnante s’y décomposait, diffusant une puanteur aigre distincte de la typique odeur sulfureuse des sources thermales.
La situation s’aggravait considérablement,
« Serait-il possible que ces dépôts renfermaient à la fois des carbonates calciques et des oxydes ferreux ? »
Les sédiments formaient un manteau dense dans le puisard ainsi qu’une épaisse croûte recouvrant entièrement le revêtement humide. De larges plaques rousses adhéraient aux vitres réfléchissantes des zones de lavage et marquaient les parois latérales d’empreintes digitales calcaires incrustées. Naturellement imperméables aux simples nettoyages, ces concrétions résultaient uniquement d’une réaction chimique prolongée.
« Commençons par activer nos capacités disponibles. Dimension Home. »
J’ai appelé les slimes prédateurs pour absorber totalement les effluves, incluant végétaux morts et brindilles flottantes.
« Déblayez minutieusement les conduites obstruées ensuite. »
« Compris ! »
Ayant confirmé leur coopération immédiate, je suis sorti temporairement du bain.
Pigou, demeurant près de l’embrasure, s’est approché alors avec un air préoccupé.
« Quel ennui te tourmente ? »
« Je vidangeais actuellement les eaux usées et profitais de cet intervalle pour préparer les outils adéquats. »
« Dans ce cas… Espérons que cela permettait un vrai ménage ? »
« Exactement… Ton souci principal venait des résidus solidifiés adhérant aux surfaces verticales et horizontales, n’est-ce pas ? »
« Tel est bel et bien le problème. J’ai moi-même tenté plusieurs reprises de nettoyer, mais rien n’y faisait face à ces masses compactes. »
J’y comptais bien.
Les éléments dissous dans les cours d’eau chauds cristallisaient spontanément sous l’effet combiné des fluctuations thermiques et hydrostatiques, créant ainsi des formations pierreuses emblématiques appréciées pour leur caractère pittoresque.
Cependant, lorsqu’elles s’accumulaient excessivement, ces dépôts collaient violemment aux murs, enserraient les sols et obstruaient irrémédiablement les canalisations souterraines – autant de fléaux connus dans les établissements balnéaires terriens.
Pigou imitait désespérément un mouvement abrasif avec sa main, ignorant probablement que frictionner mécaniquement ne suffisait pas à dissoudre ces couches minérales.
« Je vais synthétiser instantanément une solution corrosive spécialement conçue pour dissoudre ces encrassments. »
« Incroyable ! Existe-t-il réellement une telle préparation ? »
« Confectionnée à la volée, elle devrait faire l’affaire si l’alchimie fonctionnait correctement. »
En premier lieu, j’ai modelé plusieurs contenances céramiques résistantes à l’érosion via les enchantements telluriques élémentaires.
Puis, faisant appel à mon entrepôt dimensionnel, j’ai convoqué les colonies adhésives et acidifiées afin qu’ils excrètent respectivement sérum visqueux et composés caustiques purs.
« Les dépôts cristallisés ici provenaient majoritairement de carbonate de calcium. Ressemblant à des coquilles minérales, ils se dissolvaient immédiatement sous l’action d’un milieu acide. Nos agents corrosifs devraient donc venir à bout de cette croûte. »
« Vraiment ? »
« Théoriquement, oui. »
Bien qu’arroser purement de fortes concentrations acides aurait fait fondre instantanément les sédiments, l’absence de tampon aurait attaqué indistinctement les substrats minéraux adjacents. J’ai dilué progressivement le mélange initial avec un agent rhéologique neutre tout en surveillant attentivement sa consistance changeante.
« Devrait suffire… »
« Essayons maintenant une application réelle sur un secteur test. »
Guidés par mes instructeurs biologiques, nous sommes regagnés la cabane humide pour effectuer des essais pratiques sur les rebords secs récemment libérés du liquide.
Disposant les agents corrosifs en cercle concentrique serré autour d’une zone définie, j’ai versé délicatement la composition préparée directement sur les taches anciennes.
« Regardez ! »
Des exclamations enthousiastes ont retenti soudain derrière moi.
Pigou accompagné du groupe complet du port observait curieusement le phénomène déclenchant une effervescence fulgurante produisant écumes blanches et bulles rapides.
Si le pouvoir destructeur agit parfaitement, la formulation actuelle semblait encore excessivement concentrée pour une utilisation domestique courante.
Son indice de cohésion augmentait également comparativement à l’agent pur isolément, toutefois cette amélioration paraissait insignifiante à l’œil nu.
Il convenait dorénavant d’ajuster minutieusement les proportions initiales.
Après multiples tâtonnements méthodologiques, nous avons défini trois catégories adaptées aux différentes surfaces : Formulation A (haute agressivité chimique / faible densité) destinée aux épaisseurs massives.
Formulation B (faible attaque corrosive / haute adhérence rhéologique) pensée spécialement pour les parois verticales propices au ruissellement ainsi que les pellicules fines.
Formulation C (équilibre optimal entre puissance dissolvante et corps stabilisateur) réservée aux interventions générales. Trois solutions distinctes furent ainsi finalisées.