Le lendemain
Après avoir terminé la pêche du matin, en vue de l'audience avec le seigneur, nous décidâmes de prendre le déjeuner plus tôt.
Les villageois étant au courant de la situation, ils nous servirent en priorité.
Nous commençâmes à manger avec gratitude, mais… honnêtement, à partir de la moitié du repas, je ne sentais plus vraiment le goût.
Kai et les autres, qui mangeaient avec nous, semblaient dans le même cas.
Car… le seigneur était là, inexplicablement, juste devant nos yeux.
« Fuggu, mugu, umu, c'est délicieux ! »
Notons que le seigneur appartiendrait à la race des hommes-porcs, et que, pour une raison raciale sans doute, il présentait une forte corpulence. Pourtant, vêtu d'un kimono et coiffé d'un chonmage, il ressemblait davantage à un lutteur de sumo qu'à un seigneur ou un noble. Et, conformément à sa carrure, il engloutissait avec vigueur le riz abondamment servi dans son bol et les accompagnements pour quatre personnes.
… Comment en était-on arrivé là ? Pour y voir clair…
D'abord, le seigneur était venu au village en traversant le lac en bateau.
Mais, à cause de la direction du vent semble-t-il, son arrival avait été plus rapide que prévu.
Le chef du village, pensant qu'il était inconcevable de faire attendre le seigneur, avait essayé de nous faire venir.
Toutefois, le seigneur ayant dit que c'était lui qui était arrivé en avance par rapport à l'heure convenue, il décida de nous attendre.
Le chef de village proposa alors, pour ne pas le laisser simplement patienter, de lui servir le repas.
… Résultat, nous nous retrouvions à partager le déjeuner avec un seigneur noble que nous ne connaissions pas.
D'ailleurs, un personnage aussi important qu'un seigneur ne se déplace jamais seul ; de part et d'autre de lui étaient assis ses accompagnateurs.
L'un, jeune, portait une tenue de samouraï et un masque à écailles couvrant son œil droit. L'autre, comme le seigneur, avait l'apparence d'un lutteur, et des écailles recouvraient ses deux poignets jusqu'au bas des paumes. À en juger par leur apparence, c'étaient des dragonnewts. J'avais entendu dire que des techniciens avaient été invités du village des dragonnewts ; ils devaient venir de là.
« Un second service, je vous prie. »
L'homme à l'allure de lutteur mangeait tout autant que le seigneur… n'était-ce pas un garde du corps ?
L'homme à l'allure de samouraï, lui, ne mangeait rien et surveillait les alentours du regard et du ki ; était-il le seul protecteur ?
… Je ne comprenais pas bien, mais pour l'instant, finissons ce déjeuner.
Ainsi, après le repas.
« Fuu… haa, c'était vraiment délicieux. Les femmes d'ici sont douées pour la cuisine. Je vous en remercie. Et toi, chef de village. C'est la période où il faut faire des réserves pour l'hiver, pourtant tu m'as offert un tel accueil, je t'en suis reconnaissant. Je crois avoir mangé un peu trop sans retenue, alors je ferai livrer de la nourriture plus tard. Ce ne sera pas grand-chose, mais j'espère que cela aidera vos provisions. »
« C'est une parole bienvenue. »
J'avais entendu dire que c'était un bon seigneur, et c'est avéré. En tout cas, il paie ce qu'il a mangé, et il ne semble pas du genre à user de son rang noble ni à considérer l'hospitalité comme due.
« Bon, vous êtes les aventuriers chargés de la défense de ce village ? Pour me présenter à nouveau, je suis le comte Porco Fatma, seigneur du territoire de Fatma. D'abord, merci pour votre aide à la défense. »
« C'est trop d'honneur. Hein, tout le monde ? »
Shin, le chef du Quai de Shikumu, répondit en les représentant, mais sa tension était évidente.
Le seigneur, les voyant ainsi,
« Pas la peine d'être si raides. Parlez comme d'habitude, ça ne pose pas de problème. »
dit-il en riant, et leurs visages se détendirent un peu.
« Ces dernières années, pas seulement les Mad Salamanders, mais les bêtes magiques en général sont en augmentation. C'est pourquoi je faisais appel à des aventuriers de l'extérieur du territoire… mais cette année, leur nombre était encore plus grand… dans plusieurs villages, le manque de personnel a entraîné la percée des lignes de défense, et certains villages ont vu leurs proies emportées sans rien pouvoir faire, c'est la situation actuelle. »
… Dans d'autres villages, c'était arrivé à ce point.
« Ce village a aussi été menacé par les groupes, mais vous n'avez pas seulement tenu bon, vous avez même redéployé des forces vers les autres villages, ce qui m'a grandement aidé. »
« Seigneur, pour ce qui est de ça, ce n'est pas nous… »
Les cinq membres du Quai de Shikumu jetèrent un regard de notre côté.
« Je suis au courant. Cette fois, c'est surtout le jeune mage de familier qui a grandement contribué. Mais cela ne veut pas dire que les autres n'ont rien fait. Merci pour votre coopération. Et vous êtes des gens honnêtes ! »
Quand le seigneur dit cela en riant, les cinq baissèrent à nouveau la tête.
Je ne voyais pas leurs visages, mais ils semblaient quelque peu heureux.
« Et… ce mage de familier qui a grandement contribué, c'est toi ? »
« Oui. Je m'appelle . »
« Hum. Le chef de village m'a dit que tu avais une lettre de recommandation pour moi, c'est ça ? »
« Oui. Du chef actuel de la maison ducale Jamil. Ra… »
« Une lettre de recommandation de !? »
« !? »
Dès que je prononçai le nom, le seigneur éleva la voix, surpris.
Sa réaction me surprit à mon tour. Y avait-il un problème ?
« Oui. Elle est conservée dans ma Item Box ; puis-je la sortir ? »
« Ah, oui, montre-la-moi sans hésiter. Utilise la magie sans te gêner. »
La permission donnée, je sortis la lettre conservée, et le seigneur tendit lui-même la main pour la recevoir de moi.
Dans ce genre de cas, on fait généralement passer par un accompagnateur par prudence, au cas où ce serait un objet dangereux, mais lui ne semblait pas s'en soucier.
Il brisa le sceau et la lut avec une attention soutenue.
« Mumu… Tu as dit -kun ? »
« Oui. »
« Quand te l'a remise, ne t'a-t-il rien dit ? »
Interrogé, je repensai à la scène.
« … Il a dit que c'était une personne de confiance, donc si j'avais un problème, je devais m'adresser à lui. Juste ça. En y repensant, il avait l'air de parler à contre-cœur… »
« Je vois, à contre-cœur. Je vois… Ku, hahaha ! ―― Fugo ! »
… Qu'est-ce que c'était que ça ?
Il avait l'air convaincu, puis se mit soudain à rire, riant si fort qu'il en fit un grognement porcin.
Je ne comprenais pas, et les accompagnateurs non plus, tout le monde était perplexe. J'aurais voulu une explication.
« Fu, fufu, fuu. Non, non, pardon. Tu es vraiment très cher à , hein. »
Il se calma un peu, reprit son souffle et recommença à parler.
« Le contenu de cette lettre dit que tu es un talent si précieux que la maison ducale Jamil voudrait t'engager comme technicien. Ensuite, le fait que tu viennes me voir avec cette lettre signifie que tu as probablement un souci, et elle me demande de t'aider. Et comme c'est un talent qu'ils ont repéré eux-mêmes, elle ajoute de ne pas t'emmener chez moi. »
« Il y a tout ça… »
« Oui. Déjà, le fait que écrive une lettre de recommandation est rare, mais je n'imaginais pas que le contenu serait tel. Vraiment, il arrive des choses rares. »
En disant cela, l'expression du seigneur en regardant la lettre était d'une grande douceur.
Peut-être l'avais-je trop fixé ; quand il leva les yeux, nos regards se croisèrent.
« N ? Ah, c'est vrai. Tu ne le sais peut-être pas. Je suis comte, est duc. Ça te chiffonne que moi, le subalterne, l'appelle par son prénom ? »
« Non, ce n'était pas dans ce sens… mais maintenant que vous le dites, votre relation m'intrigue. »
« Toi aussi, tu es honnête. En un mot, nous sommes先輩 et 後輩 de l'époque étudiante. »
« ! Je vois, vous vous connaissez depuis l'école. »
« Bien sûr, en public, nous respectons nos positions, mais en privé, nous sommes assez proches pour nous appeler par nos prénoms. C'est justement pour ça que je connais quelques-uns de ses échecs d'antan et quelques souvenirs embarrassants.
Il a dû éviter d'en parler pour qu'on ne touche pas à ce sujet. Ce type, pour ce qu'il en a l'air, tient étrangement à sa dignité. »
« Vraiment ? »
« Absolument. Vu l'environnement où il a grandi, c'est inévitable… après tout, est le fils du célèbre duc du Dragon de Feu, -sama. Quant aux hauts faits de -sama… »
« C'est l'histoire du contrat avec une Bête Divine, n'est-ce pas ? »
« Exact. a un père exceptionnel, et pendant ses études, il a toujours été traité comme "le fils de cet homme", admiré ou comparé, menant une vie tout sauf libre. En tant que noble, il ne pouvait montrer la moindre faiblesse, fut-elle minime. »
« C'était donc ça… »
« Du coup, il n'avait presque pas d'amis à qui ouvrir son cœur. Moi aussi, par hasard, j'avais le même souci d'être comparé à un père excellent ―― bien que mon cas fût bien moins sévère que le sien. C'est peut-être pour ça que nous nous sommes bien entendus, et que nous nous sommes mis à nous consulter mutuellement. Maintenant, c'est un bon souvenir… bon, ça ne va pas, si je continue, on n'en finira pas. »
« Merci pour cette histoire très intéressante. »
« Hum. Gardons la suite pour une autre fois. Mais grâce à ça, j'en suis certain. »
? De quoi ?
« Un mage de familier qui commande de nombreux slimes, un proche de , et qui s'appelle . Pour confirmer : tu tiens une blanchisserie à Gimul, non ? »
« Oui, c'est exact. »
« C'est bien ça ! Tu es le "Sage du thé d'orge" ! »
… What ?
Le seigneur se pencha sur la table, visiblement excité.
Mais ma tête était pleine de confusion.
« Le Sage du thé d'orge… »
« Tu ne connais pas la "Troupe Semuroido" ? »
La Troupe Semuroido !
« Si, je la connais. Cet été, j'ai eu l'occasion de les rencontrer. »
« Alors, pas de doute. »
Selon le seigneur…
Récemment, il avait entendu la rumeur d'un barde qui chantait l'histoire d'un sage ayant transmis la recette d'une nouvelle boisson, le thé d'orge, à un village agricole appauvri par la perte de ses débouchés, sauvant ainsi le village. Intrigué, il avait fait des recherches, découvert que le barde se trouvait dans une ville voisine, et l'avait fait venir pour l'écouter.
Après l'avoir entendu, il avait discuté avec lui ; le barde avait reconnu qu'une partie du chant était romancée, mais que l'existence du personnage ayant transmis la recette et le sauvetage du village étaient réels.
S'il existait un tel homme, il voulait le consulter ; sur ses questions, le barde avait répondu que c'était une connaissance de son ami . Il prévoyait de contacter plus tard pour se faire présenter cet homme… quand il apprit qu'une personne correspondant (moi) était venue de son plein gré dans son propre territoire.
Comme il y avait aussi l'affaire de la récompense, il jugea l'occasion idéale et vint me rencontrer directement.
… Je n'aurais jamais cru que la Troupe Semuroido passait aussi par ici. Et le barde Prenance… il avait dit qu'il en ferait une chanson, mais il l'a vraiment fait. Que cela parvienne aux oreilles du seigneur et aboutisse à notre rencontre, le monde est petit… enfin, tant mieux s'il va bien.
Cependant, quelle était la consultation du seigneur ?
« Il y a deux choses à te demander. Mais ne le prends pas trop au sérieux. C'est juste "si c'est possible", tu peux refuser.
La première… je voudrais créer un plat qui devienne la spécialité de ce territoire. »
« Un plat local. C'est pour ça que l'histoire du thé d'orge… »
« Oui. Depuis l'époque de mon père, les routes ont été aménagées, le trafic dans le territoire a augmenté, l'économie s'active. Je veux une spécialité autre que le poisson. Cela dit, que ce soit un plat, c'est aussi parce que moi, je veux manger de bonnes choses. »
Il rit légèrement en se tapant le ventre. À l'évidence, il aime manger.
« J'ai lancé un appel à idées dans toutes les villes et villages du territoire, et de nombreuses propositions et recettes ont déjà été envoyées. Mais aucune ne crie "c'est celle-là"… Si tu peux m'apporter un point de vue différent, des idées ou une bonne recette, ce serait une aide précieuse.
Et la deuxième demande concerne ton métier de blanchisseur… d'ici, en traversant le lac, il y a une montagne, et près de son sommet se trouve une source chaude secrète que mon père, de son vivant, affectionnait particulièrement. Il avait même fait construire un chalet exprès au sommet. Je voudrais que tu le nettoies. »
« ? Engager du personnel normalement ne marcherait pas ? »
« C'est que… après la mort de mon père, j'ai été occupé par la reprise des dossiers, et l'entretien de la source et du chalet a été négligé pendant longtemps. Au fil du temps, la saleté accumulée s'est solidifiée, et même en faisant appel à des nettoyeurs, certaines taches ne partent plus… Qu'en penses-tu ? Toi, tu pourrais les faire partir ? »
« Les saletés sont de toutes sortes, donc sans voir sur place, je ne peux rien affirmer… »
Demain, il n'y a pas de pêche.
« Si vous le permettez, puis-je aller voir ce chalet demain ? Et si possible, faire le nettoyage sur-le-champ ? »
« Tu acceptes ! Alors je préparerai un guide. Et si le nettoyage réussit, je te paierai dix petites pièces d'argent. »
Nettoyage de bain pour dix petites pièces d'argent. Une rémunération exceptionnelle qui fit murmurer l'entourage.
« N'est-ce pas un peu trop ? »
« C'est possible. Mais c'est bien comme ça. C'est vrai que la saleté est tenace, mais ce chalet est pour moi comme un souvenir de mon père. »
Il le disait leggerement, mais son regard baissa légèrement.
« C'est entendu. Puisque la réussite me vaudrait beaucoup, je n'ai aucune plainte. »
Ainsi, j'acceptai la demande du seigneur (le nettoyage de la source).
Le seigneur me remercia d'un large sourire, puis repartit.
En y repensant, j'étais tendu au début, mais ça s'est terminé assez simplement.
Même avec une lettre de recommandation, une première rencontre, c'est souvent comme ça.
… J'aurais bien voulu demander à propos de cette tenue de lutteur…
Mêlé à la foule des villageois, je regardais le bateau du seigneur s'éloigner, tout en songeant à cela.