Le lendemain matin
En sentant l'air frais du matin, je me réveille.
« Bonjour. »
« Bonjour, -kun. »
« Tu es levé. Hier a été dur, hein. »
En me dirigeant vers le point d'eau, je tombe sur Kai-san et Kei-san, tout endormis, qui devaient venir faire leur toilette matinale eux aussi.
Le sujet de conversation, c'est encore ce qui s'est passé la nuit dernière.
Après que je suis sorti de la base secrète de Niki-kun, tout s'est déroulé sans accroc, la discussion a avancé rondement.
Niki-kun est sorti juste derrière moi, et même s'il semblait tendu à mesure qu'on approchait du village, il n'a pas dit qu'il ne rentrerait pas. Il est revenu de ses propres pieds.
De plus, ceux qui attendaient dehors étaient Shin-san, Peiron-san et Kai-san, tous les trois. Sein-san et Kei-san étaient déjà rentrés au village pour annoncer que Niki-kun allait bien, ce qui a beaucoup aidé.
Mis à part le fait que le père, dès qu'il l'a vu sur la place du village, a failli lui asséner un coup de poing sans sommation, on peut dire qu'il ne s'est rien passé. Ils ont juste discuté normalement, calmement.
« Au fait, -kun, ton visage va bien ? »
« Oui, aucun problème. »
« Tant mieux. Tu t'es jeté sur lui pour te faire frapper, j'ai eu une frayeur. »
« C'est ça. On a entendu que tu avais promis de le protéger, Niki. »
« Ah… Je me suis dit que puisque ce père s'inquiétait pour Niki-kun, le maîtriser brutalement n'était peut-être pas la bonne méthode. »
« Ça ne justifie pas d'encaisser avec la figure. »
« Hahaha… »
Quoi qu'il en soit, tant mieux si tout le monde va bien.
En riant ainsi, on finit nos préparatifs et notre repas, et on se met en route pour le travail alors qu'il fait encore nuit.
Sur le chemin, je remarque des visages familiers.
« Tiens ? Vous deux, là-bas, ce n'est pas Niki-kun et ses parents ? »
« C'est vrai. »
« Qu'est-ce qu'ils font ? »
Pendant qu'on en parle, eux aussi nous remarquent.
Niki-kun nous fait un grand signe de la main et s'avance avec ses parents.
« Frère, bonjour ! »
« Bonjour, Niki-kun. »
Je salue les parents de la même façon, et eux s'inclinent profondément.
« Hier, vous avez retrouvé notre enfant, merci infiniment. Hier, on n'a pas pu vous remercier correctement. »
« Ah. Comme il faisait déjà nuit noire quand on est rentrés au village, c'était pas possible. »
« On a beaucoup parlé, du coup c'était tard. »
« Même so, un remerciement, ça se fait comme il faut, sinon ça me reste en travers. »
« Du coup, vous êtes venus exprès… Merci. »
« Non non, c'est toi qui nous remercies, c'est quoi cette histoire ? »
La remarque de Kai-san déclenche un petit rire partagé.
« Dis, frère. Moi, à partir d'aujourd'hui, je bosse au centre de traitement. »
« Au centre de traitement ? Comment ça ? »
À ma question, les parents prennent la parole.
« Cette fois, on a causé du tort à tout le village, alors par way d'excuses et de punition, on a décidé de le faire travailler jusqu'à midi pendant un moment. »
« Je pensais attendre qu'il soit un peu plus grand, mais il a l'air d'avoir de l'énergie à revendre. Tirer de l'eau et porter des charges, il peut faire ça. »
« C'est une sacrée punition, quand même, Niki. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Tirer de l'eau, c'est juste puiser au puits, mais au centre de traitement, on utilise de l'eau en telle quantité que cent ou deux cents allers-retours ne suffisent pas. Naturellement, les adultes aussi font des tours, mais c'est un travail pénible, donc à la base, c'est réservé aux enfants un peu plus grands. »
« Je vois… Bon courage. »
« Toi aussi, frère ! »
On rit tous les deux, puis on repart vers la plage.
Sur le chemin, Niki-kun marche en tenant la main de ses deux parents, l'air ravi.
… Peut-être qu'hier, après être rentrés, ils ont encore parlé de choses.
Ce que je vois, c'est une famille très unie.
« Alors, frère ! Quand t'as fini le travail, tu m'apprends pour les slimes, d'accord ! »
« C'est noté. Bon boulot. »
Une fois arrivés à la plage, je sépare de Niki-kun pour préparer la subjugation.
En gros, il s'agit d'invoquer les slimes et de les placer selon le plan convenu.
Du coup, je vérifie tout minutieusement.
Tandis que je fais le tour des slimes en partant de l'atelier de transformation dont j'ai la charge,
« La vague arriveーーー！！ »
Le cri du chef déclenche une agitation soudaine sur la plage.
« La vague », ça veut dire « une horde de Mad Salamanders déferle ».
« ! Vous êtes prêts !? »
Sein-san, qui nous a rejoints, crie pour couvrir le vacambre.
« Prêts quand vous voulez ! »
« Yoshi ! »
Il file à son poste. Moi aussi, je cours vers ma position assignée.
Dos à l'atelier de traitement du poisson, je scrute les slimes déployés sur la plage.
… En apparence, c'est calme, mais je sens une forte détermination émaner de ceux qui sont en posture de combat.
« Iyoo ! Hei ! »
« Hei ! »
Au large, les bateaux engagent le combat contre les Mad Salamanders, et au bord de mon champ de vision, on commence à remonter les filets. Ils ne vont pas tarder à arriver ici.
Je reprends mon souffle et j'attends quelques minutes.
Au moment où les premières prises sont apportées à l'atelier, le premier spécimen débarque sur la plage.
« Il est là ! »
« Compris ! S'il passe le barrage, on compte sur vous ! »
La position d'attente de Kei-san se trouve juste à la limite de notre zone.
Visant les poissons qu'on transporte, un Mad Salamander se lance vers le pêcheur qui court… mais
« —―!? »
Soudain, celui qui vient de monter sur la plage se met à se débattre violemment.
Pas de cri, mais son corps qui se tord exprime clairement la souffrance.
« Opération réussie. »
La première phase de la défense de l'atelier, c'est « l'entrave à la progression » par les Iron Slimes et les Metal Slimes.
Ils avaient pour faiblesse de « ne pas pouvoir se déplacer comme ils veulent sur la plage ». Alors on a retourné le problème : « s'ils ne peuvent pas bouger, qu'ils ne bougent pas ».
C'est pourquoi, pendant la préparation, je leur ai fait aplatir leur corps comme des raies ou des soles, et me les faire cacher dans le sable. Puis j'ai ordonné : « Quand un Mad Salamander vous marche dessus, transformez une partie de votre corps en harpon. »
Et le résultat réussi est sous mes yeux.
Le Mad Salamander a marché sur une lame qui n'existait pas une seconde plus tôt, s'est fait transpercer la chair, et se roule par terre pour essayer de l'arracher. Mais le slime, une fois sa masse métallique plantée, l'enfonce encore, s'enroule autour, et utilise son propre corps comme lest pour immobiliser l'ennemi de toutes ses forces.
Le premier de cordée reste bloqué avant même d'atteindre le lit de lances des Poison Slimes.
Et déjà une dizaine de suivants roulent au sol, piégés de la même façon par d'autres Metal et Iron Slimes.
« C'est un peu pitié à voir, quand même… »
Hé ? Le chef des aventuriers arrive.
« Bon travail. »
« Je venais voir l'état des lieux, mais ça a l'air de bien se passer. »
« Pour l'instant. Les Mad Salamanders piégés vont s'épuiser peu à peu. S'ils deviennent plus nombreux, certains se feront piétiner par les suivants et s'affaibliront. »
« S'ils franchissent la ligne, on suit le plan. S'ils sont trop nombreux, on ajuste avec une magie de zone des ténèbres… c'était ça, non ? »
« Oui. »
« …… »
Y a-t-il un problème ?
« Quelque chose vous chiffonne ? »
« Hein ? Si cette stratégie marche, je me disais qu'on pourrait réduire un peu le nombre d'aventuriers ici. »
D'après le chef, à cette période, ce n'est pas ce village seul qui subit les dégâts des Mad Salamanders. S'il y a de la marge dans les effectifs, il faut envisager d'en redéployer une partie vers les endroits qui manquent de bras.
« Bien sûr, seulement s'il y a de la marge. Quelle que soit la situation ailleurs, ça ne justifie pas de négliger le poste qu'on nous a confié. »
« C'est entendu. »
Quel que soit le travail, une fois qu'on l'a accepté, la responsabilité qui va avec est proportionnelle.
Pour que je puisse continuer mon entraînement personnel, j'ai besoin que les slimes donnent le meilleur.
« Bon, quoi qu'il en soit, tout se jouera sur les résultats d'aujourd'hui. Montrez-moi que les slimes sont fiables. »
« Bien noté. »
À mesure que les poissons sont acheminés vers l'atelier, le nombre de Mad Salamanders qui attaquent augmente.
Je salue le chef qui s'en va, et je me reconcentre.