« L'avez-vous trouvé !? »
« Non, de ce côté non plus, c'est peine perdue… »
« Ce gamin farceur, où a-t-il bien pu aller ? »
Sur la place au cœur du village, les adultes partis à la recherche du jeune Niki qui avait disparu allaient et venaient sans relâche. Parmi eux se trouvaient aussi les gens du Quai de Shikumu.
« ! Et de ton côté, ça donne quoi !? »
« Sein-san… Du moins aux abords du village, aucun bateau sur le lac. J'ai aperçu quelques barques de pêcheurs d'autres villages, mais aucune n'embarquait d'enfant. De plus, sur les chemins qui partent des entrées du village, pas trace d'enfant ni de charrette où l'on pourrait se cacher. »
J'avais moi aussi demandé la coopération des Rimul Bird et partageais leur vision.
Je scrutais principalement l'extérieur du village depuis les airs, mais sans résultat……
« Je vois…… Oh ! Peiron ! Et toi, qu'est-ce que ça donne ? »
« Tous les bateaux du village ont été localisés. Et apparemment, aujourd'hui, il n'y a pas eu de bateau venu d'ailleurs non plus. »
« Ça veut dire qu'il n'est pas sur le lac ? »
On estimait que la dernière fois où le jeune Niki avait été vu, c'était juste après qu'il m'eut lancé l'okta.
On l'avait attrapé une fois pour le gronder, mais il avait répliqué et avait disparu purement et simplement.
Depuis, déjà quatre heures s'étaient écoulées. L'hiver raccourcissant les jours, le dehors commençait à s'assombrir.
« … Pourvu que ce ne soit pas un enlèvement… »
« C'est vrai que s'il ne s'était rien passé, il serait rentré à cette heure… »
« Vraiment ? »
« Ce gamin… c'est un récidiviste des farces, mais il rentrait toujours avant la tombée de la nuit. Même en sachant qu'il allait se faire gronder. »
« Il respectait le minimum des consignes. Nous aussi, on a fait des bêtises gamin, et pour les trucs vraiment dangereux, on obéissait quand on nous le disait. Donc on se contentait d'un coup de poing et d'un petit sermon pour clore l'affaire. »
S'il ne fait que bouder caché quelque part, tant mieux, mais on ne peut pas écarter la possibilité qu'il lui soit arrivé quelque chose.
« Désolée… Si j'avais bien attrapé ce gamin… »
« Le fautif, c'est notre fils. Ne t'en fais pas trop. »
« Putain de gamin ! Il fait des bêtises, et dès qu'on le gronde, il s'enfuit, c'est quoi ce raisonnement ! Quand je le retrouve, je lui passe un savon complet ! »
En me tournant vers la voix rude, j'aperçus un jeune couple. D'après leur conversation, c'étaient sans doute les parents de Niki. Derrière eux, à peine visible, la grand-mère qui cherchait Niki l'après-midi semblait aussi être là.
La grand-mère joignait les mains face à une vieille et délabrée petite chapelle abritant une statue de Jizô sur la place, et pleurait. C'était tout son regret, et toute son inquiétude.
Bref, il fallait le retrouver au plus vite… Mais s'il n'était ni dans le village, ni sur la route, ni sur le lac, il ne restait plus que la forêt qui ceinturait le village dans presque toutes les directions. Et cette forêt, malgré l'hiver, déployait vigoureusement ses branches et ses feuilles.
J'essayai de donner des instructions à Zex et Fünf qui fouillaient la route… Mais l'épais feuillage bloquait la vue depuis le ciel. À l'intérieur, les branches trop denses rendaient le vol difficile. Malheureusement, l'aide des Rimul Bird semblait compromise dans cet environnement.
J'aurais bien voulu un indice… Moi, quand j'étais gamin, c'était comment ?
Depuis que je ne m'entendais plus avec mon père, il y avait eu plusieurs fois ce genre de situation.
Je crois qu'à l'époque… Même en fuguant, je n'avais nulle part où aller.
Je finissais dans un parc quelconque… Oui, même en essayant d'aller loin, les jambes d'un enfant limitent la distance. Même si on croit être allé loin sur le moment, en fait on n'est pas si loin de la maison.
Je me souviens avoir entendu parler d'un gamin qui avait fugué et s'était réfugié chez un ami… Moi, je n'avais pas d'ami comme ça… Au fond, les gamins se planquent souvent dans des endroits qu'ils connaissent bien, non ?
Les endroits familiers de Niki dans la forêt… Hein ? Tiens, la forêt…
« Sein-san, Peiron-san, l'okta qu'on a mangé à midi, il vit dans la forêt, non ? »
« Ah ? Ouais, mais pourquoi cette question subite ? »
« Cet okta, à la base, c'est Niki-kun qui me l'a lancé. Mais où est-ce qu'il se l'est procuré ? Difficile d'imaginer un adulte lui en donner pour une farce. S'il l'a préparé lui-même, alors avant de nous rencontrer, il est "entré une fois dans la forêt, a attrapé l'okta" et est revenu, non ? »
« … Maintenant que tu le dis, c'est possible. »
« Tiens, c'est vrai que cette farce, on la voit souvent, mais j'ai jamais entendu dire qu'il piquait celui du dîner… Je vais vérifier un truc. »
Sein-san courut vers le couple et la grand-mère d'avant, et revint peu après.
Les trois personnes qui avaient entendu l'histoire le suivaient.
« ! Effectivement, l'okta pour la farce, c'est Niki qui se le procurait lui-même ! »
« Vous savez où il allait le chercher ? »
« Si c'est ça, c'est sûrement à l'est. Ce gamin, quand il manquait du bois, il disait qu'il irait le chercher lui-même, alors il a dû en profiter pour se préparer. »
L'info venait de la mère !
« Notre idiot est dans la forêt de l'est ? »
Le père, qui venait de hurler, demanda d'une voix soudain inquiète.
Il était en colère contre son fils, mais ça n'empêchait pas qu'il s'inquiète pour sa sécurité.
« Je n'ai pas de certitude, mais moi, à la place de votre fils, je me cacherais dans un endroit sans regard, qui m'est familier. »
Fort de mon expérience de chasse quasi quotidienne dans la forêt de Gana, je peux dire que la chasse n'est pas un travail facile où l'on trouve du gibier rien qu'en entrant au hasard dans la forêt.
La plupart des bêtes détectent l'odeur ou la présence humaine et fuient vite, donc pour s'approcher, il faut faire attention au vent, repérer les passages à l'avance pour poser des pièges, et faire preuve d'ingéniosité. Pour obtenir des résultats stables, l'expérience est nécessaire.
Niki attrapait souvent des okta pour ses farces.
Alors n'y a-t-il pas, dans la forêt de l'est, un coin à okta ou quelque endroit familier ?
C'est juste "moi, à sa place, je ferais ça", mais…
« Ça marche. De toute façon, on n'a pas d'autre piste, alors au lieu de tourner en rond ici, allons voir. »
« Tombe bien. Shin et les autres sont revenus. »
C'est là que les trois derniers du Quai de Shikumu nous rejoignirent.
« Bon, on y va ! »
« Hein ? »
« De quoi on cause ? »
« Sein ? J'aimerais bien une explication. »
« On peut causer en marchant. Allez, direction la forêt de l'est. »
« Moi aussi j'y vais ! »
En expliquant la situation aux trois qui n'étaient pas au courant, nous nous dirigeâmes vers la forêt de l'est.
Quand nous arrivâmes, le jour était tout à fait tombé, et la forêt était plongée dans le noir total.
« S'il y a un coin à okta, je pense que c'est assez loin à l'intérieur. »
« Pareil. Les okta sont peureux, ils sont plus nombreux dans les zones un peu éloignées de l'activité humaine. »
Kei-san et Shin-san réduisirent la zone d'après l'écologie de l'okta.
« Je vois. Donc inversement, il ne va pas au-delà, c'est sa limite ? »
« Si c'est ça, la limite, c'est le "Rocher Sautillant". »
« Un bout de falaise qui s'avance vers le lac. »
« Allez, on fonce jusqu'au fond d'un coup. , la visibilité est mauvaise, ne te sépare pas de nous ! »
Informations supplémentaires de Sein-san et Peiron-san.
Et Kai-san s'engagea le premier dans la forêt.
Guidés par la lumière de la magie de lumière, nous fîmes notre chemin en écartant les arbres…
« ! Vous n'avez rien entendu ? »
« Quoi ? … Vraiment ? »
« Moi aussi j'ai entendu. Mais si c'est Niki, je sais pas. »
« Ça pourrait être une bête magique. On avance prudemment. »
En suivant les instructions de Shin-san vers l'origine du bruit, le son s'amplifia, et on finit par en identifier la cause.
« Cette voix, c'est presque sûrement des gobelins. Je dirais une quinzaine, et ils ont l'air bien excités. »
Dans cette obscurité, la lumière devrait les attirer, mais aucun signe qu'ils approchent.
Au contraire, ils semblent concentrés sur autre chose.
« Excités… Ça ne serait pas ce gamin, là-bas ? »
« … J'entends pas de voix d'enfant. »
« Qu'il n'y soit pas… »
« … De toute façon, des gobelins près du village, on peut pas les laisser. On y va ? »
« Heureusement qu'on s'est préparés au cas où. »
Les cinq sortirent leurs armes, et moi j'équipai l'Iron Slime qui s'était transformé en kodachi.
En avançant encore jusqu'à les voir distinctement,
« Guii ! »
« Gyi ! Gyi ! »
« Ils viennent ! Ne baissez pas la garde ! »
« Ouai ! »
Entourant un arbre particulièrement gros au milieu de la forêt, les gobelins qui faisaient du bruit se ruèrent sur nous en nous repérant. Mais ils étaient sans armes, et les gens du Quai de Shikumu ne sont pas assez faibles pour galérer face à des gobelins.
… Du coup, le combat fut instantané.
Tous les gobelins s'effondrèrent en éclaboussant le sang, et la forêt retrouva son silence.
« … Ça a l'air d'être tout. »
« Et Niki-kun ? »
« Hé ho ! Niki ! T'es là !? »
Au cri de Sein-san.
« … Ah… »
« Hé, tout à l'heure… »
« Ouais ! J'ai bien entendu ! »
« Mais d'où ça vient ? »
« Sors ! … Réponds ! »
On scruta les alentours, et même les arbres, mais nulle trace d'un enfant caché.
Pourtant, la voix s'était bien fait entendre.
Ni sur les côtés, ni en haut… Alors,まさか…
« Sonar Tellurique » !!
J'utilisai la magie d'exploration souterraine que j'avais développée auparavant.
Comme le sol n'est pas de la terre pure mais de la boue, la portée est médiocre.
Mais quand même,
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« -kun, qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai sondé par magie, il y a une large cavité sous cet arbre. »
« Quoi !? »
« Une cavité ? Alors y a une entrée quelque part ? »
« ! Y a un trou ici ! »
« Pas possible ! »
« C'est étroit, j'y rentre pas, et on voit pas loin devant… »
« Laissez-moi faire, moi je peux peut-être passer. »
Ce qu'avait trouvé Peiron-san, c'était une anfractuosité entre les racines d'un arbre style mangrove.
Au milieu des racines qui s'entrelacent au ras du sol, une cavité creusée dans la boue s'ouvrait discrètement.
On aurait dit un terrier d'animal. En y jetant un œil, la cavité étroite se prolongeait en profondeur.
J'en profitai pour me faufiler grâce à mon corps d'enfant, mais ce passage est juste à ma taille.
Pas la place de relever la tête, je n'ai d'autre choix que de ramper sans arrêt.
« Tiens, ça me rappelle l'entraînement des Forces d'autodéfense, à l'époque. »
Il paraît que certaines entreprises intègrent un stage d'immersion dans les Forces d'autodéfense pour les nouvelles recrues. Dans ma boîte d'avant-vie, il y a eu une période où l'idée de l'adopter a surgi.
Et pour l'étudier, on m'a ordonné d'y participer "en sacrifiant mes jours de repos pour aller le vivre sur place", un ordre de mission sans aucun lien avec mon vrai boulot… Franchement, c'était plus facile que mon taf habitué.
Bon, c'était une "immersion", donc ils ont dû faire des concessions, mais physiquement, zéro problème. Surtout, les ordres étaient clairs et faciles à comprendre, et ça, c'était top.
Mon chef de section, lui, donnait des consignes floues, vagues, incompréhensibles. Du coup, une fois la tâche confiée, je devais reconfirmer, tirer les infos, et seulement après, je savais quoi faire.
À l'étape de la confirmation, on m'engueulait : "T'as pas besoin qu'on te le dise, débrouille-toi !" Mais si j'improvisais et que je me plantais, j'étais engueulé après. Pire, même si je faisais exactement ce qu'on m'avait dit, comme l'ordre initial était faux, le travail était faux et je me faisais engueuler quand même, c'était l'injustice totale.
Comparé à ça, les ordres des Forces d'autodéfense étaient clairs, en plus appropriés, et si on les suivait bien, on n'était jamais contredit. Je l'ai trouvé génial du fond du cœur. Et en même temps, je me suis dit que si je m'habituais à ce genre d'ordres en stage, je ne pourrais plus bosser dans ma boîte.
Dans le rapport demandé après le stage, j'ai écrit en termes détournés : "Je ne vois pas l'intérêt d'introduire le stage Forces d'autodéfense, je pense même que c'est contre-productif"… Bien sûr, je ne niais pas la valeur des Forces d'autodéfense.
Juste un truc qui me chiffonnait. Le contenu de ce stage était bien différent de ce que racontent les autres participants sur le net…
« Ho. »
En progressant dans le couloir qui serpentait doucement, je fus surpris par ce que la lumière révéla.
Ce qui s'y trouvait… c'était une "porte".
Un truc rudimentaire, genre store fait de branches parallèles nouées ensemble, mais indubitablement fabriqué de main d'homme.
« Je vois… C'est pas juste un trou, c'était la "base secrète" de Niki-kun… No wonder qu'on ne l'a pas trouvé. »
Impressionné qu'il ait trouvé et aménagé un tel endroit, j'appelai.
« , ça ne te dit rien ? C'est le grand frère des slimes. Niki-kun, t'es là ? »
……
Pas de réponse, mais on entend de légers bruits à l'intérieur.
La porte n'a pas de serrure, je la pousse doucement.
Elle s'ouvre sans résistance.
Et là, devant moi… Je l'ai trouvé.
« Niki-kun ! »
……