Les expériences de avec les slimes ayant été observées par les villageois, la réputation d'original amateur de slimes s'était répandue. Du coup, sur le chemin du retour depuis la plage, chaque fois qu'il croisait quelqu'un, on l'interpellait « l'enfant aux slimes » ou « le garçon aux slimes ».
Ce n'était pas désagréable, mais il n'arrivait pas à l'accepter.
« Je ne nie pas aimer les slimes, mais pourquoi "original" ? Si vous connaissiez les capacités des slimes, tout le monde s'y intéresserait davantage, non ? Plus j'en apprends, plus je les trouve fascinants... Prenez le Poison Slime : ce n'est pas une simple créature qui ne fait que cracher du poison comme vous l'imaginez. Dans des cas comme celui-ci, il peut choisir de ne pas utiliser son poison et se battre à la lance. Selon les espèces, ce sont des êtres aux capacités variées, pratiques et utiles. »
« Non, un Poison Slime normal, c'est juste du poison. »
« C'est là que réside le potentiel des slimes... Ne pas être compris, est-ce parce que je manque de talent pour la présentation ? »
« Je ne sais pas trop, mais je ne pense pas que ce soit ça. »
« Puisque la plupart des villageois se souviendront de toi et que la discussion a été rapide, c'est pas mieux ? »
C'était vrai.
Le rapport, la liaison et la concertation sont importants en toute chose. Pas seulement pour les mesures de défense utilisant les familiers, mais aussi pour participer à la subjugation du Mad Salamander par d'autres moyens que les méthodes existantes. Pour éviter la confusion sur le terrain, il est préférable d'obtenir l'autorisation du chef des aventuriers et des villageois.
À l'origine, il aurait fallu aller expliquer au chef des aventuriers, aux représentants des pêcheurs et à bien d'autres, mais comme beaucoup de monde s'était réuni sur place aujourd'hui, l'explication et l'obtention du consentement se sont déroulées sans heurts.
Mis à part l'insistance sur « n'ordonnez pas aux Poison Slimes de cracher leur poison », on ne lui a rien dit d'autre, et il a été convenu que pour la pêche et la subjugation de demain, lui, ses familiers et les gens du quai de Shikumu se verraient confier la défense de l'usine de transformation et de ses abords pour une journée.
Si la chasse de demain réussit, les autres aventuriers n'auront pas à se soucier de l'usine de transformation.
Autrement dit, sa zone d'action diminuera et ce sera plus facile, et il pourra se concentrer sur la protection des fruits de la pêche.
« Hein ? »
Alors qu'ils marchaient en discutant, Peiron s'arrêta net.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On m'appelle. »
Il répondit brièvement à la question de Sein et tourna les yeux vers le chemin qu'ils venaient de parcourir.
Suivant son regard, se retourna lui aussi. Qui pouvait-ce être ? Un garçon de l'âge de l'école primaire inférieure courait vers eux en trébuchant.
« Hein ? C'est Niki, ça ? »
« Attends ! Grand frère aux slimes ! »
« Eh ? C'est à moi qu'il s'adresse ? »
Niki ? C'est un enfant du village qui l'appelait. Mais il n'avait aucune idée de qui c'était.
Tout en se posant la question, ses pieds se dirigèrent naturellement vers lui et il fit un pas.
« Ah ! »
« , fais attention ! »
« Hein ? »
« — ! Tiens, c'est pour toi ! »
Au moment où les mots d'avertissement de Shin et Kei attirèrent son attention, le garçon lui lança quelque chose.
Un objet décrivant une parabole. Il était petit, rond, vert. D'un corps ressemblant à une balle couverte de boue pendaient huit pattes flottant dans les airs — une créature ressemblant à une pieuvre.
« Ho, et wah ! ? »
Il attrapa instinctivement la pieuvre volante et celle-ci cracha son encre.
« Ah mince, trop tard... »
« Ça va ? »
« Oui, ce n'est rien de grave. »
« Hé ! Niki ! »
« Tu avais promis de ne pas faire de bêtises aux gens de l'extérieur ! »
À la vue de couvert d'encre, le garçon s'enfuit à toutes jambes.
« Ah ! »
« !? »
Cette fois, c'était une grand-mère qui les regardait depuis le coin de la rue.
« Qu'est-ce qu'il y a, grand-mère ? Tu poursuivais Niki ? »
« C'est bien ça ! Kai, cet enfant est venu ici ? Ton vêtement à toi aussi, désolée. »
La grand-mère ayant l'air navrée, il lui dit qu'il n'y avait pas de problème et utilisa son Dimension Home.
Il fit appel à son Cleaner Slime habituel pour absorber rapidement l'encre sur ses vêtements et son corps.
« Oh ma... c'est pratique. »
« Au fait, tenait aussi une blanchisserie, non ? »
« J'avais oublié. L'encre d'Octa, c'est peanuts. »
Sein et Peiron rièrent comme s'ils venaient de s'en souvenir.
L'atmosphère s'étant un peu éclaircie, il leur dit à nouveau de ne pas s'inquiéter puisqu'il était maintenant propre, et la grand-mère parut enfin rassurée.
« Bon, je file. Faut que j'attrape ce gamin farceur. S'il revient... »
« Cette fois, je le retiens. »
« Compte sur moi, Shin. Dis-moi, de quel côté est parti cet enfant ? »
« Par là. »
Dès qu'elle l'eut entendu, la grand-mère courut dans la direction indiquée par Kei.
Cette grand-mère paraissait assez âgée, mais allait-elle bien en courant comme ça ?
« T'inquiète pas. C'est monnaie courante. »
D'après ce que lui racontèrent Kei et les autres, le Niki d'avant était le pire garnement du village. À cette heure, ses parents travaillaient, donc il était confié à des personnes âgées ayant pris leur retraite de la pêche et de l'usine de transformation... mais il profitait souvent de l'inattention de son gardien pour s'échapper et faire des farces.
« Cependant, qu'il fasse une farce à quelqu'un qui n'est pas du village, c'est rare. »
« C'est vrai. Il a dit tout à l'heure qu'il y avait une promesse. »
« Ah. Pas de bêtises envers les gens de l'extérieur. Ça, pas seulement pour Niki, mais pour tous les gamins, on le leur rabâche. Fais des bêtises si tu veux, mais seulement aux villageois. »
« C'est sûr que ça embête les gens de l'extérieur, mais on ne sait jamais qui ils sont. »
« Cette fois, comme c'était , il a ri et pardonné, mais si c'était un type louche, ça aurait pu mettre en danger le gamin et son entourage. »
« Les adultes surveillent, mais il faut aussi que les enfants comprennent le danger. »
C'est vrai, il n'avait pas tort...
Alors qu'il y réfléchissait, il sentit quelque chose s'enrouler autour de son poignet.
« Ah, au fait, qu'est-ce qu'on fait de ça ? »
Dans le feu de l'action, il tenait toujours la pieuvre, non, l'Octa.
« Hum, pas besoin de le rendre, non ? On le mange ? »
« Ah, du coup c'est comestible, ça ? »
« On le fait bouillir et on le mange. C'est bon. »
« Tiens, j'ai un petit creux. »
« Effectivement. Mais un seul de cette taille... »
« Alors là, j'ai pile ce qu'il faut ! »
« Un truc bien ? »
Puisque ça gênait au milieu du chemin, ils décidèrent de retourner d'abord chez Kai et les autres.
Et dans la cuisine, une fois rentrés.
Il sortit une plaque de fer ronde avec des cavités.
« Hé, hé, t'as sorti un truc costaud. »
« Y a une pierre magique dessus. C'est un outil magique ? »
« Exact ! Je l'ai fait faire par un artisan connu : c'est un "moule à beignets de pieuvre". »
Grâce à l'affaire des Clever Chickens, il avait la perspective d'obtenir une grande quantité d'œufs, ce qui élargirait sa cuisine. En y réfléchissant, il a voulu divers ustensiles et a consulté l'Atelier Dinome pour les faire fabriquer.
Le moule à beignets de pieuvre devant lui en faisait partie. Il y avait aussi des modèles « plaque seule » pour taiyaki, imagawayaki, okonomiyaki et yakisoba. Au moment d'expliquer, il avait dessiné par mégarde les gros appareils utilisés dans les fêtes foraines, si bien qu'ils étaient tous devenus taille professionnelle, ce qui prêtait à sourire.
« Les ingrédients suffisent ? Ce qu'il y a à la maison, utilisez-le à votre guise. »
« Merci. J'ai à peu près tout sous la main, mais il me faudrait quelque chose pour le bouillon. »
« Pour le bouillon... y a ça, non ? »
Du placard sortirent divers poissons séchés.
« Y a aussi ça. »
« Cette bouteille, c'est quoi ? »
« C'est du "jus de poisson", un produit transformé. On l'utilise pour les soupes et plein de plats. »
« Jus de poisson... c'est pas ça ? Je peux goûter un peu ? »
« Vas-y. »
Il'ouvrit le bouchon et versa quelques gouttes sur le dos de la main.
Le liquide était plus fluide qu'il ne l'imaginait, alors il le lécha vite pour ne pas le renverser.
« !! »
Une saveur salée, un arôme unique et un umami concentré se répandirent dans sa bouche... C'était bien de la sauce de poisson !
Son goût propre n'était pas trop fort non plus, et l'arôme et l'odeur caractéristiques de la sauce de poisson sont sensibles à la chaleur.
Lui aussi, autrefois, l'utilisait souvent comme ingrédient secret.
La nostalgie qu'il ressentait dans les soupes qu'on lui servait depuis quelques jours venait-elle de là ?
Quoi qu'il en soit, avec cette sauce de poisson et ces poissons séchés, il pouvait faire quelque chose de bon !
D'abord, il égorgea l'Octa et le confia à son Cleaner Slime pour qu'il enlève soigneusement la boue, l'encre et le mucus. Pendant ce temps, il prépara le bouillon et fit bouillir de l'eau.
Il mit du sel dans l'eau bouillante, malaxa bien l'Octa nettoyé et le plongea. En voyant les tentacules s'enrouler en spirale depuis les pointes, la couleur du corps passa du vert à un rouge vif. Là, on ne voyait plus qu'une pieuvre... Ça a l'air bon, et j'aimerais en avoir encore.
Il demanda à ceux qui commençaient à se détendre dans le salon.
« Cet Octa aussi, on le pêche ? Je ne l'ai pas vu dans les filets ce matin. »
« Hein ? L'Octa, on le prend pas dans le lac, mais dans la forêt. »
« Ah, dans la forêt... La forêt !? »
« Qu'est-ce qui t'étonne ? L'Octa, c'est normal qu'il soit dans la forêt. »
« Sur les arbres. Dans les trous d'arbres. Dans la boue. L'endroit change selon l'espèce, mais ils vivent sur terre. »
« Comme vous le cuisiniez naturellement, je pensais que vous connaissiez. »
« Dans ton pays, il y a des Octas qui vivent dans l'eau ? »
« Oui... La pieuvre que je connais est un animal marin. »
L'Octa, contrairement à la pieuvre, est un être vivant terrestre.
Même s'ils se ressemblent, ce sont bien des créatures différentes... Bon, ça doit être prêt.
Il piqua l'Octa sur une brochette, vérifia qu'il était cuit, et le retira de la marmite. Il ne restait plus qu'à le couper en morceaux, et à faire une pâte avec beaucoup d'œufs, de farine, de fécule de blé purifiée secrètement par alchimie, et du bouillon. La préparation était terminée !
Il activa l'outil magique en forme de plaque, et quand elle fut bien chaude, il versa la pâte dans les cavités. La garniture, c'était seulement l'Octa. La pâte étant molle, il utilisa des baguettes pour la retourner en lui donnant forme. Au toucher des baguettes, il sentit qu'elle gonflait joliment.
Une fois cuits, il les déposa sur une assiette, et y ajouta une sauce trempette faite en portant à ébullition du bouillon avec de la sauce de poisson et des condiments... C'était prêt !!
« Désolé d'avoir fait attendre ! Voici des beignets de pieuvre d'Akashi ! »
N'ayant pas de sauce sous la main, c'étaient des beignets de pieuvre d'Akashi à manger avec du bouillon.
Le bouillon et la sauce trempette avaient été faits avec les ingrédients locaux, mais qu'est-ce que ça donnait ?
« Oh... C'est vachement moelleux, en plus ça a une forme de slime. »
C'est Sein qui commença à manger le premier. Il trempa hardiment un morceau dans la sauce et le fourra directement dans sa bouche.
« Ah ! ... ! Oh ! C'est bon ! C'était brûlant un instant, mais ! »
« C'est parce que tu l'as fourré d'un coup... Mais c'est vrai que c'est bon. »
Shin, qui goûta ensuite, dit aussi que c'était délicieux.
« On dirait que ça fond dans la bouche. Le goût se répand. La texture des morceaux d'Octa est sympa. »
« Hé , il a l'air d'avoir grave aimé. »
« C'est un goût doux. Juste ce qu'il faut quand on a un petit creux. »
Peiron changeant peu d'expression, s'inquiéta, mais d'après Kai, il avait l'air d'avoir beaucoup aimé. Kei aussi semblait apprécier, et les assiettes se vidaient les unes après les autres.
Lui aussi goûta... Oui, l'umami de la sauce de poisson dans les œufs et le bouillon. Le goût et la texture étaient tendres, réchauffant le cœur et le corps doucement. Parfait pour un jour de froid...
« Hé, y a quelqu'un !? Kai ! Kei !! »
« Ng... !? »
Alors qu'ils profitaient d'une atmosphère chaleureuse et détendue, une voix désespérée retentit soudain.
Apparemment, quelqu'un était en grande panique dehors, et on frappait à la porte à coups redoublés.
Les deux interpellés sortirent en se regardant, interloqués, et aperçurent la grand-mère d'avant.
« Kai ! Kei ! Vous deux, cet enfant, ici... »
« Calme-toi, grand-mère. T'es en train de t'essouffler. »
« Ouais. On pige pas ce que tu veux dire. »
« Cet enfant... Vous avez pas vu Niki ? »
« Depuis tout à l'heure, on l'a pas vu, non ? »
« Ouais. On l'a pas vu jusqu'à notre retour, et il est pas venu ici non plus... Qu'est-ce qui s'est passé ? »
À la question de Kei, la grand-mère inspira profondément et, comme pour pressurer ses tripes, lâcha un mot —
« Disparu. »
C'est ce qu'elle répondit.