Le lendemain matin
« Hein ? »
Je me réveille au bruit, bien avant l'aube.
C'est sans doute la proximité du lac… Je supporte le froid mordant, m'apprête sommairement et quitte la chambre.
Le bruit vient de la cuisine.
« Bonjour. »
« Ah ! Bonjour. »
« T'ai-je réveillé ? »
Dans la cuisine, Mei-san et la mère préparent le repas à la lueur vacillante du feu du fourneau et d'une petite bougie.
« Comme je me suis couché tôt hier, j'ai bien dormi. Si vous voulez, laissez-moi vous aider pour le petit-déjeuner. »
« Tiens donc. J'aimerais bien que mes fils idiots en fassent autant. »
« Puisque c'est comme ça… Tu sais où est le puits ? Si tu le trouves, pourrais-tu puiser de l'eau et la verser dans cette jarre ? »
La jarre que me montre Mei-san est profonde et grande, presque à ma taille.
Je connais l'emplacement du puits, mais pour cette quantité…
« Dans ce cas : "Water". »
« -kun, tu sais utiliser la magie ? »
« Oui. D'ailleurs, hier je n'ai guère dit que mon nom… Et voilà, ça ira ? »
« C'est largement suffisant. Ensuite… pourrais-tu piler ceci et cela ensemble ? »
Les ustensiles tendus sont un mortier et un pilon. Et ce qu'il faut piler…
« Du wasabi ? »
La forme est exactement celle du wasabi, mais la couleur est jaune.
« Du wasabi ? Chez toi, on appelle "horas" comme ça ? Hier déjà, tu appelais "mizugumo" un crabe. »
À l'évocation de "horas", mes connaissances en herboristerie remontent à la surface.
Une plante qui pousse dans les rivières peu profondes aux eaux claires ou dans la boue, au piquant caractéristique.
Fort effet antibactérien, aussi utilisée comme vermifuge.
Ce n'est pas exactement la même chose, mais…
« Je pense que c'est une plante très proche. À quel point dois-je la piler ? »
« Jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune forme. On l'incorporera à la soupe qu'on va verser. »
« Compris. »
Je comprends que le piquant de la soupe d'hier venait de ça, et je me mets au travail.
J'enlève les feuilles, rince rapidement les racines à l'eau, les coupe en menus morceaux et les jette dans le mortier.
D'abord j'écrase l'ensemble en pressant plusieurs fois, puis je continue de piler plus finement.
Je fais ce qu'on me dit, mais en regardant de plus près, c'est une sacrée quantité.
Pourtant cette odeur piquante et caractéristique…
« Au fait, y a-t-il dans le coin un plat qui se mange cru avec ce truc et du poisson ? »
« Y a des gens qui font ça, mais y a des bestioles qui font des misères dans le ventre. Surtout en cette saison, mieux vaut s'abstenir. »
C'est bien dommage, mais je ferais bien de suivre l'avis des locaux.
D'ailleurs, les aliments cuits ou transformés ne posent pas de problème de parasites, donc je profiterai de ceux-là pendant mon séjour.
En y repensant, je me souviens.
Je n'ai pas remis le cadeau que j'aurais dû offrir hier.
« Le cadeau, c'est pour nous ? »
« Oui. Excusez-moi un instant. »
Je retourne dans ma chambre et utilise Dimension Home. Dans un coin de l'intérieur, devenu plus vaste qu'un gymnase, je me rends vers l'espace de vie des Clever Chickens récemment rejoints.
« Cocorico ! Cocorico ! »
Dès qu'un coq me remarque et chante fort, des poussins noirs s'élancent du groupe serré.
« Bonjour, grand frère ! Vous êtes matinal aujourd'hui ! »
« Bonjour "Kohaku". C'est plus tôt que prévu, mais peux-tu me préparer la quantité du jour ? »
« C'est déjà prêt, pas de souci ! »
Le chef de ce groupe, la seule sous-espèce supérieure, le Genius Chicken "Kohaku", s'avance en se frottant les mains avec un air cupide. Devant lui, plusieurs paniers doublés de tissu sont alignés, et deux d'entre eux débordent d'œufs entassés.
« Alors je les prends. Une fois l'inspection finie, je préparerai le repas du jour. »
« Oui ! On vous attend devant la caisse de nourriture ! »
Salué par Kohaku, dont l'attitude hautaine de la première rencontre a totalement disparu, j'emporte délicatement les paniers d'œufs vers l'espace de vie des slimes. Les œufs reçus sont lavés par un Cleaner Slime devenu Big par Fusion, pendant que je vérifie qu'aucun n'est fissuré.
On voit bien qu'ils ne se soucient pas de leurs propres œufs : malgré les nombreux paniers doublés de tissu préparés exprès, ils n'en utilisent que deux et y entassent les œufs en vrac. Bien sûr, ce sont des œufs non fécondés qui ne donneront pas de poussins, mais tout de même, ils les traitent négligemment.
Je regarde le Big Cleaner Slime étirer son corps comme des tentacules, prendre les œufs un par un avec soin et les déposer dans les paniers préparés de l'autre côté, et je soupire.
Aujourd'hui, ma relation avec les Clever Chickens est purement commerciale, mais au début, ce fut épouvantable… Pour la nourriture, le précédent propriétaire — un professionnel — avait communiqué la composition au responsable de la Saionji Company qui s'en occupait, et comme je leur donnais la même chose, il n'y eut pas de plainte. Le problème, c'était le logis.
Quand je les ai ramenés à la mine abandonnée et que je discutais de l'endroit où les laisser en liberté, le fait d'avoir contracté avec tous pour communiquer a peut-être été une erreur : ils ont exigé ceci et cela à tout va.
Et la décision finale a été : "on vivra un moment dans Dimension Home". La raison : "dehors c'est l'hiver et il fait froid". Puisque je leur fournis la nourriture, ils ont décidé qu'il valait mieux glander au chaud à l'intérieur plutôt que d'aller dehors manger vers et insectes dans le froid.
À ce moment-là, des voix se sont même élevées : "emmène-nous quelque part de chaud et laisse-nous sortir", "déplace-toi comme les oiseaux migrateurs selon les saisons à notre place", mais j'ai refusé.
Ensuite, même s'ils acceptaient de vivre dans Dimension Home, ils se plaignaient de la différence de taille de leur espace de vie par rapport aux résidents d'origine comme les Rimul Birds et les slimes.
Mais actuellement, leur hiérarchie interne semble être :
Moi > Rimul Birds > Slimes > Kohaku (chef) > Eux-mêmes.
En fait, j'ai travaillé pour que ça en arrive là.
Surtout pour qu'ils reconnaissent les slimes, combien de fois ai-je dû les submerger sous une vague de slimes…
Ils ne cherchent guère noise aux Rimul Birds (complexe de ne pas voler ?), mais les slimes n'étaient perçus que comme "une sorte de nourriture pas bonne", donc ça a pris du temps.
Finalement, un duel en un-contre-un où un Sticky Slime a rossé l'un d'eux à coups de bâton a fait taire les autres… Si même ça n'avait pas marché, il ne restait que la cage ou la viande.
D'ailleurs, celui qui s'est fait rosser était assez énergique et têtu pour réclamer un congé (jour sans pondre) sous prétexte de blessure, alors je l'ai soigné à la magie de soin avant de refuser sa demande.
Honnêtement, je respecte et compte beaucoup sur Kohaku, qui gérait ce groupe alors qu'il n'était qu'un poussin de quelques mois. Désolé, mais avec les Clever Chickens, l'affinité magique est bonne, par contre l'affinité de caractère laisse à désirer. On peut communiquer, mais ça reste flou.
J'en ai parlé au chef de branche de la Guilde des Dresseurs, et il m'a dit que c'était plutôt normal de galérer pour la communication et la construction de relation avec ses familiers, et que mon cas — où tout se passe sans problème et où ils obéissent docilement — était l'exception.
Donc beaucoup de dresseurs ordinaires utilisent le bâton et la carotte, et dressent leurs familiers comme des animaux. En y pensant, c'est évident : ce sont des êtres vivants.
Jusque-là, je n'avais eu que des Rimul Birds à l'affinité excellente et à l'intelligence élevée, et des slimes réputés dociles et pour débutants, donc je n'avais pas fait cette expérience.
Si je considère ça comme un apprentissage, les Clever Chickens sont peut-être une bonne expérience.
Kohaku fait office de tampon, et l'avantage d'obtenir de grandes quantités d'œufs cinq jours sur sept est considérable.
En plus, certains Poison Slimes et Acid Slimes s'intéressent aux œufs… oh ?
Un Big Cleaner Slime touche mon pied.
Pendant que je réfléchissais, le lavage des œufs est fini.
« Merci. »
Voyons ce qui reste aujourd'hui… 52 œufs. Et 8 fissurés.
Après le comptage, j'en analyse plusieurs à l'Analyse. Aucun problème pour la consommation.
Je donne les œufs fissurés aux slimes intéressés, et récupère les intacts.
Enfin, je vais remettre de la nourriture dans les mangeoires des Clever Chickens.
« Merci pour votre travail. Comment ça s'est passé ? »
« 8 fissurés sur 60. »
« Ah là là… Faut vraiment leur interdire d'entasser en vrac. »
« Disons que c'est déjà bien mieux qu'au début. »
Le contrat avec les Clever Chickens prévoit 60 œufs par jour, cinq jours par semaine.
Sur 26 oiseaux, 20 adultes peuvent pondre, donc exactement 3 œufs par bête.
« Pour le traitement des œufs, je verrai sur le long terme, mais l'hygiène et les poussins, je compte sur toi. »
« C'est bon. Les seniors Scavenger font le nettoyage des nids tous les jours, les seniors Cleaner font le lavage du corps, personne ne se plaint, et on ne le permet pas. Pour l'éducation des poussins, on a compris. »
La gestion de l'hygiène, c'est simplement l'entretien de l'environnement dans Dimension Home et la prévention des maladies, les Rimul Birds la subissent aussi.
Pour les poussins, c'est pour la prochaine génération.
Les Clever Chickens adultes sont irrécupérables, mais les cinq poussins du même âge que Kohaku ont un avenir. Ils sont égoïstes, mais encore moins que les autres adultes. Bon ou mauvais, ils ne savent encore rien. Je veux croire qu'avec l'éducation, ils ont une chance.
« Je compte sur toi. Moi aussi, je ferai de mon mieux pour coopérer. »
« On éduquera à fond. Nous aussi, on veut augmenter nos alliés. »
Je quitte Kohaku, qui brûle d'une flamme de détermination dans les yeux, et sors de Dimension Home.
Puis je retourne à la préparation du petit-déjeuner avec les œufs frais.
Et le petit-déjeuner est prêt.
Le menu du jour : d'abord la même soupe épicée qu'hier.
C'est l'équivalent local de la soupe miso, avec pour ingrédients les restes de chair de crabe d'hier et les œufs que j'ai fournis.
Et l'autre plat, c'est rien moins que des galettes fines faites de "Kotsubayarikusa", que je mangeais souvent quand je vivais dans la forêt. Avec des légumes marinés style takuan.
Les matins des villages de pêcheurs sont matinaux.
Du coup, le petit-déjeuner de base, c'est une soupe vite faite plus un plat qui cale bien.
« Oh ! Qu'est-ce que c't'histoire ? Ce matin, c'est royement garni ! »
« D'où sortent ces œufs d'oiseau ? »
« C'est -kun qui les a donnés en cadeau. Il dit qu'il élève des poules avec de la magie d'espace. »
« Il a même aidé à la préparation, vous devriez en prendre de la graine. »
Les Kai-san qui se lèvent ne tiennent pas compte des paroles de leur sœur et brillent en regardant la soupe.
Ils ont l'air ravis, et moi qui les ai offerts, je suis satisfait.
« Je vous en suis reconnaissant… »
« Hein ? Ah, de rien. »
Le père marmonne quelque chose, nos regards se croisent, et je comprends que c'est un remerciement pour moi.
Il prend son bol et commence à manger sans plus attendre.
Il a la tension basse, peut-être… Il a complètement changé par rapport à hier.
« Désolée. Les miens, sans alcool, ils ouvrent à peine la bouche. Manger, boire, dormir, c'est tout. »
« Ah, bon… »
J'ai cru l'entendre hier, mais je ne pensais pas que c'était à ce point.
« Il n'est pas en colère, ne t'en fais pas. Allez, -kun, mange toi aussi. »
La mère dit ça en m'empilant une montagne de galettes de kotsubayarikusa dans mon assiette.
Le père ayant commencé, les Kai-san se mettent aussi à manger. Je m'y mets à mon tour.
… Oui, c'est bon. Les galettes de kotsubayarikusa ont une saveur particulière, mais trempées dans cette soupe épicée pour qu'elles s'imbibent du bouillon, ça ne gêne plus du tout. Au contraire, ça fait un bon accent.
Pourtant… quoi ?
Cette soupe me rappelle quelque chose, j'ai l'impression d'avoir déjà goûté ce goût quelque part…
« Qu'est-ce qui t'arrête ? Tu fais une drôle de tête, c'était pas bon ? »
Oups, la mère me regarde inquiète.
« Je réfléchissais, c'est tout. Cette soupe a un goût qui ressemble à quelque chose que j'ai mangé autrefois… Mais je n'arrive pas à me rappeler quoi. »
« Ah, c'était ça. »
La mère souffle, soulagée.
Tant mieux si le malentendu est dissipé.
Le temps presse, je laisserai la réflexion pour plus tard et je mange vite.
Tout le monde mange assez vite, et à partir d'aujourd'hui, on affronte le Mad Salamander.
Il faut que je sois prêt à cent pour cent !