« Si tu vas tout droit par là, tu déboucheras vite sur les rives du lac Latin ; en tournant à gauche au bout, tu devrais atteindre Shikumu. Même si tu te trompes, une fois au bord du lac tu apercevras bien un village, et de là tu pourras prendre un bateau. Ça prendra du temps, mais tu finiras par arriver. »
« Merci pour tout. »
« De rien, on s'entraide. Je ne pense pas que tu te perdes, mais fais attention. »
« Oui ! Toi aussi, prends soin de toi ! »
Depuis la conclusion du contrat avec les Genius Chickens et la sécurisation d'un approvisionnement en œufs, environ deux semaines s'étaient écoulées.
Dans le but de m'entraîner, je visais le « lac Latin », habitat du Mad Salamander.
« …… Bon, moi aussi je vais y aller. »
Après avoir raccompagné le marchand qui m'avait si gentiment guidé, j'empruntai le chemin qu'il m'avait indiqué. Toutefois, « chemin » est un grand mot : une simple piste à peine plus large qu'un sentier de bête, où l'on ne chemine pas tant qu'on ne traverse pas la forêt.
Une fois engagé, le tracé devenait encore plus incertain, les racines des arbres s'étalant à leur guise.
Le sol n'était que boue et racines, parsemé çà et là de pierres. Cela rappelait la mangrove primaire que j'avais vue autrefois à Okinawa.
Raccourcir la foulée. Poser solidement le pied depuis les orteils. Ne pas perdre pied.
Mon objectif était le Mad Salamander, mais l'activité sur ce terrain instable servirait aussi d'entraînement en vue de la Grande Forêt de Shurusu.
Ce qui m'inquiétait, c'était l'heure d'arrivée estimée.
Le marchand tout à l'heure avait dit qu'en allant tout droit c'était « vite fait », mais lui-même avait annoncé « on y est presque » la veille au campement avant de marcher encore deux bonnes heures. Sans doute la perception des distances à la campagne, où le voisin le plus proche se compte en kilomètres.
Prévoyons deux heures pour traverser la forêt……
Et environ quatre heures plus tard.
Au moment où j'avais mis le double du temps prévu, un magnifique lac apparut, ainsi que l'entrée d'un village sur sa rive.
Autour de l'entrée… probablement à partir des arbres type mangrove qui poussent dans le coin. Des troncs équarris plantés verticalement formaient une palissade ceinturant et protégeant le village. Un guetteur semblait y être posté.
En m'approchant, je longai la palissade jusqu'à l'entrée du village.
Un homme d'une cinquantaine d'années s'y tenait, fumant distraitement une pipe.
« Excusez-moi. »
« Hein ? Une tête que je connais pas ? Et tout seul en plus, gamin ? »
« Oui. Je m'appelle . Je suis aventurier et je me dirige vers le village de pêcheurs de Shikumu. C'est bien ici ? »
« C'est bien Shikumu, mais… ah, je me rappelle. Les gamins de Kai ont dit qu'un connaissances arriverait bientôt au village. C'est de toi qu'il s'agit ? »
« Si ce « Kai » est l'aventurier Kai du groupe « Quai de Shikumu », alors c'est exact. »
« Ah bon ! Attends un peu. »
L'homme saisit tranquillement le maillet en bois suspendu à l'entrée et frappa plusieurs fois la plaque métallique qui pendait à côté.
Une jeune femme accourut depuis l'intérieur du village.
« Hé, l'oncle Manda, y a un truc ? »
« C'est toi, la petite Mei, tombe bien. Le client de Kai est arrivé. »
« Ah ! Celui dont on parlait ? Où est… ah, c'est toi ? Il est drôlement jeune, pour ne pas dire gamin. »
« Enchanté, je m'appelle . »
La femme venait d'exprimer son impression à voix haute.
Au vu de la similitude des noms, elle devait être de la famille de Kai.
« Merci pour la politesse. Je m'appelle Mei. Je suis la sœur aînée de Kai et Kei. Il paraît que mes frères te doivent des faveurs. »
« Il vient d'arriver, il ne connaît rien. Fais-lui la visite. »
« Compris. Je t'amène à la maison. L'un des deux au moins devrait y être. Allez, suis-moi ! »
« Oui ! Ah, merci beaucoup ! Au revoir, Manda le gardien ? »
« Ouais ! Fais gaffe à toi ! »
Raccompagné par le gardien, je trottai derrière la femme qui filait devant.
Sur le chemin, des enfants couraient joyeusement sur un sol bien plus praticable qu'à l'extérieur.
Des femmes puisaient de l'eau tout en tenant le véritable commérage de puits.
Des personnes âgées avaient sorti chaises et outils pour profiter du soleil tout en vaquant à leurs occupations.
Partout, une atmosphère d'une grande quiétude régnait.
« C'est curieux, hein ? »
Oups, j'ai un peu trop regardé partout, sans gêne.
« Excusez-moi. J'avais entendu qu'il y avait beaucoup de bêtes magiques, alors je trouve l'endroit plus paisible que je ne l'imaginais. »
« Tu parles des Mad Salamanders ? À cette période, c'est tous les ans la même chose, on ne peut pas trembler à chaque fois. Et puis, leur cible, c'est le poisson de la pêche. Ils viennent jusqu'au rivage et sur la plage, mais ils rentrent presque jamais dans le village. »
« Je vois… Les matériaux des maisons, c'est du bois et de la boue ? Tout est unifié, ça donne une impression de cohésion. »
« Haha, « cohésion » c'est un bien grand mot. Y a juste pas d'autres matériaux. Mais avec de la boue et du bois, on en ramène autant qu'on veut des alentours. Si ça casse un peu, on répare tout de suite, c'est commode. »
« Vous faites vous-mêmes les réparations ? »
« Évidemment ? Si on ne sait pas réparer sa propre maison quand elle se fissure un peu, on ne peut pas vivre ici. Dans le coin, c'est du bon sens. »
Apparemment, les villageois étaient tous d'une robustesse à toute épreuve.
« Ah, la maison, c'est ici. »
Tout en discutant ainsi, nous étions arrivés.
« Allez, entre. »
« Excusez l'intrusion. »
Invité par Mei qui ouvrait la porte, j'entrai dans une entrée en terre battue.
Au-delà s'étendait une grande pièce à plancher, au centre de laquelle un espace semblait faire office d'irori.
L'ensemble avait un air de maison traditionnelle japonaise, éveillant une nostalgie.
« Kaï ! Kei ! Pas de réponse, c'est qu'ils ne sont pas là… bon, tant pis. La chambre de est prête, je te la montre. »
Hé ? Dans la lettre reçue à l'avance, on m'avait dit qu'il y avait un hébergement pour aventuriers et qu'on en réservait un ?
À ma question, j'appris que ce bâtiment était la salle communale du village. En cette saison, on louait des chambres aux aventuriers, mais le bâtiment n'était pas très grand à la base, et les autres aventuriers venus s'y entasser l'avaient rempli.
Et pour les aventuriers en trop, que faire de leur lit ?
On ne pouvait pas exiger le bivouac de gens venus jusqu'ici pour protéger le village.
La solution fut de loger les aventuriers de confiance chez l'habitant.
« C'est pour la commodité du village, désolée, mais il va falloir patienter. »
« « Patienter » ? Pas du tout ! Avoir une chambre gratos, c'est déjà bien assez reconnaissant. »
« Tant mieux. Je sais pas comment c'est ailleurs, mais par ici l'entraide, c'est la base. En cas de pépin, on s'entraide. Pendant ton séjour, n'hésite pas à appeler. On fera ce qu'on peut. »
Plus proche que les gens de la ville, ou plutôt une bienveillance suspecte dès la première rencontre…
J'ai été un peu décontenancé par cette brusquerie, mais il ne faisait aucun doute qu'on m'accueillait chaleureusement.
« Merci. Je compte sur vous pour la suite ! »
Je ressentis de la gratitude envers mes hôtes qui m'avaient si chaleureusement accueilli.
Et c'est ainsi que commença ma vie d'entraînement au lac Latin !