« Par ici, regardez. »
« !! »
C'est dans un bâtiment décrit comme un entrepôt de la Compagnie Saionji que nous a menés le maître de guilde Piolo en personne. Un employé de la gestion a ouvert une porte lourde et nous a fait traverser les intervalles entre les bagages empilés dans la pénombre.
Là se tenait une immense cage métallique, à l'intérieur de laquelle une trentaine de grosses poules étaient parquées ensemble.
Oui, ce que Piolo m'avait recommandé, c'étaient des « poules ». Et les « œufs » qu'elles pondent.
Les œufs sont d'une valeur nutritive si élevée qu'on les dit presque aliment complet, et constituent une source précieuse de protéines. Envisageant une activité de longue durée, qui plus est dans la Grande Forêt de Shurusu où le ravitaillement est difficile, pouvoir élever des poules et se faire fournir des œufs serait infiniment précieux.
Les poules n'ont pas besoin d'autant d'espace que les autres animaux d'élevage et leur élevage est relativement aisé. Le fait qu'on puisse les garder en cage est aussi commode.
Mais il y a un seul point qui m'interroge.
J'avais entendu dire que les poules disponibles jusqu'ici étaient grosses.
À l'instant encore, en voyant les poules dans la cage, j'ai pensé « effectivement, elles sont grosses ».
Mais chacune fait ma taille... enfin, celle d'un écolier humain, n'est-ce pas un peu trop gros ?
« Elles sont bien différentes des poules que j'imaginais. »
« Moi aussi, j'avais prévu d'acheter des poules normales, mais... »
Heureusement. Ce n'est donc pas ça, les « poules normales » de ce monde.
« Ce sont des « Clever Chickens ». Une espèce de bête magique à forme d'oiseau, et comme vous voyez, ce sont des poules géantes. Leurs œufs ne diffèrent pas de ceux des poules ordinaires, mais mâles comme femelles en pondent plusieurs par jour. Du coup, la production d'œufs est supérieure à celle de poules normales. Si vous arrivez à les élever dans votre Dimension Home, vous aurez des œufs à volonté quand vous voudrez. »
« C'est appréciable, mais il n'y a pas que des avantages, j'imagine ? »
Je sens une odeur d'ennui dans les mots de Piolo, et l'attitude de l'employé tout à l'heure était elle aussi un peu bizarre.
D'ailleurs, il n'a pas l'air de vouloir cacher le fond du problème. Piolo expose les points noirs calmement.
« D'abord, ces bêtes sont assez fortes. En regardant leurs pattes, vous comprendrez : les muscles sont développés et les griffes acérées. Une seule vaut un rang D. En groupe, le danger monte au rang C, donc l'élevage est impossible pour qui n'a pas un certain niveau.
Sur ce point, votre force ne pose pas de souci. De plus, elles ont l'habitude de vivre en groupe, donc la compatibilité n'est pas mauvaise. Si vous contractez un lien de Magie de Familier et pouvez communiquer, elles pourraient être plus faciles à soigner que des poules normales. »
« Je vois, c'est vrai. »
« Bien. Le deuxième problème, c'est la nourriture. Leur base, ce sont les céréales et les insectes. Cela dit, au besoin, elles chassent et mangent d'autres êtres vivants. Pas besoin d'être difficile. Simplement, il faut prévoir trois fois la quantité normale. »
« Est-ce que les plantes cultivées avec l'engrais de la magie de bois et des Scavenger Slimes conviennent ? »
« Tant qu'il n'y a pas de poison et que c'est comestible, y a pas de souci. Les groupes sauvages mangent même des gobelins. Au fond de la Forêt, vous n'avez qu'à leur donner la viande des bêtes magiques qui vous attaquent. »
Alors, pas de problème particulier de ce côté.
Je compte de toute façon utiliser prochainement la nourriture pour slimes que m'a recommandée Madame, en vue de l'élevage.
Mais il y a encore d'autres problèmes, apparemment.
« Et voici le plus gros... ces bêtes sont mi-intelligentes. »
Les Clever Chickens sauvages pondent à l'avance, en plus des œufs fécondés, de nombreux œufs non fécondés pour servir d'appât. En cas d'attaque, le groupe contre-attaque en coordination et défend le nid et les œufs. De plus, si elles jugent l'assaillant plus fort qu'elles ou que le combat causerait trop de dégâts, elles emportent immédiatement les seuls œufs fécondés et abandonnent le nid.
Elles comprendraient leur propre valeur et celle de leurs œufs aux yeux de l'assaillant.
Et cette intelligence devient encore plus marquée une fois qu'elles deviennent du bétail : elles comprennent que les humains visent les œufs non fécondés.
Les individus nés en captivité et ayant longtemps côtoyé les humains comprendraient dans une certaine mesure le langage humain.
Du coup, si elles sont mécontentes de leur traitement (qualité de la nourriture, literie), elles font grève et cessent de pondre.
Elles savent que les tuer ferait perdre l'humain.
« ... Les poules négocient, donc ? »
« Plus que négocier, elles râlent. Même si elles sont intelligentes, ce ne sont que des poules : elles pensent qu'en râlant pour ne pas pondre, elles obtiendront de meilleures conditions. Il arrive que la cause vienne du propriétaire — négligence, maladie — et que le soin règle le problème, mais si on cède trop, elles finissent par croire que râler encore plus leur vaudra encore mieux, et elles deviennent comme ces vieilles femmes effrontées qui exigent l'impossible sous peine de grève de la faim. »
« C'est compliqué... »
« Au passage, celles qui sont devant nous, elles sont en « voie de le devenir ». L'ancien propriétaire, un ancien aventurier qui traite avec nous, a dit qu'il ne pouvait plus les garder et nous a demandé de les reprendre pour la boucherie. »
Une question me vient.
« "En voie de le devenir", ça veut dire que ce n'est pas encore完全ement le cas ? Vous avez aussi dit "avant qu'il ne puisse plus les garder". »
« La raison, c'est... regardez, au centre du groupe, il y un poussin au corps blanc et noir, non ? »
Effectivement. Au milieu de six poussins groupés, un seul a du duvet blanc et la peau d'un noir d'encre.
Tous les autres sont jaunes, mais celui-là, c'est une poule de soie ? Non, une Ukokkei ?
« Hormis la couleur, on dirait le même poussin. »
« C'est un "Genius Chicken". Une sous-espèce rare de Clever Chicken. Son intelligence surpasse celle des Clever Chickens, et une fois adulte, il doit régner en chef sur le groupe... en principe. Mais ce poussin est déjà le chef. »
En écoutant la suite, il semble que dans un environnement sûr, après plusieurs générations d'élevage, des cas où un Genius Chicken naît et devient chef immédiatement ont été signalés, quoique rares.
Et de tels groupes... puisque c'est un poussin tout juste né qui tient la barre, c'est prévisible : ils deviennent capricieux à haute probabilité. En clair, ils finissent comme de stupides fils de nobles nés avec une cuillère en argent, choyés et gâtés dès la naissance... des oiseaux diablement humains.
« Pour couronner le tout, l'ancien propriétaire a d'autres groupes, et si on laisse faire, l'influence de ce groupe gâté risque de contaminer les autres. »
« Si on privilégie ce groupe-là, les autres vont râler... c'est ça ? »
Avant que le cercle vicieux ne s'étende, on élimine le groupe cause du trouble. Et pour limiter la perte, on le revend à la Compagnie Saionji comme viande. Pour quelqu'un qui fait de l'élevage (de bêtes magiques), c'est un jugement nécessaire et rationnel.
« Leur gestion est délicate. Mais comme ils pondent en masse, si vous pensez pouvoir les garder, emmenez-les. Si vous n'y arrivez pas, aidez-moi à les abattre. Mes bouchers sont peu nombreux à savoir se battre, et comme ce sont de jeunes poules qui pondent encore, je veux faire un saignement soigné avec les Bloody Slimes pour en tirer la meilleure qualité. »
« C'est pour ça que vous disiez que j'étais bien tombé... »
L'élevage d'animaux pour la viande demande de longues années et d'énormes quantités de nourriture avant la sortie.
Élever du bétail dans l'unique but d'en tirer de la viande est donc inefficace.
Il arrive que des poules qui ne pondent plus ou des vaches taries soient abattues et transformées en viande, mais les bêtes élevées dès le départ pour la chair sont rares, et cette viande devient un produit de luxe pour les nantis.
Puisqu'on va transformer en viande de jeunes poules qui étaient en élevage, vouloir en optimiser la qualité est, de la part de Piolo, tout à fait normal.
« Le jugement se fait en tentant un contrat de Magie de Familier, je suppose ? »
« Elles semblent comprendre notre langue dans une certaine mesure. Approchez-vous de la cage et parlez-leur. Ne vous montrez pas faible. Faites preuve de fermeté, sinon elles prendront le dessus. La négociation, c'est avec la chef. »
« Compris. »
Quand je m'approche jusqu'à presque toucher la cage, tous les regards sont déjà braqués sur moi.
« Je veux parler de votre avenir. Faites sortir la chef. »
En la lançant d'une voix ferme, les Clever Chickens dans la cage ne s'agitent pas ; seule la pousse blanche et noire avance lentement. Peut-être à cause de sa petite taille, elle progresse par petits bonds prudents.
... Son duvet blanc comme de la coton est tout doux, et sa taille n'est guère plus grande qu'un poussin normal, pour être honnête, elle est terriblement mignonne.
« C'est toi la chef de ce groupe ? »
« Pi. »
Un cri qui sonne comme une réponse. Probablement l'affirmation.
« Je veux faire un contrat de Magie de Familier pour pouvoir communiquer. »
« Pi. »
Une seconde affirmation, semble-t-il. Je scelle le contrat.
Alors —
« Libérez-nous ! Humain !! »
« !! »
Surpris... Je peux communiquer avec les slimes et les Rimul Birds, mais la sensation est un peu différente. La compatibilité elle-même me semble meilleure avec les slimes, mais à part ça, l'intelligence de la bête magique étant élevée, j'ai l'impression qu'on me parle avec de vrais mots.
« Commençons par les présentations. Je m'appelle . Et toi ? »
« Je n'ai aucun nom à te donner !! »
Merde. On peut parler, mais la discussion n'avance pas.
« Si rien ne change, vous finirez en viande humaine. Avant que ça n'arrive, voulez-vous m'écouter ? »
« ... Si tu veux parler, libérez-nous ! Sinon, entre toi-même dans la cage ! »
« — Il dit ça. Je peux entrer ? »
Je demande à Piolo en traduisant, et il appelle l'employé qui était dehors.
« Maître... est-ce vraiment prudent ? Le laisser entrer avec cet enfant ? »
« , c'est bon. Lui-même dit d'y aller, alors ouvrez vite. »
« C, compris... »
À contre-cœur, on m'ouvre l'entrée. Je fais quelques pas à l'intérieur, et les Clever Chickens adultes m'encerclent prestement. La chef se poste face à moi.
« Pour un humain peureux, tu as du cran. »
« Merci. Du coup, tu es prête à discuter ? »
« Soit ! J'écouterai ton but. »
Corps minuscule, attitude gigantesque... bon, peu importe.
« Comme je l'ai dit, vous finirez tués pour la viande si ça continue. Mais si vous pondez des œufs, je peux vous reprendre et vous sauver. Je préparerai nourriture et logement. »
« Tu es pareil que l'humain d'avant. Soit. La nourriture : du blé de première qualité, une rasade par jour dans notre mangeoire. Du maïs et d'autres céréales mélangés, évidemment de première qualité aussi ! Et le lit : un endroit bien exposé, qui sent la bonne terre et où il y a de bons vers de terre — »
D'un air hautain, elle égrène des conditions luxueuses et détaillées.
Beaucoup sont impossibles à garantir dans les zones dangereuses où je vais.
Bon, c'est mort.
« Dans ce cas, disons que l'entente n'a pas pu se faire... »
« Attends ! Pourquoi refuser ! »
« Parce qu'il était évident que je ne pourrais pas tenir toutes ces conditions... »
« Imbécile !! De la grosse demande à la petite demande ! C'est la base de la négociation !! »
Me faire la leçon sur la négociation par une poule...
« Alors, parlons de conditions acceptables. »
« ... Jusqu'où peux-tu garantir notre traitement ? »
Sur ce, je liste :
· Quand je ne pars pas loin, pâturage libre à un endroit déterminé de la mine abandonnée (extérieur).
· L'emplacement du pâturage à voir sur place, concertation nécessaire. Installation d'abris contre la pluie et le soleil selon les besoins.
· En cas de long déplacement, espace dédié dans une partie de ma Dimension Home.
· Nourriture : produits standards achetés à la Guilde des Dresseurs ou au marché, plus mes productions maison. Composition à discuter.
· Contrepartie : fourniture des œufs non fécondés pondus.
Et ainsi de suite... j'expose un à un les conditions que je peux promettre.
Et puis :
« En gros, je n'ai pas l'intention d'accepter au-delà. Ou plutôt, j'ai communiqué de bonne foi la limite supérieure que je peux garantir. Si vous n'exigez pas que ce soit réalisable, je peux monter plus haut, mais vous en faites quoi ? »
« Tu te fous de ma gueule ! Nous sommes en crise ! Nous ne plierons pas devant la violence injuste ! »
« Cocoricooooooooooooo !! »
La chef pousse un cri d'indignation.
En écho, les cris menaçants et les claquements de bec des Clever Chickens autour s'élèvent.
« Maître ! Vite, sinon ce gamin va... ! »
L'employé panique.
Étant donné que je peux me faire attaquer à tout moment, c'est compréhensible.
« Levez-vous ! »
« Cocoricooooooooooooo !! »
À chaque cri de la chef, les voix du groupe s'accordent et gagnent en force.
L'ambiance n'est plus à la négociation. J'abandonne l'idée de négocier —
« Hii ! »
« Hein ? »
Au moment où je me résigne...
Pour une raison quelconque, le cri de détresse de la chef résonne dans ma tête, et les voix des Clever Chickens s'arrêtent.
Et pour une raison quelconque, elles écartent les ailes comme pour se prosterner, et s'effondrent toutes d'un coup au sol.
Il ne reste pas une once de l'hostilité d'avant.
« S'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît ne nous tuez pas s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît aidez-nous s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît — »
« Flippant !? Qu'est-ce qui leur prend tout d'un coup !? Euh, quoi, qu'est-ce qui s'est passé !? »
Le danger a l'air d'avoir disparu, mais je ne suis pas le changement brutal de situation.
« Ah, ? Tu t'en rends pas compte, mais t'as fait un regard et une ambiance terribles tout à l'heure, comme lors du match d'avant. »
Le match d'avant... celui contre Ox-san... je vois.
Apparemment, en baissant les bras pour la négociation, j'ai refait le coup de l'autre jour.
Il faut que je me soigne de cette intimidation inconsciente, mais la réflexion viendra plus tard...
« Relevez la tête. »
« Ha ! »
De la prosternation ? elles passent au garde-à-vous...
« Peut-on reprendre la discussion ? »
« Oui ! Bien sûr ! Évidemment ! Eh bien~, frérot, t'as l'air costaud~. On a eu peur~ »
« — Arrête de me cirer les pompes aussi blatéralement !? »
Un revirement à 180 degrés qui me laisse encore perplexe.
Et puis, c'est quoi, ces ailes ?
Elle les porte devant la poitrine, les joint de haut en bas et les frotte l'une contre l'autre, imitant parfaitement le geste des « mains qu'on se frotte ».
« L'humain d'avant faisait toujours comme ça !? »
Apparemment, c'est une manie de l'ancien propriétaire. Elles ont appris des trucs bizarres en plus des mots...
« Bon, assez. On peut causer ? »
« E, euh... mais voyez-vous... nous, on a pour principe la désobéissance non violente... »
« Y a quelques minutes, tu faisais quoi ? »
« Hein ? Qu'est-ce que c'était déjà ? »
« T'as pas une tête d'oiseau, non ? »
Où est passé le cerveau du Genius Chicken ?
Et regarde-moi, fais pas l'innocente avec cette tête évidente.
D'ailleurs, d'où elle connaît la citation du grand homme indien ?
« Bon, j'ai perdu toute motivation avec tout ça... mais si vous n'acceptez pas les conditions, il ne reste qu'à devenir de la viande. Je ne peux pas dire à ces gens de vous laisser partir gratuitement et d'en subir la perte. »
« Non non, j'ai jamais dit qu'on refusait absolument. Juste, euh, voilà... un peu plus... »
Têtue... je pensais, mais l'attitude du groupe me semble bizarre.
Les Clever Chickens causent entre elles ? Elles bourdonnent.
« De quoi elles parlent, celles de derrière ? »
« Euh... genre "on peut pas payer avec des œufs ?", "moi aussi je me propose" ... ce genre de trucs... »
« Beurk. »
On dirait que la chef commence à se faire lâcher par les siennes.
« Elles font tout le temps ça... Je suis né y a pas longtemps, je sais rien, mais comme j'ai gagné un concours d'intelligence par hasard, je suis devenu le nouveau chef. "Celui qui a la tête bien faite doit commander, comme ça y a pas d'erreur", qu'elles disent. Du coup, dès qu'il y a un truc chiant, tout me tombe dessus. Si le résultat les déçoit, c'est ma faute. Si je rate un truc, c'est la faute du chef. Quoi que j'essaie de leur apprendre, elles comprennent pas vite. Et en vrai, elles sont pas si futées que ça les humains le disent... »
... Je ne sais pas, à l'écouter, j'ai presque envie de pleurer.
En même temps, je comprends pourquoi je perçois sa volonté si clairement.
Mais une bête qu'on ne peut pas garder, on ne peut pas la garder. S'il n'accepte pas les conditions, il n'y a vraiment plus qu'à en faire de la viande... sinon ce sera du karaage. Ou du poulet frit style tatsuta. Un nikujaga au poulet, c'est pas mal non plus. Du poulet nanban, ou, en version luxe, un poulet rôti entier ? Ça pourrait remplacer le canard laqué... hein ?
« Désolé, mais énumérer des recettes calmement, épargnez-moi ça. »
Quand je m'en rends compte, la chef seule est de nouveau en position de prosternation.
« Vous acceptez d'être élevées ? »
« Y a plus que ça... et puis, j'ai l'impression que vous comprenez notre galère... alors au moins, faites en sorte que ces gars-là ne râlent pas tout de suite... »
« Compris. Je ferai de mon mieux ! »
« Merci... »
Ainsi, mes familiers ont gagné une poule soucieuse du détail et ses vingt-six camarades.
De plus, je pourrai désormais obtenir un approvisionnement en œufs, de quoi me réjouir.
Pourtant, pour une raison quelconque, je ressens un vide au fond du cœur...