« Voici donc la ville où se trouve la boutique du maître. »
Après avoir quitté le monde des dieux, je suis rentré à Gimul en compagnie de Fei-san et d'Ox-san, qui nous a rejoints. En combinant la magie d'espace, nous trois et une endurance supérieure à la moyenne, nous avons forcé le passage et atteint cet endroit depuis Gaunago en seulement deux jours.
Cependant,
« C'est bien ça, mais... l'ambiance de la ville est différente d'habitude. Plus rude, diriez-vous ? Il y a plus de monde dans les rues que d'ordinaire ? »
« Tout à fait différent. Un air un peu troublé, il y a. Probablement, la cause, c'est ça dehors. »
Fei-san jette un coup d'œil vers la porte que nous venons de franchir.
On y aperçoit les travaux de construction de la nouvelle ville qui avancent bon train.
« Quand les allées et venues se font intenses, la sécurité de la ville a tendance à se dégrader. »
« D'ordinaire, c'est une ville un peu plus calme. Pour ma part, ça me rappelle un peu des souvenirs. »
« La ville où était Ox-san devait être bien plus agitée. »
Après tout, c'est un ancien gladiateur.
On s'attend à une ville riche en divertissements où les jeux d'argent sont florissants et où d'énormes sommes circulent.
Et la ville qui va se construire désormais deviendra de ce type. Pour éviter la dégradation de la sécurité, on avait décidé de la séparer de la ville existante, mais tant que la nouvelle ville n'est pas achevée, l'afflux massif de travailleurs et d'autres personnes est inévitable. En y regardant de plus près, on voit souvent les membres de la garde faire des patrouilles et d'autres activités de maintien de l'ordre.
« Il vaudrait mieux aller demander des nouvelles à Kalm-san. »
« C'est ça qu'il faut faire. »
Nous accélérons légèrement le pas et avançons dans cette ville qui a changé.
Et nous arrivons à la boutique.
Comme des clients faisaient la queue devant, nous entrons par la porte arrière pour chercher Kalm-san.
Il se trouve dans la salle de repos, l'air grave, lisant des documents tout en buvant du thé.
On ne dirait pas qu'il est en pause.
« Kalm-san. »
« ! Ah, le gérant. Bienvenue au retour. Fei-san, vous avez dû vous fatiguer. »
Il n'avait pas remarqué notre arrivée, concentré sur ses papiers. Et il a l'air passablement épuisé.
« Et cette personne est... »
« Je tarde à faire les présentations. Voici Ox Road. Ancien gladiateur, manieur de deux épées de niveau 5. Nous l'avons nouvellement embauchi, ou plutôt acheté comme esclave. »
« Ça a l'air d'être quelqu'un de fiable. »
Tout en disant cela, son regard s'est posé un instant sur le bras gauche manquant d'Ox-san, et nous ne l'avons pas manqué.
« Bien que j'aie cette apparence, pour le maître, c'est comme si j'avais reçu un nouveau bras. Je saurai me rendre utile, c'est certain. »
« C'est bon. J'ai moi-même confirmé ses capacités. Pas de souci. »
« Je ne comprends pas bien ce que vous entendez par "nouveau bras", mais si Fei-san le garantit, ça doit aller. Excusez mon impolitesse. Comptons l'un sur l'autre à partir de maintenant. »
... Tant mieux si ça va.
Maintenant que les présentations sont faites,
« Fei-san, merci pour l'escorte pendant le trajet. S'il vous plaît, conduisez Ox-san au dortoir et expliquez-lui la vie ici. Ensuite, reposez-vous bien. »
« Compris. »
« La chambre d'Ox-san est... »
« Elle est prête. Une plaque avec son nom est accrochée devant la porte, servez-vous-en comme repère. »
« C'est noté. Ox-san, vous avez fait un voyage pressé, alors reposez-vous bien. »
« Entendu. »
« Alors à tous les deux, merci pour votre travail. »
Et je me rends au bureau avec Kalm-san...
« Vous aviez l'air préoccupé. Est-il arrivé quelque chose pendant que nous étions à Gaunago ? »
« Eh bien... vous l'avez sans doute remarqué, mais suite à l'afflux massif de travailleurs, la sécurité de la ville s'est légèrement dégradée, et la guilde commerciale a lancé un avertissement.
De plus, selon des informations achetées à un indic fiable, il y a de forts soupçons que des yakuzas soient impliqués dans plusieurs organisations qui encadrent les travailleurs confirmés actuellement, et ils seraient un facteur d'aggravation de la situation. »
« Je vois, des yakuzas... »
« La ville en construction accueillera un jour un arène et deviendra une zone touristique. Les intérêts qui en naîtront seront colossaux. Pour pouvoir les accaparer, ils cherchent à établir une tête de pont dès maintenant, pendant la construction.
Les membres de la garde savent bien que ce genre de types rôdent, mais l'adversaire, ce sont des pros. En surface, ils agissent en tant que responsables d'encadrement de travailleurs tout à fait légitimes et intermédiaires avec les chantiers, donc les éliminer n'est pas simple. »
Je vois, ces organisations sont ce qu'on appelle des "entreprises-écrans"...
« Y a-t-il des dégâts pour nous ? »
« Pour l'instant, ça s'est limité à un client habituel qui a failli se bagarrer avec un type à l'attitude mauvaise, mais on a aussi repéré des individus qui semblaient observer la réaction de la boutique. Il y a sûrement des voleurs à la tire, pas seulement des yakuzas, et je pensais qu'il fallait renforcer la garde tant que la situation ne se calme pas. Road-san a l'air costaud, il fera office de dissuasion. L'augmentation du personnel de sécurité est une grande aide. »
Son visage actuel... ça me rappelle celui de mes anciens collègues à l'entreprise... Le genre qui bosse sérieusement sans relâche jusqu'à l'épuisement ?
« Vraiment ? Je ne pense pas que vous mentiez, mais vous n'avez pas dit tout ce que vous pensiez, non ? »
« ... Le gérant est parfois étrangement perspicace... C'est vrai que j'ai pensé que la carrure de Road-san et son allure de vétéran aguerri feraient office de dissuasion. Mais j'ai aussi pensé que l'absence de sa main gauche pourrait le faire sous-estimer. En fait, quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai bien trouvé qu'il avait l'air fort, mais j'ai ressenti une légère inquiétude à cause de ça. »
« C'est vrai qu'il lui manque la main gauche, mais si vous le voyez combattre une fois, vous serez tout de suite rassuré. Moi aussi, au stade de la sélection sur dossier, j'avais des doutes... Si vous voulez, on peut lui demander de montrer ses capacités devant tout le monde ? »
« C'est une bonne idée. S'il n'y a pas d'objection de sa part ni de celle du gérant, pourriez-vous le faire lors d'une période d'affluence, demain ou après ? »
Selon Kalm-san, à ce moment-là, les employés à temps partiel sont aussi présents, donc on peut dégager du temps.
De plus, les clients présents pourront voir le visage et les compétences d'Ox-san.
Le but est de montrer à l'intérieur comme à l'extérieur qu'il est un nouvel employé et que nous reconnaissons ses capacités.
Et aussi de faire courir des rumeurs qui décourageront les mauvais éléments de s'en prendre à la boutique...
Comme je le pensais depuis un moment, Kalm-san est doué pour ce genre de choses.
« Ma sœur et moi sommes jumeaux, mais pour ce qui est de la négociation et de la gestion des affaires, ce qu'on appelle le leadership, ma sœur était supérieure depuis toujours. C'est ce qui m'a frustré, alors j'ai cherché ce que je pouvais faire et je l'ai affûté, jusqu'à devenir doué pour la collecte d'informations, la manipulation d'informations et ce genre de travaux dans l'ombre.
Bien sûr, je suis confiant d'avoir assez de capacités de gestion pour ne pas nuire au travail, et ma sœur aussi peut collecter et utiliser l'information dans une certaine mesure. »
« Je n'en doute pas, alors continuons à compter l'un sur l'autre. »
Je laisse presque tout à la boutique, et je lui fais vraiment confiance.
« Tant mieux s'il n'y a pas de dégâts apparents, mais si des types louches font quelque chose à la boutique ou à l'un des employés, dites-le-moi tout de suite. Et si vous avez besoin de force.
Je connais des aventuriers qui seraient prêts à nous écouter, et moi aussi, honnêtement, je pense être plus utile par la force que par la négociation. »
J'aimerais régler ça par la discussion au maximum, mais il faut regarder lucidement nos forces et faiblesses.
Et si on s'obstine trop et qu'on aggrave les dégâts, c'est mettre la charrue avant les bœufs. Je veux limiter les dégâts au minimum, voire à zéro.
Dans deux semaines, j'irai chasser le Mad Salamander à Shikumu, mais après, je ferais mieux de limiter les longs déplacements.
Au moins jusqu'au Nouvel An.
« Ah, au fait. C'est ce que j'aurais dû dire en premier, mais la "salutation" à la maison ducale s'est non seulement bien passée, mais a donné d'excellents résultats. »
Comme nos services permettent de réduire l'apparition de maladies, ils nous ont proposé d'ouvrir une succursale à Gaunago. En plus, ils s'occupent du terrain et du local pour la boutique, et comme il y a beaucoup de nobles à Gaunago, ils ont dit qu'ils pouvaient envoyer quelques servantes de leur manoir comme employées et instructrices en étiquette, si nécessaire.
Déjà, c'est un traitement exceptionnel, mais pendant le séjour, nous avons parlé du problème des ordures et des engrais, et pour tout ce qui a un intérêt public (ce qui profite au territoire), ils ont dit qu'ils pouvaient aussi nous soutenir... ils me l'ont dit de façon détournée, mais assez directe.
Avec Serge-san et Piolo-san aussi, on a conclu un accord pour continuer à coopérer longtemps pour l'usine de tissu imperméable et la culture de champignons, c'est un sans-faute.
Des alliés fiables.
Dans l'espoir de réduire ne serait-ce qu'un peu sa charge mentale, je lui expliquais tout ça quand...
« Qu'y a-t-il ? »
Kalm-san était en train de réfléchir à quelque chose, sans que je m'en rende compte...
« Obtenir la protection de la maison ducale est une grande joie et très rassurant. Mais justement parce qu'on attend tant de nous, si par malheur nous venions à trahir ces attentes... et ça m'inquiète un peu. Ce n'est pas bien, de penser comme ça. »
Et il a secoué la tête pour se remettre d'aplomb.
« Si on nous a proposé d'ouvrir une boutique à Gaunago, c'est déjà chose décidée. Envoyer l'un des candidats gérants là-bas va de soi, et il faut aussi décider au plus vite des autres employés. »
« Ah, pour ça, j'ai une idée. »
Je sors une brochure de ma Item Box.
« C'est... celle de la maison d'esclaves Molton ? »
« Oui, je l'ai reçue juste avant de repartir avec Ox-san, et elle contient une explication sur leur nouvelle activité. »
Je l'ai reçue en partant presque en courant, mais en résumé, c'est de la "mise à disposition de personnel".
Les clients : "On veut de la main-d'œuvre mais les esclaves coûtent cher", "On n'a besoin de bras que pour quelques mois".
Les esclaves : "La dette fait monter le prix et personne ne m'achète", "Je veux rembourser vite et redevenir libre".
Les marchands d'esclaves : "L'entretien des esclaves coûte cher", "Il y a des esclaves dont les capacités ne correspondent pas au prix".
Et pour répondre aux besoins détaillés de ces trois parties, viser un gagnant-gagnant-gagnant, Orest-san a commencé la "location d'esclaves" à court terme et à l'heure.
Là, on se demande : quelle différence avec l'embauche via la guilde ? C'est la question que je me suis posée aussi.
"Un marchand d'esclaves doit faire du profit en vendant et achetant des esclaves", le mépris de ceux qui sortent le bon sens de la profession.
Les risques de fuite des esclaves, les oppositions venues de l'intérieur.
Il a dû les réfuter et négocier un par un pour y arriver !
Une lettre avec ce contenu était aussi glissée dans la brochure...
Mais même en laissant ça de côté, je pense que ce système mérite qu'on envisage de l'utiliser une fois.
« Quand j'ai choisi Ox-san, j'ai aussi fait passer des entretiens à plusieurs autres personnes, et Fei-san les a évaluées comme suffisamment capables pour la garde normale de la boutique. Elles faisaient pâle figure comparées à Ox-san, mais utiliser ce système pour compléter nos effectifs n'est pas une mauvaise idée.
Comme c'est écrit, on peut les embaucher temporairement, et si leur travail est bon, on peut ensuite faire la procédure d'achat pour les embaucher officiellement. »
Vu qu'il y avait une phrase "Vous pouvez aussi contracter avec ceux qui ont passé l'entretien !" dans la lettre, on a un peu l'impression d'être manipulé...
« Apparemment, il n'y a encore pas beaucoup d'utilisateurs pour ce nouveau service, et si on embauche un certain nombre de personnes, ils sont prêts à discuter du prix et des conditions. C'est un partenaire pas simple, mais pour le travail, il est fiable. »
« Compris. J'y réfléchirai. »
« Merci. Et encore un point, en passant. J'y ai pensé chez le duc, mais pourquoi ne pas faire deux boutiques à Gaunago ? C'est bien que des clients viennent de loin, mais certains doivent renoncer à cause de la distance. Gaunago est encore plus grande qu'ici. »
« ... Effectivement. Ici à Gimul aussi, certains ne venaient que quand le froid rendait le travail de l'eau trop pénible. »
« Pas seulement pour gagner plus de clients, mais personnellement, je veux que le plus grand nombre possible puisse en profiter commodément... Comme mesure, je pensais louer une charrette et embaucher un cocher pour faire un service de collecte et livraison, mais je ne savais pas où s'arrêteraient le prix de la charrette, l'entretien du cheval, les risques d'erreur de livraison ou d'attaque de la charrette. Alors je me disais qu'augmenter les boutiques serait plus simple. »
En plus, en créant plusieurs boutiques dans une même ville, on peut augmenter la part de marché. Ce qu'on appelle la "stratégie dominante" pourrait marcher.
Même maintenant, le nombre de clients qui nous confient leur linge ne cesse d'augmenter, mais si on envisage sérieusement d'ouvrir de nouvelles boutiques, ne pourrait-on pas aller plus loin et faire en sorte qu'on dise "Pour la lessive, c'est Bamboo Forest", en monopolisant les clients d'une ville entière ?
Au minimum, nous avons les Cleaner Slimes, une force que nul autre ne possède. Je veux en tirer le maximum.
« Au fait, au début, quand la boutique a commencé à prospérer, il y a eu des gens qui ont imité et ouvert des blanchisseries, non ? J'ai entendu dire que la plupart n'ont pas été rentables et ont fermé, mais il en reste encore ? »
« Récemment, on n'en entend plus du tout... On peut vérifier ? »
« S'il vous plaît. »
Dès l'ouverture, j'avais envisagé le développement en chaîne comme solution si les Cleaner Slimes devenaient trop nombreux, et si des gens font sérieusement le commerce, on pourrait racheter leur personnel et leurs locaux pour en faire des succursales.
Vérifier ne coûte rien.
Je résume mes idées et les lui confie...
Et Kalm-san me demande d'expliquer plus en détail la chaîne de boutiques et la stratégie dominante.
Moi qui ai rêvé plusieurs fois de quitter mon entreprise, je connaissais ça un peu, et j'explique de toutes mes forces.
... Alors, Kalm-san me regarde avec surprise.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le contenu était très intéressant, mais plus que ça... j'ai compris que le gérant faisait enfin preuve de sérieux. »
Qu'est-ce que ça veut dire ? Et puis... cette réaction, c'est comme s'il était content de voir un NEET se mettre au travail, c'est pas agréable.
Est-ce que pour Kalm-san, j'avais l'air de glander ?
... Je laisse la boutique en pilotage automatique, je reçois les rapports et je fais juste un tout petit peu de travail.
Je ne peux pas le nier complètement.
En tout cas, Kalm-san a les yeux qui brillent.
Son visage n'est plus celui d'un novice à bout de forces, c'est déjà ça.
Et quand je lui redis :
« Alors, l'enquête et tout le reste vont être durs, mais je compte sur vous. »
Il sort du bureau d'une voix énergique et le visage plein de motivation.
... Je devrais bosser un peu plus, moi aussi...