Side ???
Sur l'invitation personnelle du président de la compagnie Moulton, et ses compagnons se rendirent dans la cour intérieure.
Cette boutique ayant été aménagée dans un hôtel particulier noble, la cour intérieure était spacieuse.
Certains auraient pu la trouver déserte.
Le jardin, qui autrefois devait être orné de diverses plantes, avait été aplani et recouvert de sable pour en faire un terrain d'entraînement. Au centre, un mur de briques servait de séparation, avec des cibles installées pour l'exercice à l'arc et à la magie. Près de la porte donnant sur le jardin depuis le bâtiment, des sièges pour les clients étaient prévus, mais l'espace permettait amplement aux esclaves de courir et de brandir des armes.
Devant les sièges, dix esclaves déjà prêts étaient alignés, et dès que et les siens prirent place, Moulton annonça l'épreuve d'évaluation des capacités.
« À partir de maintenant, nous vous demanderons à chacun de faire montre de ses compétences… mais vos adversaires seront les clients. »
Les regards se portèrent sur le groupe de … principalement sur Fei, mais la suite suivit.
« Et vos adversaires sont au choix parmi trois options.
Le premier est Fei ici présent. C'est un ancien soldat de Jillmar, qui sert comme chef de la sécurité dans la boutique de son employeur. Ceux qui seront achetés aujourd'hui travailleront sous ses ordres. »
Tout en notant le terme « triple choix », les esclaves semblaient calmes, comme si cela était dans leurs prévisions jusqu'ici.
« Le second est ici présent. C'est notre client cette fois-ci, et le gérant de la boutique, mais à son jeune âge, c'est un aventurier de rang D en activité. »
De légères exclamations de surprise s'élevèrent.
Les aventuriers de rang D ne sont pas rares.
Cependant, au vu de l'apparence de et de son âge, même le rang E serait considéré comme excellent.
« Et le troisième… non, ici ce serait « trois bêtes ». Ce seront trois slimes, familiers de , qui serviront d'adversaires. »
« Des slimes !? »
« Cela va un peu trop loin… »
Entendant qu'ils n'auraient affaire qu'à trois slimes, certains esclaves parurent penser qu'on les sous-estimait.
Mais quand Moulton leva la main pour leur demander de se calmer, le silence retomba.
« Je continue les explications. Comme je l'ai dit, l'adversaire est au choix parmi trois. Autrement dit, le droit de choisir vous est accordé. Si vous jugez un adversaire insuffisant, vous n'avez pas à l'affronter. Ce que vous ferez, c'est choisir l'une des trois options annoncées et montrer vos capacités en combattant réellement. »
Ce qu'ils avaient à faire ne changeait pas.
Les ayant ainsi convaincus, il porta finalement son regard sur .
« Euh… L'évaluation se fera sur le contenu du combat, mais je pense que gagner vaut mieux que perdre pour la note. Simplement, si vous choisissez un adversaire trop fort, le combat risque de se terminer en un instant, et vous aurez moins de temps pour montrer votre valeur.
Réfléchissez bien à cela, et montrez-nous que vous pouvez travailler avec nous de cette façon ! D'ailleurs, les slimes familiers ne sont pas des slimes ordinaires, ce sont des espèces supérieures évoluées, alors prenez garde. »
« Alors, tout le monde direction la salle d'attente. Vous avez cinq minutes pour réfléchir à votre adversaire, ensuite les combats se feront un par un. »
Sur le signal de Moulton, un employé mâle qui attendait le long du mur emmena les dix esclaves.
Et dès qu'ils eurent complètement disparu derrière la porte.
« Bon bon, quelle réponse vont-ils donner ? C'est vraiment réjouissant. »
« Vous ne cachez plus rien, enfin… »
« Oups, m'a proposé un examen à mon goût, j'en ai oublié de cacher ma vraie nature. »
Face à Moulton qui ne faisait plus mine de cacher sa véritable nature, sourit avec amertume en songeant que ce n'était pas de sa faute.
Les quatre adultes restèrent impassibles, comme pour dire qu'il n'y avait pas de fin s'ils réagissaient à chaque futilité.
« Donner plusieurs options, et qui plus est annoncer que « gagner vaut mieux pour la note ». Cela met à l'épreuve la capacité à évaluer l'écart de force avec l'adversaire. »
« Ou plutôt, on ne sait jamais quel genre de client viendra à la boutique. Un simple ivrogne, passe encore, mais il est déjà arrivé que quelqu'un ayant l'air d'avoir été employé quelque part vienne… Personnellement, je donne plus d'importance à « comment agir en supposant qu'on soit embauché ». Le résultat passe au second plan. »
« Ho ? Quels critères concrets utilisez-vous pour l'évaluation ? »
« Je leur demande avant le combat de me dire pourquoi ils ont choisi tel adversaire, et j'évalue selon le contenu. Selon que leur pensée et leurs valeurs personnelles correspondent au rôle… Il n'y a pas de réponse modèle. »
« Je vois, je vois. Combien sur les dix s'en rendront compte… Cependant, est vraiment pas commode. »
« C'est un fait que je suis aventurier de rang D. »
« Vous avez bien conscience que votre apparence, votre rang et votre force réelle sont disproportionnés. »
Seule la conversation entre Moulton, qui s'amusait, et , qui répondait consciencieusement, continua jusqu'à l'heure prévue.
« Quel a été le résultat ? »
« Deux ont choisi les trois slimes. Cinq ont choisi . Trois ont choisi Fei. »
« Alors comme prévu, on commence par ceux qui ont été le moins choisis, un par un. »
« Entendu. »
Moulton donna des instructions à son subordonné. fit sortir trois slimes de sa Dimension Home et les aligna à la position de départ. Enfin, il les couvrit d'un tissu pour qu'on ne les voie pas, et termina les préparatifs.
Voici que le premier homme apparut, une épée à la lame émoussée pour l'entraînement à la main. Il avança sans hésiter devant les cinq personnes, s'inclina.
« Je vous en prie. »
« C'est moi qui vous en prie. Alors, avant le combat, un mot sur votre motivation, y compris la raison pour laquelle vous avez choisi les slimes. »
« Oui ! J'ai choisi l'adversaire contre lequel je suis sûr de gagner ! Je vais gagner, absolument ! »
« Merci pour cette réponse claire. Alors, préparez-vous. »
Il est encore jeune et plein d'entrain, c'est très bien.
le pensa, mais son évaluation de la réponse en elle-même n'était pas très élevée.
'(Choisir la voie sûre en dernier recours est un point positif. Pour confier la protection de la boutique, je préfère éviter les gens qui parient tout sur un coup de dé. D'abord, il me faut quelqu'un de solide pour protéger les employés qui ne peuvent pas se battre. Bien sûr, il peut y avoir des situations où il faut risquer sa vie, mais pas maintenant.)'
'(Il dit avoir choisi un adversaire qu'il est sûr de battre, mais sur quelle base a-t-il jugé qu'il gagnerait sûrement ? Probablement juste parce que ce sont des slimes… Je les ai prévenus que c'étaient des espèces supérieures, mais quand même. Il a de l'entrain, mais son jugement manque de fondement.)'
'(Côté personnalité, il est constamment gai et aimable. Il s'entendrait bien avec les autres employés. Pour un poste à l'accueil, pas de souci… mais c'est un peu décevant.)'
Lorsque l'homme arriva à une distance appropriée des sièges où étaient assis et les siens, coupa court à ses pensées et donna le signal. Les slimes préparés à l'avance sortirent alors lentement de sous le tissu qui les recouvrait.
« Heu… »
Les yeux de l'homme vacillèrent légèrement en voyant les slimes.
C'étaient des slimes au corps métallique, scintillant sous la lumière du soleil qui tombait d'un ciel sans nuage.
D'ordinaire, ils servaient d'épée à , ou de fourreau — c'étaient des « Metal Slimes ».
« Hum, il a l'air de réfléchir un peu. »
« C'est sûr. L'arme de cet homme, c'est une épée. D'après les documents, il ne peut pas utiliser la magie. »
« Face à un bloc de fer, avec seulement une arme, la compatibilité est mauvaise. Gagner est quasi impossible. Impossible de porter un coup décisif. »
« D'ailleurs, parmi les autres esclaves non plus, il n'y a personne qui excelle en magie. Héhéhé… Vous avez dit que gagner vaut mieux pour la note, mais vous n'avez pas dit que vous aviez « l'intention de les laisser gagner ». Non, c'est peut-être pour ça que gagner vaut mieux ? »
« Arrêtez de me faire passer pour un type sournois… Je me disais juste que c'était l'occasion de tester jusqu'où les capacités de combat des Metal Slimes seuls, sans les utiliser comme armes, ont progressé. »
« Ça, c'est autre chose… Mais dis donc, . Dans la lettre que tu m'as envoyée avant, il y avait des infos sur les Metal Slimes, mais si c'est vrai, ça ne va pas être unilatéral ? »
Alors que l'employé qui avait amené l'homme s'apprêtait à donner le signal de début, les six personnes discutaient en observant l'homme qui montrait une légère agitation.
Et quand le combat commença, son déroulement correspondit aux prédictions de .
« Commencez ! »
Au moment où l'employé donna le signal, les trois Metal Slimes jaillirent de leur position comme des projectiles.
L'un fonça droit sur l'homme par l'avant, roulant au sol en soulevant une légère poussière, pour un coup de corps.
Bien qu'il fût surpris par une vitesse équivalente à la course d'un adulte, bien au-delà de ses prévisions, l'homme bloqua calmement avec son bouclier.
« Urgh !? »
Mais le Metal Slime est une masse de métal, pour ainsi dire une boule de bowling.
Son poids allié à l'élan développait une puissance correspondante, et même bloqué par le bouclier, le choc se transmettait.
Pour résultat, l'homme s'immobilisa un instant pour encaisser, et dans cette ouverture, les deux autres qui avaient contourné par les côtés, puis le premier à nouveau, puis les deux autres, l'encerclèrent et l'attaquèrent tour à tour de tous les côtés.
L'homme subissait l'assaut continu des trois slimes, mais ceux-ci transformèrent leur corps en roues pour accélérer encore. Aucune issue ne se profilait.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est… comment dire… Des slimes diablement rapides. »
« Cette dureté, ce poids, cet élan… Si ça tape mal, on peut y passer. »
« Le Duc était au courant ? »
« J'ai reçu une lettre de qui mentionnait aussi les Metal Slimes. Mais c'est la première fois que je les vois en vrai. Ils sont vraiment devenus capables de se déplacer à grande vitesse tout seuls… Dis, , c'est toi qui leur donnes des ordres ? »
« Non. Pour les combats en autonomie, je les ai entraînés à encercler l'adversaire sans le laisser fuir, et à attaquer sans intervalle, un par un. C'est exactement comme pour cet homme tout à l'heure, et si j'augmente le nombre de slimes, ça devient un bon entraînement pour moi aussi. »
« Une autre question : combien y a-t-il de Metal Slimes au total ? »
« J'ajuste la quantité de nourriture pour qu'ils n'accumulent pas assez de nutriments pour se diviser tout en maintenant leur santé, et je les maintiens à deux cents. Les Iron Slimes, qui peuvent faire la même chose, sont au même nombre… Pourquoi ? »
se gratta la tête, sans force.
« Depuis que a dit qu'il utiliserait des slimes, je me doutais qu'il se passerait quelque chose d'étrange… Mais malgré la mauvaise compatibilité, trois d'entre eux tiennent tête à un épéiste de niveau 3. On voit que l'idée et l'entraînement peuvent tout changer. »
Le Metal Slime, comme l'avait lui-même confirmé, était un slime qu'il avait donné à .
C'est pourquoi il ressentait fortement que le slime devant ses yeux appartenait à l'origine à son propre domaine de bon sens.
Semblant prendre ces mots comme un compliment,
« Il y a une part de chance, mais les slimes ont aussi fait des efforts. Même si le travail à la boutique et les événements en ville, sans compter les menues demandes du quotidien, prennent de plus en plus de place, je m'assure de bien faire l'entraînement pour devenir plus fort en tant qu'aventurier, et pour mes familiers. »
parla avec une fierté inhabituelle.
Il répondait avec aisance et soin au travail de la boutique, aux événements de la ville, et aux menues demandes du quotidien. C'est récemment que avait réalisé qu'il n'était pas vraiment perçu comme un aventurier par son entourage.
Certes, la proportion de travail d'aventurier avait diminué, mais pour lui, l'aventurier était son métier principal, la boutique n'étant qu'une activité secondaire. Quant aux demandes, il les considérait comme du bon voisinage sans y réfléchir profondément.
Pourtant, la perception des clients habituels était l'inverse.
Résultat : quand il allait à la guilde des aventuriers, les habitués s'inquiétaient pour la gestion de sa boutique ; quand il croisait des clients habituels pendant son travail en ville, ils étaient surpris d'apprendre qu'il était aventurier, et remettaient en cause la nécessité pour lui de travailler comme aventurier, etc.
C'est un fait qu'il travaille peu comme aventurier, et on ne peut nier que c'est de sa propre faute.
De quoi s'inquiéter, mais pas de quoi s'alarmer non plus. Une part d'insatisfaction demeurait pourtant.
est-il à cet âge délicat ?
Nul ne le sait, mais la conversation sur les slimes bascula vite vers le loisir.
« Mais c'est encore loin d'être fini. En y consacrant plus de temps, il y a des points qu'on pourrait encore renforcer. »
« Il y a encore quelque chose au-delà ? »
« En ce moment, ils courent sous forme de roues, mais je les entraîne à s'aplatir davantage et à aiguiser leur pointe comme une lame. C'est dangereux, donc je m'abstiens pour l'instant, mais comme ils ont servi d'épée récemment, la transformation en lame est possible. Le problème, c'est de passer en lame en roulant, ou de se déplacer en restant sous forme de lame. Ils tombent, dévient, ou la vitesse chute et la puissance baisse drastiquement.
Mais même à l'état actuel, ils ont réussi à couper une Mante des cavernes au corps fragile, et à la chasse, ils ont infligé une blessure jusqu'à l'os à un Lapin cornu. Cela a pris du temps, mais je leur ai appris à se battre sans instructions comme tout à l'heure, et si je les entraîne encore pour stabiliser, je pense que les Metal Slimes pourront devenir bien plus forts. »
« Vouloir devenir plus fort en aventurier, vouloir renforcer ses familiers, c'est normal… »
« Ça risque de devenir terrifiant… »
« . Si jamais un jour tu ne peux plus les garder, consulte-moi absolument. »
« Patron, avec modération, hein. »
« Héhéhé… Vous êtes bien tel que la rumeur le dit. »
Hormis celui qui s'amusait, les adultes ne savaient s'ils devaient nourrir des espoirs pour l'avenir de ou s'inquiéter, et lui jetaient des regards perplexes.
Pour information, le combat s'acheva peu après par la victoire des trois slimes, l'homme épuisé ayant été projeté dans l'ordre : bouclier, épée, puis lui-même. Ses mouvements rappelèrent à seul la formation de certaine « triplette d'étoiles ».