La sélection des candidats s'acheva rapidement.
Les dossiers avaient été compilés de manière claire et lisible, permettant de distinguer d'un coup d'œil qui correspondait ou non aux exigences.
Pourtant… malgré qu'on ait déjà filtré pour ne garder que les profils correspondant aux consignes, il restait plus de cinquante personnes.
C'était encore trop nombreux ; il souhaitait affiner davantage à partir de là…
« … Je crains de paraître indiscret, mais… on dirait que tout le monde présente des profils assez similaires… »
La majorité avait connu une carrière d'aventurier avant de faire naufrage faute de succès, ou bien portait sur leurs épaules une dette contractée lors d'échecs précédents.
« Généralement, la plupart des combattants expérimentés sont d'anciens aventuriers. Il arrive qu'il y ait quelques gardes du corps dans le lot, mais ils ont presque tous exercé comme aventuriers auparavant, car c'est uniquement ainsi qu'on peut garantir un niveau de force réellement solide. »
« Je vois… »
Mais face à autant de parcours identiques, il se demandait bien quelles bases utiliser pour choisir…
« Fei, vous n'auriez pas une idée quelque part ? »
« C'est dur… »
« Par exemple, avez-vous déjà eu des subordonnés à gérer par le passé ? »
« J'en ai eu, oui. Mais je n'ai jamais fait ce genre de sélection, moi. On prend ceux qui arrivent, on les entraîne, voilà tout. S'ils ne suivent pas ou ne conviennent pas, on s'en moque. Ce sont eux qui finissent naturellement par partir. »
« Ah, c'est vrai… »
Ce départ naturel signifiait-il qu'ils étaient corrigés pendant l'entraînement ? Ou bien…
Il préféra laisser tomber cette piste et se concentrer sur sa tâche actuelle.
Le fichier comportait sûrement une pointe de vente, mais les appréciations sur le caractère ne semblaient pas dériver au point d'être fausses. Vendre des humains avec des fiches trafiquées ne manquerait pas de se savoir auprès des clients à moyen terme, et une telle boutique ne pourrait certainement pas conquérir l'estime de et des siennes.
… Puisqu'il embauchait des gardes pour sa boutique, le critère absolu était inévitablement leur « capacité combat ». Il devrait mettre cela en premier.
Parmi les dossiers des candidats, il ne retint donc que ceux dont les compétences liées au combat affichaient un niveau 3.
Avec ce seul tri, la liste passa immédiatement de cinquante à douze prétendants. Presque un quart avait disparu.
« Une différence de simple palier suffit à drainer autant de candidats, effectivement. »
« Hou hou hou… »
… Avait-il dit quelque chose de bizarre ?
« Pardon pour ma répartie. Effectivement, le palier des compétences monte grâce à un entraînement rigoureux et au terrain, et gagner un seul étage demande parfois plusieurs années. Plus on progresse, plus le prochain seuil se montre récalcitrant, au point qu'il peut falloir des décennies pour franchir celui d'après…
D'où l'idée répandue qu'une différence de grade révèle clairement un abîme de talent. Du moins, quand deux spécialistes d'une même arme s'affrontent en duel frontal, les odds penchent toujours lourdement en faveur de celui au rang supérieur. »
Après avoir lâché son verdict sans appel, Merton enchaîna sur une nouvelle note. « Tout à fait raisonnable… »
Le sens exact de sa phrase échappa brièvement à son esprit.
« À vos yeux, M. , un écart entre les niveaux 2 et 3 ne doit sûrement pas peser grand-chose. »
« … Comment cela ? »
Il lui posa la question et le négociant esquissa un léger sourire.
Il sentit en même temps et ses compagnes durcir leur méfiance…
« Vous êtes aussi aventurier, n'est-ce pas, M. ? Et d'une puissance redoutable. Je n'y connais pas grand-chose en arts martiaux, mais… soyons francs, je vous observe depuis longtemps. »
« Vous m'avez recherché ? Pas seulement entendu parler de moi ? »
Sa franchise laissait planer l'impression qu'il n'y avait aucune ombre ni intention cachée.
« Pourriez-vous me dire pourquoi, au juste ? »
« Plusieurs raisons à cela. Premièrement, la protection que vous offrent ces trois jeunes femmes ainsi que lady Grischella… Tout marchand disposant d'un certain poids doit forcément en avoir entendu parler. Le réseau d'information du Guilde Commerciale s'emploie discrètement à propager la nouvelle.
Deuxièmement, mes vérifications préalables de commerçant en esclaves. L'atelier de lavage aux slimes que vous avez créé présente une originalité marquée, disons-le ; c'est un concept jamais vu auparavant. Et quel que soit le domaine, lancer une entreprise comporte toujours des risques d'échec. Beaucoup de patrons ratent leur lancement et atterrissent finalement chez nous. »
Voilà pourquoi il prêtait manifestement attention aux nouvelles boutiques, à celles qui se démarquaient et à celles traversant la misère. Il devait imaginer que, doté de quatre grands protecteurs, il serait impossible de le pousser à bout…
« Et enfin, troisième motif. Simplement parce que j'ai développé pour vous un vif intérêt. Au regard de vos relations solides et de vos nouveaux concepts, je désirais savoir quelle sorte d'homme était Ryōma . »
Bien que le troisième motif fût le plus concis, il dégageait pourtant une pression insoutenable…
« Mes recherches ont conclu que votre force vous place hors de portée de quiconque évoluerait aux niveaux 2 ou 3. »
« J'en suis convaincu par les faits. Votre première brillante performance datait de la mission d'élimination de la Mine Nord, négligée durant des lustres… On m'a rapporté que vous aviez pris les armes accompagné d'une nuée très particulière de slimes domestiquant l'armement ? Et ce, alors qu'il s'agissait de votre première élimination officielle, jusqu'à être intégré dans une équipe de rang B ! La veille, vous étiez intervenu seul pour arracher un enfant à la griffe d'un groupe d'aventuriers malhonnêtes ; l'un des assaillants, classé C, fut anéanti sur-le-champ, n'est-ce pas ? Ah… Voulez-vous savoir pourquoi je connais ces détails avec tant de précision ? Eh bien, ce membre de rang C capturé a fini par arriver chez moi. En guise de châtiment, il est devenu esclave, enregistré officiellement sous le statut dit de “criminel-esclave” dans notre maison. »
« C'était donc ça. Le monde est vraiment petit… »
« Effectivement… Après son inscription, il fut dépêché vers un charbonnier spécifique, mais nous avons échangé quelques mots durant les jours qui ont suivi. Il racontait qu'au moment précis où il avait perdu, « il ne comprenait pas ce qui arrivait », « il avait réalisé qu'il était vaincu sans s'en rendre compte ». Pourtant, sa plaque de compétences indiquait une maîtrise de la hache de guerre au rang 3. Cela relève certes du commun des mortels, mais sa force réelle était indéniable. Si l'on veut simplement l'abattre, soit ; mais réussir à le neutraliser en un éclair, sans même qu'il puisse percevoir le mouvement, confirme presque unanimement que vous occupez une classe supérieure. Sur le champ de bataille, le contexte exclut toute negligence possible. Même si votre apparence pouvait suggérer de la légèreté, posséder le minimum vital pour gagner face à lui prouve déjà une solidité remarquable. Ah, il me revient également ceci… »
« … »
Visiblement enthousiasmé, ses lèvres déversèrent ensuite les événements suivants les uns après les autres, dépassant les bornes du discours posé.
Il parlait surtout de rumeurs couronnées autour de Gimul, évoquant le festival fondateur ou son rôle d'instructeur lors d'une session de formation initiale.
Il semblait porter en lui l'ombre discrète d'un aventurier réputé pour traîner derrière soi des slimes étranges…
« On m'a aussi parlé de vos prises de tête. Vous avez terrassé le célèbre “Lance-Rouge Melzen” et, récemment encore, vous avez liquidé un gang de quinze bandits. Oh pardon, vous étiez accompagné de Fei-sama dans l'opération. Elle possède également une maîtrise redoutable, visiblement. »
… Jusqu'aux affaires toutes fraîches. Ses informations personnelles filtraient avec une intensité propre à un véritable stalker professionnel.
« Hou hou ! Hein… »
« Zut ! Vraiment désolé. J'ai laissé mon enthousiasme prendre le dessus. »
« Non, en fait, ce que je veux dire, c'est que tu as fouillé bien profondément… »
« Je vous assure que non. Toutes les données en ma possession concernent uniquement votre période d'activité à Gimul. Rien avant : à part « vivait reclus dans la Forêt de Gana », je n'ai rien pu dénicher. C'était comme si vous surgissiez soudainement de nulle part, m'empêchant complètement de suivre vos traces ultérieures. Je ressens clairement une carence de moyens. »
En réalité, le suivre aurait été un cauchemar. C'était probablement sur ce terrain-là que et ses compagnes tendaient leur méfiance… ?
« Depuis mon plus jeune âge, j'adore écouter des récits sur les esclaves et les clients… Hommes et femmes. Enfants, adultes, séniors. Humains, bestiaux, elfes, nains, dragoneuts. Quel que soit le métier, la silhouette ou la forme physique, si l'on réunit tout sous le vocable unique d'humain, la diversité stupéfie. Chacun porte ses propres rêves, son passé, ce qui l'a maintenu debout jour après jour. Impossible de trouver deux parcours strictement identiques ; cela pique irrésistiblement ma curiosité de savoir comment ils ont cheminé. Ah, je sais que cette formulation heurte parfois les oreilles d'une manière indécente, mais détrompez-vous, ce n'est nullement le cas. Bon, cela dit, je ne me pose pas de questions sur le sexe ou la race de toute façon. »
Il ne tenait pas cet argument ! Et au final, ça ne changeait absolument rien !
Bon, s'il s'agissait de liaisons amoureuses avec des partenaires légalement majeures, il n'y avait pas de quoi lever le petit doigt…
Il semblait simplement jouir d'une zone d'intérêt gigantesque.
Vu son aisance devant la culture otaku terrestre, les attributs typiques des personnages d'animes et de mangas devaient sembler infiniment plus éclectiques à ses yeux.
Les oreilles félines, de bête, ou les tenues de servantes étaient loin d'être des exclusivités. Les archétypes tsundere étaient familiers aux gens lambda contemporains. En creusant, on tombait sur des garçons travestis, du shounen-ai assumé, et même, au plus profond du rayon, des créatures féminines mécaniques.
Personnellement, il n'avait jamais jugé ces plaisirs particuliers ni les romances intergenres.
S'il était directement visé, il présentait ses excuses. Mais sinon…
« Le client Orest Merton ne pose aucun problème. »
Cette conclusion sonna fermement dans son crâne.
Pourtant, ils restaient tous méfiants envers lui ?
Il manquait carrément de prise. Un individu difficile à cerner…
« … À propos de cette permission, j'en profite pour une dernière question. Quel ordre atteint votre niveau de compétence en arts de guerre, M. ? »
« Orest. Tu n'es pas censé exercer ce genre d'investigation en dehors des obligations du métier. Lyoma n'est ni esclave ni quoi que ce soit de lié à ça, tu vois ? »
Pendant qu'il tergiversait, des paroles lourdes et silencieuses jaillirent de la bouche habituellement légère et enjouée de Piolo.
Certes, ce type d'interrogatoire relégué hors cadre professionnel relevait de la maladresse, mais…
« Je te remercie. Mais ne t'inquiète pas, Piolo. »
Qu'était-ce exactement ?… Il dégageait une simple curiosité, honnête face à ses propres envies.
Il ne soufflait pas une volonté perverse de récolter ses secrets pour les exploiter.
Comme si son masque venait de céder, ou plutôt de s'effondrer… Bref, sa vraie nature transpirait désormais. Curieusement, cette facette lui inspirait une proximité secrète plus forte que celle suscitée jusqu'alors par son attitude de parfait bon vivant.
« Je laisse de côté mon opinion personnelle, mais il ne cherchera pas à vous braquer non plus. »
Suffirait-il de céder à la tentation du frisson ? Il ressentit une envie fugace de poser lui-même le pied dans la danse.
Il retourna la tête vers Merton et dévoila discrètement une partie de la vérité.
« Ma discipline principale repose sur la maîtrise de l'épée et le combat à mains nues. Nous sommes au rang 7 pour les deux. »
« … »
L'atmosphère se fit pesant et lourde tandis que la pièce tombait dans le silence.
Les piliers de cette tension retrouvée étaient ces trois adultes placés en gardiens de fait auprès de lui.
Tous demeurèrent muets… Seul Serge dégoulinait de sueurs froides.
À côté, Fei, l'air de rien, sirotait tranquillement son thé.
Le commerçant avait-il ses attentes contrecarrées, ou jugeait-il improbable qu'il se montre aussi franc ?
Son visage traduisit un trouble discret, mais c'est avant tout l'intérêt vibrant et l'excitation qui trahissaient son émotion.
« Rang 7… Force m'est de reconnaitre que je ne m'attendais pas à une telle élévation. »
« Il se peut aussi que ce soit une plaisanterie. »
« Hou hou hou… Cette sérénité commence sérieusement à me glacer le sang. »
Ils échangèrent des regards soutenus, refusant d'esquiver la moindre seconde de contact oculaire.
Allait-il digérer la nouvelle selon sa propre grille de lecture ?
Croirait-il à une imposture ? Ou accepterait-il le fait brut ?
Lui ne tramait aucune fourberie ; il se maintenait simplement dans un calme imperturbable.
« Rassurez-vous. Même privé de protections extérieures, un commerçant de ma trempe n'exploite jamais les renseignements de ses clients à mauvais escient. D'abord, tenter une manœuvre maladroite risquerait fort de finir par me blesser en premier lieu. »
Alors que les regards acérés lancés par et les siens pesaient encore sur lui, il asséna ces mots avec un amusement apparent et une naturelle désinvolture.
« Dans ce cas, reconnaîtrez-vous que les rangs 2 ou 3 apparaîtront définitivement insuffisants à nos besoins. »
Semblant accepter ses dires et poursuivre l'échange, il arborait simultanément une perplexité aiguë, plus concentrée que jamais.
« Que lui arrive-t-il ? »
« … Attendez-moi un instant. »
Il se leva et rapporta un nouveau paquet de documents.
« Voici une liste de captifs présentant certaines particularités… »
« Des particularités ? Expliquez-vous. »
« Contrairement aux hommes et femmes destinés au catalogue classique, il s'agit ici d'individus incapables de fournir une main-d'œuvre standard. Séniors, enfants en bas âge, blessés, malades ou bien souffrant encore de séquelles invalidantes qui limitent leur plein potentiel. Habituellement, je les recommande rarement aux acheteurs, mais saviez-vous que parmi eux se trouve actuellement l'unique épéiste classé rang 5 ? »
Tandis qu'il parlait, il feuilleta les feuillets et présenta délicatement la page concernant ce profil précis.
« Ox Road. Trente-sept ans. Homme issu de la tribu Bovine, portant effectivement les marques d'une maîtrise des doubles lames au rang 5… »
En parcourant la section consacrée à son curriculum, on devinait un combattant hors pair, mais les motifs exacts de son inclusion dans ce lot spécial y étaient longuement détaillés.
Selon les archives, pris en charge par un orphelinat ecclésial et élevé jusqu'à l'adolescence, il intégra un centre de formation dédié aux luttes scéniques publiques afin d'amuser le public. Très vite, il domina les classes, brilla pendant sa vingtaine comme artiste renommé, et remporta même des tournois réservés à l'élite au cours de sa trentaine…
Cependant, lors d'un combat ultérieur, il reçut une entaille profonde au membre gauche. Bien qu'elle parût mineure et vouée à guérir aisément, la plaie empira catastrophiquement, contraignant les médecins à procéder à l'amputation totale au-delà du poignet.
Une annotation soulignait que les Bovins possédaient une stature imposante et une vigueur exceptionnelle ; nombreux étaient ceux pratiquant ce spectacle lucratif à manier armures et engins lourds sans effort, affrontant leurs adversaires avec éclats et violence.
Sa spécialité résidait dans des assauts frénétiques de doubles lames ; il parvenait à tirer parti au mieux de la force brute inhérente à sa lignée.
Maniant avec désinvolture des sabres sur mesure largement supérieurs en masse aux standards, ses vigoureuses offensives alliaient puissance écrasante et rapidité fulgurante.
Loué pour sa dualité tactique, semblable à une tempête déferlante…
« Épéiste double-amputé, il va de soi qu'il ne peut plus reproduire l'exécution précédente. Néanmoins, une main conserve le maniement d'une lame et son bagage technique le hisse toujours au-dessus des captifs basiques de rang 3. Fort de son expérience accumulée comme artiste du combat face à autrui, il sert habituellement partenaire d'entraînement aux captifs armés. Il pourrait également assister Fei-sama dans ses leçons. »
Pour assurer la garde de la boutique, le candidat semblait répondre à l'attente. S'il pouvait former l'équipe, cela ouvrirait des perspectives d'avenir… Cependant, son obsession visible quant aux capacités martiales et équestres du sujet intriguait le propriétaire. De surcroît, son prix s'élevait à huit millions de suites, nettement supérieur à la moyenne. Quelle logique cachée régissait cette tarification ?
Décidé à savoir, il s'enquit directement,
« Cet homme a bâti son existence entière sur sa lame et ses muscles ; une certaine fierté l'anime inévitablement. Malgré la perte du bras, il poursuit sa routine de fer sans relâche. Si le sort le livre à un maître, il espère ardemment trouver quelqu'un capable de valoriser sa compétence au fer. Avant l'amputation fatale, il a même essayé désespérément de préserver le membre en utilisant des potions magiques spécifiques afin de gagner du temps. »
« Gagner du temps… Ne s'agirait-il pas des « Médicaments Stop » ? »
« Vous y connaissez quelque chose ? Exactement. »
« Stop-potion »… Comme son nom l'indique, substance magique conçue pour enrayer l'aggravation des blessures. Plutôt que traiter ou panser la lésion, elle agit en gelant virtuellement l'état de la chair, un produit ésotérique mais bien réel dans ce royaume. Pourvu de souvenirs lointains, se rappelait que ce flacon coûterait cher.
« Malgré des revenus honorables en tant qu'artiste reconnu, le coût incessant des remèdes a vidés ses comptes. Refusant d'abandonner son membre, il s'est endetté massivement et a fini par atterrir ici. Mis à part son épée chérie, tout son patrimoine immobilier et mobilier a été vendu pour solder les dettes accumulées. »
« Il a donc conservé son épée ? »
« Oui. Il a juré de ne jamais s'en séparer. Malgré mes multiples tentatives pour l'y résoudre, il affirme qu'il préférerait mourir que vendre son arme. »
« Ça ressemble furieusement à un engagement obstiné… »
Une vague d'appréhension l'envahit. Pourrait-il véritablement assurer son poste de garde correctement ?
« Il existe indéniablement des limites infranchissables autour de son acier, mais il se montre autrement très rationnel et compréhensif. À travers l'enseignement martial dispensé à nos captifs, on valide facilement sa capacité à assumer pleinement ses responsabilités.
Concernant la rémunération, il s'agit d'un premier contact, favorisé par vos recommandations respectives, ce qui nous permet de faire une remise substantielle. Le paiement différé sera également accepté. Tant que l'accord définitif n'est pas scellé, le service reste gratuit. Souhaiteriez-vous intégrer ce profil à votre liste d'étude et observer son fonctionnement avant de trancher ? »
« Dans ce cas… »
Puisqu'on lui offrait gracieusement cette opportunité, il déciderait également d'auditionner les autres candidats au préalable.
En ajouter un autre n'aurait pas eu d'inconvénient.
Revenant à l'essentiel, il songea à ressererrer encore le maillage des présélectionnés.
Cette fois-ci, il demanda conseil à Merton et examina les éléments en collaboration.
Face à la situation,
« Concernant la méthode de présélection. Alors permettez que je formule une suggestion… Privilégiez les femmes ayant explicitement donné leur accord pour les rapports sexuels ? »
L'énoncé, délivré avec un sérieux glaçant, le cloua sur place.
« Je vous prie de m'excuser, mais mes intentions ne visent absolument pas cette finalité… »
« C'est précisément pour cette raison ! Madame. Pour des clients motivés exclusivement par ce désir, acheter un esclave constitue une bien mauvaise affaire. Si l'on dispose uniquement d'un budget réservé à la luxure, mieux vaut se rendre sans complexe dans une maison close ; cette voie offre bien plus de sécurité et d'épure juridique.
Il faut admettre que certaines captives signent pour une libération anticipée et acceptent de livrer leur corps. Mais cette combinaison crée souvent des comportements imprévisibles : démission mentale par vengeance post-asservissement, ou crises violentes lorsque la pression montent. L'esprit humain résiste aux simples équations comptables. Si toutes les captives ne basculent pas ainsi, beaucoup restent fragiles dès lors qu'aucune résolution ferme ne lie leur chair à l'acceptation initiale.
À l'inverse, les femelles déterminées ont généralement exercé dans des lupanars auparavant afin de solder leurs dettes. Ce faisant, les créanciers tolèrent un délai de remboursement raisonnable, voire une extinction complète. Trivialement parlant, certains utilisateurs privilégient purement la fonctionnalité corporelle au détriment de l'esthétique. Et pour les prêteurs, attendre un intérêt cumulé sur le dos représente toujours un profit supérieur. »
Ah, oh… Tout comme ça.
Pensant un instant entendre des plaisanteries, Merton déballe maintenant une analyse implacable et solennelle.
Il peinait à déterminer le tempo de cette conversation depuis le début.
« Orest. Franchement, tu précipites un peu les choses en exposant ce type de dossier à Lyoma. »
« Monseigneur Duc, ce débat revêt un aspect hautement sérieux lié à l'acquisition de main-d'œuvre humaine. Particulièrement puisque M. procède à son premier achat. Anticiper les phases de maturation et d'instabilité émotionnelle qui arrivent tôt ou tard, il convient de blinder juridiquement toute éventuelle frayeur : disposer d'un acte notarié stipulant l'acquiescement aux pratiques intimes évite systématiquement les pièges législatifs futurs.
Certes, M. semble mûr et discipliné, et l'on peut raisonnablement penser qu'il n'usera pas de son rang pour harasser les gentes dames… Mais il existe de précédents scandales où des complices commerciaux ont abusé de leurs captifs, provoquant des troubles publics. Déconseiller une acquisition sexuelle prioritaire demeure ma position, sauf avis contraire, je recommande formellement de limiter vos engagements à des personnes ayant signé explicitement leur disponibilité sexuelle, par pur souci de sécurité normative. »
Merton reculait d'un cheveu.
Contrebalancés par les interventions de Serge ou Piolo, il filtrait les critiques avec une gravité alternée de désinvolture souveraine.
Il continua ensuite d'agrémenter ses explications techniques de phrases provocatrices capables de dérégler le système nerveux des auditeurs.
À force de recevoir ce regard intense dissimulé derrière un ton badin, il était impossible de ne pas remarquer l'objectif réel.
Il avait surveillé chacune de ses micro-expressions depuis le tout premier instant…