« Il est bientôt l'heure du déjeuner, » marmonna Rurunèse.
Alors que les expériences s'accumulaient et qu'une quantité décente de données commençait à s'amasser, elle avait murmuré cela.
« Déjà cette heure ? Alors, arrêtons les expériences d'aujourd'hui ici. Vous avez tous votre repas, après tout. »
« Bien compris. »
Cette unique phrase devint un ordre qui, relayé par Rurunèse, parvint à tous.
En observant le nettoyage qui s'ensuivit, je remarquai que l'épouse affichait un air sombre…
« Madame, tout va bien ? »
« -kun ? Il n'y a pas de problème particulier, cependant. »
Lorsque je lui adressai la parole, elle me répondit comme d'habitude.
Elle ne semblait pas cacher un malaise physique.
N'aurais-je pas imaginé cela, tout à l'heure ?
« Vous aviez l'air chagrinée, alors je me demandais si vous alliez bien. »
« Ah, c'était donc ça… Merci. Mais ce n'est rien de grave. C'est juste que le déjeuner qui arrive… »
Le déjeuner ?
Devant cette réponse inattendue, mon visage dut afficher clairement ma perplexité.
Madame pouffa de rire et poursuivit son explication.
« Tu sais que l'hiver, surtout la période du Nouvel An, est la saison mondaine de la noblesse ? Il y a alors une multitude de fêtes, grandes ou petites, et les occasions de manger avec d'inconnus se multiplient. Mais voilà… la cuisine servie là-bas est, pour le dire franchement, épouvantable. »
« …Tiensa… »
Cela remonte déjà à un bon moment, pourtant un an ne s'est pas écoulé. Lors de la fête d'inauguration de ma boutique.
« Vous disiez déjà ce genre de choses à l'époque. Que la cuisine noble coûte cher mais est mauvaise, ou quelque chose dans le genre. »
Comme elle louait ma cuisine à outrance, je pensais que les gens de la maison ducale mangeaient quotidiennement bien meilleur… mais je me suis fait vigoureusement contredire. Ceci dit, depuis que je suis venu dans ce manoir, tous les repas servis étaient délicieux et raffinés, il me semble…
« La cuisine pour les fêtes est tout autre. Beaucoup de familles la servent au quotidien en disant « voilà la vraie cuisine noble », mais nous, moi du moins, nous ne la considérons pas comme telle, donc nous mangeons une cuisine ordinaire au quotidien. La cuisine servie aux invités, nous décidons laquelle sortir selon l'interlocuteur. »
Je vois. Mieux vaut la considérer comme une cuisine totalement distincte.
« Le fait que vous en parliez maintenant signifie que le déjeuner d'aujourd'hui sera de la cuisine de fête ? »
« Exact. Si l'on organise une fête, il faut arrêter le menu, et même sinon, nous sommes souvent invités, donc nous ne pouvons pas refuser de manger ce qu'on nous sert. C'est pour cela qu'en cette période, on s'habitue en mangeant peu à peu ce genre de cuisine. » Elle pencha la tête. « …Peut-être que cela t'intéresse ? »
« Dire que non serait mentir, mais… »
Une cuisine que madame déconseille à ce point m'intrigue.
Cependant, la cuisine de fête doit être plus onéreuse qu'un repas ordinaire.
Demander à la goûter par simple curiosité…
« Je ne la recommande guère, mais si tu veux la goûter, c'est possible. Vraiment, je ne la recommande pas, mais comme c'est un essai, il doit rester environ une portion en plus. Si tu dis un mot au chef, il pourra la préparer. Je ne la recommande pas, cela dit. »
« …Alors, puis-je vous demander ce service ? »
La curiosité l'emporta…
« Bien. Je ferai venir quelqu'un te chercher dans ta chambre quand ce sera prêt. »
Avant que je m'en rende compte, le rangement post-expérience semblait terminé.
Et vint l'heure du déjeuner.
« Salut -kun. Comment s'est passée l'expérience ? »
« Grâce à vous, elle a été fructueuse. »
En attendant que la susdite cuisine n'arrive, je profitai de la conversation pour faire mon rapport à .
« L'expérience de ce matin a permis de voir la direction à donner au produit visé. »
Je m'inquiétais de savoir si les collaborateurs, compte tenu des circonstances, ne seraient pas un peu intimidés, mais ils se montrèrent étonnamment détendus et donnèrent leurs avis franchement, me semble-t-il.
Il y eut surtout deux avis majoritaires.
— On veut un gommage au sucre fortement parfumé. — On veut un gommage au sucre sans parfum.
Deux opinions diamétralement opposées, et leurs soutiens étaient presque à égalité.
Moi qui pensais qu'il valait mieux le parfumer, ce fut une petite surprise.
J'ai donc approfondi ce point, et il s'avéra que celles qui réclamaient un gommage parfumé étaient exclusivement des « femmes du peuple, simples employées » parmi le personnel.
À l'inverse, celles qui voulaient un gommage sans parfum étaient des « hommes », des « certaines employées », « madame », ainsi que Rurunèse, Riviora et les deux suivantes de madame, soit des « employées de haut rang » — un éventail bien plus large.
En enquêtant sur les raisons, les femmes voulant du parfum expliquèrent :
— Les huiles parfumées sont chères et luxueuses, on ne peut pas les utiliser à la légère. — Certaines sont hors de portée du peuple. Elles donnent une impression de luxe. — Si le parfum reste sur le corps après usage, c'est tout bénéfice.
Malgré des nuances, ces trois points résument l'essentiel.
Apparemment, pour les femmes du peuple, utiliser de l'huile parfumée est un luxe considérable ; rien qu'une goutte mélangée pendant l'expérience leur donnait un sentiment de richesse, et un parfum résiduel était encore mieux. L'une d'elles, particulièrement franche, proposa même des usages comme « séduire un homme après le bain ».
… En cours de route, le contenu devint limite pour des oreilles d'enfant, et Riviora faillit la réprimander ; je la défendis de toutes mes forces. C'est probablement ce qui m'a le plus fatigué aujourd'hui.
« Ça a l'air plus dur que prévu… »
« Pour la commercialisation, ce furent des avis très utiles, je pense. »
« Tant mieux. Et les raisons de ceux qui ont choisi sans parfum ? »
« Elles étaient variées. D'abord, simplement « je n'aime pas l'huile parfumée » — minorité parmi les sujets, mais avis de la quasi-totalité des hommes. »
« Ah, l'odeur du maquillage qui déplaît, ça existe. Moi non plus, je n'aime pas trop. »
aussi, en fait. Moi non plus, d'ailleurs.
« Les femmes font des efforts pour que l'autre les trouve belles, pourtant… »
« Je sais qu'elles font des efforts. Je ne le nie pas. »
Face au murmure de madame, enchaîna promptement en reconnaissant les efforts féminins.
Est-ce là l'attitude d'un homme capable ? Quant à savoir si c'est la bonne réponse… le visage de madame ne le laisse pas deviner.
Il continua.
« D'autres, parmi le personnel de cuisine, invoquèrent des raisons liées à leur fonction : un parfum fort « gêne le travail » ou « vaut une engueulade ». Madame et les employées de haut rang, qui utilisent l'huile parfumée au quotidien, dirent préférer un gommage sans parfum pour le bain, afin de « choisir elles-mêmes leur huile parfumée ensuite ».
Une femme de cuisine voulait du parfum, mais, pensant à son travail, elle utilisait la version sans parfum… Connaître ces différences de pensée selon le métier et le rang est un atout majeur, et c'était tout simplement intéressant. »
Comme ligne directrice pour le développement futur : si la cible est les femmes du peuple, inclure l'huile parfumée ; sinon, partir sur une version sans parfum ou faiblement parfumée.
Personnellement, j'espère pouvoir utiliser le liquide recraché par le Slime Déodorant pour le gommage sans parfum.
Le Slime Déodorant est un Slime Nettoyeur ayant évolué en mangeant du charbon. Ses liquides — liquide désodorisant, liquide désodorisant puissant, liquide préventif — diffèrent par l'effet, mais tous sont noirs et contiennent de fines particules de carbone, ce qui est confirmé. Leur effet persiste même mélangés à d'autres substances. Ces fines particules pourraient améliorer non seulement l'odeur mais aussi le pouvoir lavant.
… J'ai peut-être trop parlé.
« Pardonnez-moi d'avoir déblatéré ainsi. »
« Ne t'en fais pas. Moi aussi, j'ai appris plein de choses, c'était amusant. Impressionnant d'avoir tant réfléchi en une seule expérience. »
« Tout le monde a coopéré, ça a aidé. Et moi non plus, je n'avais pas fait ce genre de chose depuis longtemps, c'était amusant. »
Certes, je continue mes recherches sur les slimes par-ci par-là, mais depuis que je suis sorti de la forêt et que j'ai une boutique…
« Ce que je peux faire, ce que je dois faire, a augmenté incomparablement par rapport à l'époque où je m'enfermais dans la forêt. Du coup, j'ai l'impression de me concentrer moins sur une seule chose… Ah, mais je ne regrette pas d'être sorti de la forêt, hein. Vous avoir rencontrés, tout ce qui a suivi, ce sont de bons souvenirs, et je n'en veux pas à mon présent. »
Il fallait que je le dise, et ma légère précipitation dut transparaître.
Madame et arboraient un doux sourire.
… Quoi ? C'est bizarrement gênant.
[…]
« Excusez-moi. »
! Ouf, enfin !
Soulagé d'échapper à ce silence tiède, je levai les yeux vers les deux visages en face : ils gardaient une contenance calme, mais leur tension avait visiblement chuté…
« Le menu d'aujourd'hui : en entrée, salade d'albon ; en potage, bouillon de bœuf… »
Peut-être parce qu'il s'agissait d'un essai de cuisine noble, le chef Batz apporta lui-même les plats.
Sur fond de ses explications concises, les servantes dressèrent la table silencieusement.
Et vint le moment de goûter. Pour moi, ma première vraie cuisine noble.
Sans me presser, sans m'agiter, je m'alignai sur les deux convives et commençai par la salade.
« … ? »
C'est… juste normal. De l'avocat ?
La saveur diffère légèrement, peut-être, mais c'est une salade tout à fait délicate.
Hormis une feuille d'or pour la couleur, rien ne retient l'attention.
« Cette salade est bonne. On goûte l'albon simplement. »
« Cette année, l'albon a bien poussé. Riche en nutriments, de saison, et une assiette ne coûte pas moins de dix pièces d'argent. »
Hein !? … Cette assiette, dix pièces d'argent ? … Quoi qu'on en dise, quatre ou cinq bouchées. À grandes bouchées, deux suffiraient. La quantité posée ne vaut pas plus ; et ma première bouchée valait déjà deux pièces d'argent ? Ingrédient de luxe excessif !
« -kun, ça va ? »
« Ah, oui, c'est délicieux. J'ai juste été un peu surpris par le prix. »
« Si c'est seulement ça, tant mieux. Mais dans les fêtes nobles, c'est la norme ? On prépare ça pour chaque invité. »
« Au fait, combien d'invités ? »
« Ça dépend de l'ampleur, mais on compte par centaines. »
Entrée seule, dix pièces d'argent l'assiette, par centaines… Inimaginable…
« Fufu, j'ai vu une tête rare. »
« Élis, ne le taquine pas trop. »
Madame, vous me taquiniez ?
« Alors c'était un mensonge tout à l'heure ? »
« Ce n'est pas un mensonge. »
« Hm. Je comprends ce que -kun veut dire, mais dépenser pour une fête est presque un devoir noble. Et l'argent circule dans la société. »
Ce n'est pas incompréhensible, mais les sommes sont trop vastes pour que j'imagine.
… Tout en réfléchissant, j'avais fini la salade. Comme j'avais calé mon rythme sur eux, ce fut en un clin d'œil.
Avec un léger regret, je passai au potage. Un potage de bœuf au piment, apparemment.
La couleur laisse présager un certain danger, mais j'y sens une nostalgie…
« !! »
À la première cuillerée, une piqûre acérée se propagea. Et simultanément, un souvenir remonta.
C'est… le piquant des plats « défi extrême » !?
« Kho ! Excusez… »
« ~~~!!!! »
s'étouffa, et madame se tordit, incapable de parler.
« Ça va, tous les deux ? »
« Ah, ça faisait longtemps, j'ai eu un choc… -kun, toi ça va ? »
Au contraire, ma voix normale les surprit.
J'en reprends une cuillerée…
« Moi, je peux le manger normalement. »
Dans ma vie précédente, mon chef m'avait forcé à relever ce genre de défis… Et ce potage n'est pas seulement épicé.
« Certes, le piquant frappe en premier, mais en savourant, l'umami du bouillon de bœuf est bien là, c'est bon. »
C'est un plat, fait pour être mangé, pas une blague où l'on ajoute du piment pour empêcher de finir. C'est épicé, mais on sent la volonté de le rendre le plus bon possible. Pour qui n'aime pas le piquant, c'est rude, mais moi, ce potage me va !
La quantité étant modestre, l'assiette fut vite vide. Je la finis sans toucher à l'eau préparée, ce qui surprit la servante venue l'apporter.
À ce moment :
« Ha ha… Quel bonheur. Que quelqu'un remarque le goût derrière le piquant… »
Batz se mit à parler avec émotion.
« Dans les fêtes nobles, on vante les plats qui utilisent épices de luxe et ingrédients coûteux à outrance, et il existe même une tradition qui classe le piquant de 1 à 10. Mais en réalité, on se demande qui mange des plats si épicés qu'ils en deviennent immangeables. »
… De 1 à 10, c'est exactement l'échelle des menus « défi extrême ». Intentionnel ou coïncidence, ne pas en faire une tradition, les anciens transférés !
« Pourtant, je veux que ceux qui mangent le trouvent bon. Ce souhait est récompensé. Merci. »
Reconnu brutalement… Beaucoup de gens ne peuvent donc pas manger ce plat ?
« Je pense que c'est dur pour quiconque n'est pas né dans une famille noble qui en mange quotidiennement. Surtout les gens ordinaires, qui n'ont guère d'épices au quotidien et trouvent le goût trop fort. Moi qui l'ai fait, je le dis, mais tu manges bien, toi ? »
« J'ai déjà mangé quelque chose d'approchant par le passé. »
À ma réponse vague, parut se souvenir.
« Parce que la région d'origine de -kun produit des épices. »
« C'est ça, c'est ça. Poivre, piments, y en a plein. »
« Je vois, la cuisine locale… Si tu as du temps libre, pourrais-tu m'en parler ? Utiliser beaucoup d'épices tout en rendant le tout plus bon, ça pourrait m'inspirer. »
« Je n'y connais pas grand-chose, mais dans la mesure de mes connaissances. »
L'échange avec le chef s'arrêta là.
Profitant du malentendu, je quittai le sujet et passai aux plats suivants.
La culture japonaise des défis extrêmes transmise comme tradition noble… pensais-je lorsque arriva le plat suivant.
« Rôti de bœuf, sauce au cacao. »
Cette fois, la sauce est d'une amertume folle.
Goût chocolat, mais sans douceur ni rondeur, presque du cacao pur.
Et après avoir goûté tous les plats, je compris.
Ce n'est qu'une forme, mais… comme pour le piquant extrême, il existe aussi le salé extrême, l'amer extrême, l'astringent extrême, l'acide extrême, le sucré extrême.
L'excès en tout est pareil au manque.
J'eus envie d'envoyer ce proverbe à quelque ancien…