«Un accident de chariot, dis-tu… ? Je n'ai rien vu, et toi ? »
« Moi non plus, je n'ai rien vu. »
« C'est ce qu'il dit. Désolé pour le dérangement. »
« C'est ça. Si tu veux, tu n'as qu'à monter avec nous ? La ville est juste là, et il va bientôt faire nuit. »
« Merci beaucoup. Mais je préfère continuer à chercher en marchant. Merci tout de même pour votre aide. »
« Ah bon… Eh bien, bon courage pour ton travail. »
« Prends soin de toi sur la route ! »
« Toi aussi ! »
Je regarde le chariot du sympathique vieux couple s'éloigner.
« ……Ha »
J'ai sillonné presque tout le chemin de Gimul à la ville-relais. Les Rimul Bird font de leur mieux, mais il y a beaucoup d'obstacles et nous n'avons encore trouvé aucun indice.
Cette montagne culmine à environ mille mètres d'altitude. Pas de risque de mal aigu des montagnes, et il y a un chemin praticable. Mais dès qu'on s'en écarte, on se heurte à d'innombrables arbres qui poussent en désordre sur les pentes, et à l'ombre des branches et feuilles qui s'étendent à foison… Comme il y a un chemin commode, les gens doivent rarement s'aventurer hors des sentiers battus.
Ai-je manqué quelque chose quelque part, ou est-ce encore plus loin ?
Suis-je entré dans une zone éloignée de la route principale ?
Si c'est le cas, ont-ils tourné à gauche ou à droite ?
« Si au moins je pouvais trouver un quelconque indice… »
Si je peux cibler la zone, je pourrai mobiliser tous les slimes. Leur mobilité laisse à désirer, mais avec plus de six mille slimes, une recherche à trois cent soixante degrés, sans angles morts, est possible. Une tactique de la mer humaine, version slime… Bref, il me faut un indice.
Tout en réfléchissant, je continue d'arpenter les abords de la route, l'œil aux aguets entre les arbres où la visibilité se dégrade davantage.
C'est ainsi qu'au bout d'un moment, j'arrive enfin à la ville-relais. On a probablement abattu les arbres des environs pour les planter en pieux. Une simple palissade de rondins entoure la ville.
« Hé, toi ! … Un voyageur ? Tu as un comportement bizarre pour un voyageur. Qu'est-ce que tu fous à une heure pareille ? »
Ai-je paru suspect ?
Avant même d'atteindre l'entrée de la ville, un gardien m'interpelle d'un air sévère.
« Je suis un aventurier venu de Gimul. J'ai accepté une mission de recherche de personne disparue. Voici ma carte de guilde et… ceci est le bon de mission. Veuillez vérifier. »
« … C'est bon. Il n'y a pas d'erreur. »
J'approche lentement et présente mes papiers d'identité et le document. Son expression s'adoucit.
« Désolé d'avoir douté. Tu peux passer. »
« Bon courage pour votre travail. Au passage, puis-je vous demander une chose ? Y a-t-il eu des disparitions dans le coin récemment ? Ou bien a-t-on retrouvé un chariot endommagé, quelque chose comme ça ? »
« Pas de ce genre de rumeurs, non. Moi aussi, en voyant ce papier, je me suis demandé de quoi il retournait. »
« C'est ce qu'il semble… »
« Tu comptes loger dans la ville ce soir ? »
« C'est l'idée. »
J'ai encore de l'énergie, et l'action nocturne ne me dérange pas. Mais la difficulté de la recherche est plus élevée qu'en journée, et l'efficacité chute. Surtout, si le lieu change, le terrain change. Dans la forêt de Gana, je peux chercher toute la journée sans problème, mais je ne connais pas cette montagne.
Comme j'ai les Rimul Bird, je ne pense pas qu'on se perde à deux… Mais vu les risques, mieux vaut éviter une recherche nocturne sans indice. À la place, je compte faire des inquiries en ville ce soir.
« Moi aussi, je te le conseille. Les routes sont bien entretenues par ici, mais dès qu'on s'en écarte, il y a pas mal de pentes raides. »
« C'est ce qu'il semble… Vous ne connaîtriez pas une bonne auberge ? »
« Si c'est ça, va tout droit sur la grande rue, repère d'abord l'enseigne du "Restaurant Telésie". L'auberge en face a des prix abordables et les chambres sont réputées propres. »
« Merci beaucoup. »
Je renvoie les Rimul Bird dans ma Dimension Home et me dirige vers l'auberge indiquée.
…… Cette ville-relais est, comme on s'y attend, plus petite que Gimul. Mais la grande rue compte beaucoup de lumières d'auberges et de restaurants en bois, donc elle n'est pas en reste côté ambiance et luminosité.
…… Ah, c'est ici. C'était assez proche.
« Bonsoir. Le gardien m'a recommandé cet établissement. Avez-vous une chambre de libre ? »
« Y en a. Nuit seule : cinquante suits. Avec un repas, soixante-dix suits. »
« Alors une nuit avec repas, s'il vous plaît. »
« Merci bien ! »
Je paie et reçois en échange une petite plaque de bois qu'il sort de sa poche.
« Pour le repas, apporte-la au restaurant d'en face. »
C'est un bon-repas.
« En la remettant, je pourrai manger ? »
« Le menu, c'est pain et soupe. Salade plus le plat du jour. Le reste est en supplément, attention. »
J'écoute l'explication du jeune homme décontracté et gagne ma chambre. Effectivement, elle est propre. Le ménage a l'air bien fait, pas de saleté visible. Mais le lit et une petite table, juste ces deux meubles, occupent soixante-dix pour cent de l'espace. Aucune décoration…
Enfin, c'est une ville-relais, pour du grand public c'est sans doute la norme. Les clients de passage pour le travail ne restent pas longtemps non plus. Ça a un petit air d'hôtel capsule, et c'est étrangement rassurant, je n'aime pas pas.
…… Rien de particulier à voir ni à faire, alors je me lave et vais manger.
« Bienvenue ! Euh, vous êtes seul ? »
« Bonsoir. Je loge à l'auberge d'en face. Voici le bon. »
« Oui, une personne, par ici ! »
Au restaurant Telésie, une jeune fille gaie et serviable me guide à une table. Les rires des clients qui profitent de l'alcool et des plats autour des tables serrées résonnent sans cesse. C'est un grand bâtiment à deux étages, mais la chaleur humaine en remplit chaque recoin.
Ça rappelle le beer garden où Serge m'a emmené… Mais ici, c'est encore plus familial. Moins de tapage, plus de moments en famille…
« On vous a fait attendre ! »
Le service est rapide. Ça aussi, c'est un gros point positif pour moi.
Alors, sans tarder,
« Bon appétit. »
Une gorgée de soupe épaisse, genre ragoût. Ce qui frappe d'abord, c'est sa chaleur. De la langue à la gorge, de l'œsophage à l'estomac, la chaleur se diffuse et réchauffe le corps jusqu'au cœur. J'avais peut-être plus froid que je ne le pensais.
La douceur naturelle et douce qui suinte des légumes mijotés jusqu'à se défaire, le parfum de plusieurs herbes. Elles effacent l'odeur de la viande finement hachée et laissent percevoir l'umami sauvage de la viande.
« … Bon. »
Un seul mot m'échappe.
Le pain tendu est noir et dur, mais émietté dans la soupe, il ramollit et se mange facilement. L'arôme du blé s'ajoute au goût de la soupe, et ça tient mieux au corps que la soupe seule.
La salade d'accompagnement, ce sont des légumes-feuilles bouillis et des haricots rouges avec une vinaigrette. Les haricots semblent sucrés, et ça se marie bien avec l'acidité modérée du ramon.
L'appétit vient naturellement, et les assiettes sont vite vides.
« C'était bon… »
Le cœur et le corps sont chauds, j'ai l'impression de pouvoir repartir.
Bon…
« Excusez-moi. »
« Oui ? Ah, déjà fini ? »
« Oui. C'était délicieux. »
Pendant qu'on débarrasse les assiettes vides, j'en profite pour me renseigner.
« Je cherche un certain Pedro. Ne le connaîtriez-vous pas ? »
« Hmm, c'est quoi comme bonhomme ? »
D'après le client, c'est un homme de la race ours, environ un mètre soixante-dix, cheveux et barbe entièrement bruns. Sa particularité la plus marquante, c'est son « nez vert ».
Dès que je dis ça,
« Ah ! C'est lui, hein ? »
« Vous savez qui c'est ? »
« Le visage, oui. »
« Vous vous souvenez quand il est venu la dernière fois ? »
« Hmm… Je sais qu'il vient souvent, mais… »
La femme réfléchit. J'attends en silence.
« … Ah ! »
« Vous avez trouvé !? »
« Non, désolée, moi je sais pas. »
« C'est ce qu'il semble… »
« Mais ceux qui mangent souvent avec lui, je les connais. Eux, ils doivent savoir des trucs. »
« Vous savez où les trouver ? »
« Oui. Leur base est dans cette ville, donc tu devrais pouvoir les rencontrer. Suis la route devant encore tout droit… »
L'enquête démarre sous de bons auspices !
« … Par ici, alors. »
Suivant l'indication obtenue au restaurant Telésie, je cherche la base des gens qui connaissent bien Pedro. Je me retrouve sur une rue où les chariots passent plus souvent que les piétons.
De part et d'autre s'alignent des bâtiments relativement grands, et on ne voit que des gens qui chargent ou déchargent des marchandises, et des types qui ont l'air d'être leurs gardes.
…… Apparemment, c'est le quartier des entrepôts.
Les gens qu'on m'a indiqués seraient-ils les camarades de Pedro ?
« Transporteurs "Chien de Montagne"… Ah, c'est là. »
Dans un coin du quartier des entrepôts, je repère une enseigne peinte représentant un énorme chien au regard perçant… un loup ? Quelque chose de ce genre.
« Excusez-moi ! »
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a, gamin ? »
« Une commande de livraison à cette heure ? »
Après une brève présentation aux deux gardiens postés dehors, je pose ma question.
« Recherche de personne… Appushimo, c'est bien un de nos employés. »
« Mais il n'est pas ici en ce moment. À c't'heure, il doit être en train de picoler dans quelque taverne. »
« Savez-vous dans quelle taverne ? »
« Bah… Ah, attends ? L'addition d'aujourd'hui, c'était quelqu'un qui offrait, non ? »
« Ah ouais, c'est vrai. On a lancé un appel sur le panneau d'affichage… ! C'est ça, attends un peu. Je vais vérifier. »
« Merci beaucoup ! »
L'un des deux hommes entre à l'intérieur.
« Cela dit, une disparition par ici, c'est rare, hein. »
« Vraiment ? »
« Tout au plus, on entend parler d'un léger accrochage avec un chariot d'ailleurs. Nous, on transporte de grosses quantités de vivres entre Gimul et Kereban, donc on a pas mal de chariots et de transporteurs. S'il y avait un truc anormal, ça se saurait illico. Ce Pedro, il utilise pas un autre chemin, lui ? »
Cette possibilité ne peut être exclue. Mais l'info dont je dispose pour l'instant, c'est juste qu'il empruntait d'habitude cette route. Pas d'autre piste que de chercher ici.
« T'as pas d'bol, gamin. Bah, débrouille-toi. »
« Hé, j'ai trouvé ! »
Je repars du quartier des entrepôts avec les encouragements et l'info des deux gardiens.