« Hum, ce n'était pas le moment pour ce genre de discussion. »
Le chef de branche baissa les yeux sur les documents posés devant lui.
« Tu élevais sûrement plus de mille slimes, ? »
« C'est exact. »
« Même si les slimes sont faciles à contracter, ce chiffre reste considérable. J'ai le pressentiment que cela va prendre un certain temps. Commençons, voulez-vous ? »
« Je compte sur vous. »
Au fait, combien de bêtes magiques une personne ordinaire peut-elle contracter ?
« Celui qui en avait le plus sous contrat, à ma connaissance, possédait environ trois cents "Chain Bugs". Mais même sans aller si loin, si l'on contracte une vingtaine de bêtes magiques, on peut déjà dire qu'on a beaucoup de familiers sans que personne ne trouve à redire. Les slimes ne sont pas le genre de bêtes magiques avec lesquelles on contracte habituellement en si grand nombre, donc c'est difficile à dire. Cela dit, je n'ai jamais entendu parler de qui que ce soit ayant dépassé les mille, quel que soit le type de familier. »
Dans ce cas, le nombre de mes familiers est bien hors normes.
Une question passagère trouvait sa réponse, et nous reprîmes le diagnostic.
« Hmm… je vois. »
Deux heures après le début du diagnostic.
En l'espace de ces deux heures seulement, il tenta de contracter d'innombrables bêtes magiques.
Ne serait-ce que pour les oiseaux : moineaux, aigles, hiboux, et bien d'autres. Il répéta maintes fois le cycle contrat‑résiliation en changeant d'espèce.
Il fit de même avec les insectes, les poissons, les mammifères, les reptiles, inlassablement.
Et tous les contrats aboutirent. Aucune bête magique n'avait refusé pour l'instant.
En revanche, s'ils acceptaient le contrat, beaucoup ne semblaient pas recevoir correctement ses ordres, contrairement aux slimes.
Ces bêtes-là n'obéissaient pas facilement, confirmant qu'il y avait bel et bien des affinités.
Le problème, c'était l'absence de loi évidente. Il avait pu apprendre le nom et l'apparence de chaque bête entre deux contrats, mais ses connaissances sur leur écologie restaient minces. Pour les espèces qu'on ne croise pas par ici, c'était l'inconnu total. Le chef de branche, lui, semblait avoir une intuition.
« , tu as apparemment une bonne affinité avec les "bêtes magiques qui vivent en groupe". »
« En groupe ? »
« Probablement. En comparant celles que tu as jugées compatibles, la tendance saute aux yeux. Le Rimul Bird vit en groupe, et pour les slimes, tes recherches y sont sans doute pour quelque chose. Autre possibilité : la "fécondité". Moins marqué que la vie en groupe, mais beaucoup d'espèces compatibles partagent ce trait.
J'aimerais tout t'expliquer en détail, mais cela prendrait trop de temps. Je vais t'indiquer quelques ouvrages sur les bêtes magiques ; lis‑les pour approfondir. Tu peux les acheter ou les consulter gratuitement dans la salle de lecture de la Guilde. Ces connaissances te serviront aussi dans ton travail d'aventurier. »
« Merci beaucoup. »
Il ne me reste plus qu'à étudier par moi‑même.
Cependant, « bêtes magiques formant des groupes »… pourquoi une telle condition ?
« On dit que cela tient aux qualités et à la façon de penser de chacun. … En clair, on ne sait pas vraiment. Considère simplement que c'est ton individualité. L'important n'est pas la condition en soi, mais de la connaître pour décider "que faire désormais". Si tu veux élargir ton champ d'action, cherche des bêtes magiques dont l'affinité correspond à ton objectif. »
« Pour l'avenir… je m'intéresse aux bêtes magiques utilisables comme moyen de transport. »
Il avait déjà songé à un vélo utilisant des Metal Slimes comme roues. Mais ils se déplacent en roulant grâce à leur propre poids, et s'il montait dessus, ils ne bougeaient plus, ce qui n'avait aucun sens. Monter simplement était possible en les faisant fusionner en Huge Slime, mais trop voyant pour servir de moyen de transport.
Ses slimes, qui arrivaient à peu près à tout, n'avaient malheureusement pas pu combler ce rôle.
Ou plutôt, combler cette lacune était aussi son rôle.
Cependant,
« Récemment, un aventurier avec qui j'ai travaillé me l'a suggéré, et j'ai commencé à m'y intéresser. Comme la Guilde des Aventuriers a aussi délivré des permis de chasse aux bandits, mon rayon d'action risque de s'élargir. »
« Je vois. Pour le transport, la base reste les bêtes magiques de type cheval. On peut les monter, les atteler, elles ont l'instinct grégaire, donc l'affinité est bonne. Si la Magie de Familier permet la communication, la charge du cocher s'en trouve allégée. »
D'après lui, selon qu'on vise la distance quotidienne ou la charge, on choisira des espèces à l'endurance exceptionnelle, et les options varient selon le bagage et le trajet.
Le chef de branche lui enseigna qu'un maître de familiers doit bien connaître ses bêtes, exploiter leurs forces et compenser leurs faiblesses.
Même pour acquérir un nouveau familier, il fallait d'abord étudier.
Aurait‑il trop parlé ? Lorsqu'il quitta le bâtiment de la Guilde, le soleil commençait à pencher.
Pourtant, cela en valait la peine.
Non seulement il avait cerné son aptitude, mais l'observation de tant de bêtes magiques lui avait aussi donné des idées pour de nouvelles utilisations de ses slimes.
Il vérifierait l'état de la boutique et rentrerait pour aujourd'hui.
… Et lorsqu'il se présenta à la boutique,
« Patron, vous tombez à pic. »
Il semblerait qu'il se soit passé quelque chose d'inhabituel.
Pendant qu'il patientait dans le bureau, Kalm apporta une caisse en bois qu'il ne connaissait pas.
« Qu'est‑ce que c'est ? »
« Le contenu est une espèce supérieure de slime, probablement une variété que le patron n'a pas encore. »
« Un slime ? »
Cela attisa sa curiosité. Mais pourquoi ici ?
« On nous l'a apporté tout à l'heure. Il a été trouvé sur la route entre la ville et la mine. N'aviez‑vous pas déjà racheté des slimes quelque part par le passé ? »
« Le Bloody Slime, je l'ai acheté à un aventurier. »
« Le bruit en est parvenu à ses oreilles. Du coup, cette personne a pensé pouvoir vendre le slime qu'elle a trouvé par hasard. C'était soudain, mais comme c'était une espèce qu'on n'avait jamais vue depuis qu'on travaille avec vous, et qu'on a supposé que le patron le voudrait, on a accepté le rachat. »
« Merci d'avoir eu cette attention. Ça me fait plaisir. Combien ? »
« Mille suits. »
Hein ? Si peu cher ?
« C'est un slime. Il ne semble pas utiliser de magie, et ailleurs on l'aurait payé encore moins. D'ailleurs, on ne sait même pas s'il y aurait acheteur. Celui qui l'a apporté était ravi à ce prix. »
« C'est comme ça ? »
Alors c'est bon.
« Pour la suite, si cela se reproduit, continuez‑vous les rachats ? »
« Tant que cela ne vous charge pas, nous serions ravis de le faire. »
« Entendu. Alors on fera passer le vendeur dans l'arrière‑boutique pour négocier. Et pourriez‑vous me donner plus tard la liste des slimes que le patron élève ? Cela servira de référence pour les rachats et les prix. »
« Bien sûr. »
C'est un jeu d'enfant.
« Ah, encore une chose. Il y a un message de Sœur Bell. De l'herbe a poussé sur le corps du slime élevé à l'église, les enfants s'inquiètent qu'il soit malade, et elle souhaiterait que vous passiez vérifier quand vous aurez le temps. »
« Il a l'air en mauvaise santé ? »
« Non, apparemment pas. Juste de l'herbe qui a poussé. »
« Alors ce n'est pas une évolution… compris. J'irai voir tout de suite. »
C'est ainsi qu'il décida de passer par l'église sur le chemin du retour.
Mais d'abord, vérifier le slime dans la caisse. Après avoir confirmé qu'il n'y avait plus d'autres communications, il souleva prudemment le couvercle. À l'intérieur…
« … Une pierre ? »
Un simple caillou de la taille d'un poing. Il craignit un instant s'être fait avoir, mais Kalm ne l'aurait pas acheté sans vérifier. Pour éviter qu'il ne s'échappe au cas où,
« "Contrat de Familier" »
Il lança le sort et le contrat s'établit normalement. C'était bel et bien une bête magique.
Il enchaîna avec l'Appréciation de Bête Magique.
[Stone Slime]
Compétences : Durcissement Nv2, Résistance aux attaques physiques Nv2, Digestion Nv3, Absorption Nv3, Division Nv3, Mimétisme Nv10.
C'était bien un slime. Ses compétences ressemblent à celles des Metal et Iron Slimes. Mais il possède en plus le Mimétisme, absent chez ces deux espèces, et à un niveau exceptionnellement élevé. … Le Mimétisme, c'est comme le Bloody qui, immobile, ne ressemble qu'à une flaque de sang. Lui, c'est un caillou parfait… d'ailleurs, comment cette personne a‑t‑elle pu le repérer ?
« Apparemment, il avait des tensions avec un collègue, était irrité, et l'a donné un coup de pied par hasard. La pierre au sol a soudain bougé, il a eu la frayeur de sa vie. »
« Quel veinard. »
Ce slime se nourrit sans doute de « pierres ». La question est de savoir s'il a des préférences selon le type de pierre, ce qui sera crucial. Il testera en ramassant diverses pierres ça et là. Mais que peut bien faire ce slime…
« Patron, je vous laisse. »
« Ah, oui. Merci beaucoup. »
Il raccompagna Kalm qui reprenait son travail, puis resta un moment à réfléchir au Stone Slime.