« Oui, tu peux passer. Bonne chance pour l'examen. »
« Merci beaucoup. »
Encouragé par un gardien un peu mépris, franchit la porte Est.
Une fois dehors, un paysage bien différent de ceux du Nord ou du Sud s'étendait devant lui.
« C'est comme ça de ce côté-là… »
Des barrières en bois longeaient la route de part et d'autre, et dans les enclos ainsi formés paissaient vaches et chevaux. Plus loin, d'immenses bêtes magiques inconnues vivaient en toute quiétude. L'endroit avait des allures de ranch.
Le grand bâtiment visible un peu plus loin devait être la succursale de la Guilde des Dresseurs. Avec les tours ressemblant à des silos qui s'alignaient à côté, on se serait cru dans une véritable ferme.
« Excusez-moi. »
L'intérieur aussi différait de la guilde en ville. Les vêtements de travail y étaient majoritaires, et sans connaissance préalable on aurait pu le prendre pour une salle de repos. En y regardant de plus près, le personnel à l'accueil, juste en face de l'entrée, portait lui aussi des tenues décontractées faciles à bouger.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Une employée l'interpela, le croyant perdu.
« Enchanté. J'ai entendu dire qu'on pouvait passer un test d'aptitude aux familiers ici. Voici les documents et ma carte de guilde. »
« Je les prends. … oui, c'est la première fois. La salle est au fond : suivez ce couloir tout droit, entrez dans la pièce au bout. Remettez ce papier au premier agent disponible. »
« Merci. »
Suivant les instructions, il contourna l'accueil par la gauche et avança droit dans le couloir.
La pièce au fond avait des bancs le long du mur droit, et cinq guichets à gauche.
Ça ressemblait à une salle d'attente de banque.
Mais peu de gens semblaient passer l'aptitude.
Seuls les deux guichets du fond étaient ouverts et en service, et personne n'était assis sur les bancs.
« Ah, asseyez-vous au guichet libre et attendez. »
La femme en service sonna une clochette. Probablement pour appeler un collègue.
s'assit au guichet le plus proche, et presque en même temps on entendit une porte s'ouvrir côté personnel.
« Désolé de vous avoir fait atten… oh ? -kun ? »
« Le chef de succursale ! »
L'agent qui arrivait n'était autre que .
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
« C'est aussi une partie de la Guilde des Dresseurs. Je viens parfois y travailler sous couvert d'inspection. Sinon je n'ai plus l'occasion de parler aux jeunes, et j'en viens à oublier l'ambiance du terrain.
Tu passes l'aptitude ? Au fait, je ne te l'avais pas proposée le jour de ton inscription. »
« Ce jour-là, je suis parti direct à la Guilde des Aventuriers. Et je n'avais pas l'intention de changer de familier… ah, même maintenant je n'ai pas l'intention d'en changer. »
« Ça ne fait rien. Mais savoir avec quelles bêtes magiques tu as de bonnes affinités ne peut pas nuire. »
Le chef griffonna quelque chose sur un papier, puis, le tenant d'une main, désigna la porte en face de celle par où était entré.
« Commençons. De l'autre côté, on a rassemblé les bêtes pour le test. »
Deux portes côte à côte de part et d'autre du guichet. En franchissant l'une, une odeur animale forte lui monta au nez.
Ça sent le zoo… non, une animalerie ?
La pièce était remplie de petites cages contenant toutes sortes de bêtes magiques. Des slimes, bien sûr, mais aussi les Small Rats et Cave Bats qu'il voyait souvent en ville, et même des Clue Birds comme celui qu'il avait contracté une fois.
« Ici, ce sont les petites bêtes. Plus loin, il y a les moyennes, et encore plus loin l'espace pour les grandes. »
Le chef, sorti par l'autre porte, lui servit de guide.
« Comme tu vois, on a préparé diverses bêtes pour que tu essaies d'en contracter… mais on zappe le slime et le Rimul Bird. Y en a-t-il d'autres avec lesquels tu as déjà contracté ? »
« Le Clue Bird, une fois. »
« Un souci à ce moment-là ? Les ordres passaient-ils bien, et comprenais-tu ses émotions ? »
répondit que les deux allaient bien, et qu'il avait pu partager la vue.
« Si c'était comme ça dès le premier essai, l'affinité a l'air bonne… »
Le chef consulta la feuille où il notait les résultats : un tableau listant de nombreuses bêtes, avec des coches.
« Ça t'intrigue ? »
« Oui, un peu. »
À cette franchise, le chef esquissa un sourire.
« Ce tableau note sur quatre niveaux la réussite du contrat et le ressenti en cas de succès. Le diagnostic consiste à chercher des points communs dans les résultats pour déterminer tes tendances. C'est pour ça qu'on a rempli la pièce de bêtes. »
Contracter toutes les bêtes de la pièce prendrait pas mal de temps et de mana.
Mais à en croire le chef, la plupart voient leur tendance vite.
« La majorité des mages de familier n'ont qu'à tester les grandes catégories — reptiles, mammifères, oiseaux — pour trouver leur filière. Ça traîne seulement pour ceux qui se spécialisent sur une bête précise, ou qui ont un critère spécial. Toi aussi tu connais, comme les gens de la maison ducale. »
« Si je me souviens bien… -san c'était "bêtes à quatre pattes". Sa femme, "bêtes loups". -sama, "bêtes à écailles". »
« Exact. Élise est une spécialiste loups dérivée des mammifères : elle contracte presque toutes les bêtes de cette lignée, avec un plafond de contrats bien plus haut que la moyenne.
Le fils contracte n'importe quelle bête à quatre pattes, peu importe l'espèce ou la famille. Seuls les oiseaux lui sont fermés. »
Cette phrase rappela à le contrat du Rimul Bird.
À l'époque, il avait été repoussé rien qu'en approchant celui de la jeune fille.
« Et -sama ? »
« Lui… c'est à part. Comme s'il avait pris les points forts des deux autres. Il contracte n'importe quelle bête à écailles, du lézard-homme au dragon, en grand nombre. Et contrairement à son fils, il n'a pas de famille interdite. Il a quelques faiblesses, mais ce n'est même pas un défaut. »
Il avait entendu que pouvait contrôler des dragons, mais c'était donc vrai.
« Tu ne le savais pas ? Son histoire est en livre, connue dans tout le pays, croyais-je. »
« Vraiment !? »
« Apparemment, tu l'ignores vraiment… »
« J'ai entendu qu'il avait fait des exploits militaires, que sa femme disait qu'il était dans une autre ligue… mais c'à peu près tout. »
« L'anecdote la plus célèbre, c'est celle-là. "Autre ligue" est exact, mais ne le prends pas pour référence. »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
« Il existe dans ce monde des "bêtes divines", des bêtes magiques spéciales ayant reçu la protection des dieux. Chacune a pour mission de garder un territoire donné par les dieux, et elles protègent leur domaine depuis des temps immémoriaux. Leur puissance dépasse de loin celle des humains, mais aussi celle des bêtes classées S par les humains. »
« … Sortir ce sujet maintenant, c'est que… »
« a contracté une bête divine. »
C'était donc vrai.
« C'est arrivé quand il était encore jeune et dans l'armée. À l'une des frontières de ce pays, il y a la chaîne de montagnes du Dragon de Feu. »
Le chef plongea loIN son regard et commença son récit.
« La chaîne du Dragon de Feu compte plusieurs volcans encore actifs, un environnement infernal pour les humains. Au cœur, le territoire d'une bête divine et de nombreuses bêtes puissantes. Mais en contrepartie, c'est un trésor de pierres magiques, gemmes et minerais divers. Pour ces ressources, une nation voisine y a envoyé des troupes. »
Résultat : les soldats ont provoqué la colère de la bête divine et ont été balayés en un clin d'œil.
Si ça s'était arrêté là, l'affaire serait close, faute du pays voisin.
« Une frontière, ce n'est qu'une ligne tracée par les humains. La bête divine a considéré notre pays, qui longe aussi la chaîne, comme ennemi au même titre, et ses dragons serviteurs ont commencé à semer le chaos près de la frontière. L'armée a été dépêchée pour protéger le pays. commandait l'une des unités. »
« C'est là que -sama a contracté ? »
« Exact. Il n'y avait pas d'autre moyen. Abattre un seul dragon coûtait des vies par dizaines, et il en fallait affronter au moins dix à la fois. On disait qu'engager le combat menait à l'anéantissement certain.
Mais ça a peut-être joué en sa faveur. Faute de mieux, on a tenté la négociation par la magie de familier avant de se battre. Et , qui avait de bonnes affinités et une bonne naissance, a été choisi pour négocier. Personne ne croyait à la réussite. »
« Il a réussi à négocier avec la bête divine ? »
« Oui. Heureusement, elle avait l'intelligence pour dialoguer. De telles fables existaient, mais est sans doute le premier à l'avoir vérifié. D'après ce qu'il a raconté plus tard, la bête divine a imposé une condition proche d'un ordre : "De vos mains, arrêtez les humains qui continuent d'attaquer." »
Dès que les responsables l'ont su, l'ennemi est devenu le pays voisin.
Tout le monde a préféré affronter les soldats voisins plutôt que la meute de dragons sans espoir de victoire.
Le moral de leurs troupes était haut, et grâce à la négociation préventive, les pertes restèrent légères.
L'ennemi, lui, ayant déclenché les hostilités, avait perdu gros et son moral était au plus bas.
L'issue ne faisait pas de doute. En trois jours, le front s'effondra et les troupes ennemies se retirèrent de la chaîne du Dragon de Feu.
« Après, il y eut des tractations politiques entre les deux pays, mais le conflit avec la bête divine et ses dragons fut évité. Dans la foulée, obtint le renouvellement du contrat avec la bête divine, contracta aussi ses dragons serviteurs, et arracha même l'autorisation d'exploiter les ressources hors du territoire de la bête… »
« Ça a dû… faire un sacré scandale. »
« "Scandale" est bien faible. »
Le chef ricana, lassé.
« Rien que sécuriser l'exploitation des ressources de la chaîne du Dragon de Feu, dans les limites tolérées par la bête divine, c'est un exploit majeur. En plus, il a mis la main sur une force de frappe énorme en contractant de nombreux dragons. »
Et l'existence de finit par peser sur tous les plans. Politique, militaire. Sa naissance et ses mérites le rendaient trop encombrant pour l'organisation.
Finalement, il quitta l'armée.
« S'il avait soutenu sérieusement une faction, l'équilibre des pouvoirs se serait effondré, créant un chaos inutile. Par-dessus le marché, son frère aîné mourut à cette époque. Il prétexta qu'il devait se consacrer à la gestion du duché Jamil à sa place, et prit ses distances avec la politique et l'armée. »
« Quelle vie… Je n'arrive même pas à l'imaginer. »
Vraiment. Du fond du cœur.
Mais une chose était claire : était un personnage encore plus "cheat" que lui.