Le lendemain
Malgré les divers incidents, l’entraînement permit à tout le monde d’arriver sain et sauf au jour final. La période de séjour assignée prit fin, et il ne resta plus qu’à rentrer à Gimul. Nous achevâmes les préparatifs du départ dès l’aube, et après un déjeuner anticipé vers midi, nous laissâmes le chariot nous rouler sans interruption sur le chemin parcouru.
« C’est déjà le cinquième jour ? »
« Ça avance vite, pas vrai ? »
« J’aurais juré que ça prendrait plus de temps. »
La distribution des places dans les carrosses suivit le même schéma que pour le trajet aller. Autrement dit, mes compagnons de route correspondaient exactement à l’équipe qui s’était rendue vers la Plaine des Insectes Venimeux, mais ils semblèrent se lier davantage grâce à cette formation. S’ils ne discutèrent que timidement le premier jour sous l’impulsion de Ross, ils partagèrent naturellement les événements des jours précédents sans qu’on ait besoin de les y pousser.
« Allez, contentez-vous de ne pas trop vous emballer. »
« Exactement. Nous n’avons plus qu’à rentrer, mais l’entraînement n’est toujours pas terminé. »
Ross et ses collègues formulèrent cette remarque. Je compris tout à fait leur position, mais il est vrai qu’en dehors des remparts, le risque de tomber sur des bêtes magiques ou des brigands existait à tout moment. Face à cet avertissement, les élèves se mirent docilement à scruter leur environnement.
C’étaient sûrement de grands sérieux, même si leur inexpérience sautait aux yeux au premier coup d’œil. En observant comme ils bandaient leur tension au point d’en paraître épuisés, Ross et Lucy échangèrent un sourire fatigué, sans jamais l’exprimer à haute voix. Pourtant, une atmosphère tranquille circula à l’intérieur des véhicules.
Sans rencontrer la moindre bête sauvage ni bande de pillards, nous atteînmes pacifiquement le campement ce jour-là.
Cependant...
« Ross. »
« Ouais, on va devoir partager le site aujourd’hui. »
Alors que nous vidions les bagages des calèches, un bruit de roues sur des pistes nous parvint de loin. Je tournai la tête vers cette origine et constatai qu’un grand wagon couvert d’une bâche avançait vers nous. À mesure qu’il se rapprocha, le véhicule ralentit et vint se garer un peu plus loin, parallèlement à nous.
« Tu peux prendre le bord, tant que l’espace est disponible. »
« Bien sûr, nous n’y verrons aucun problème. »
Le conducteur du wagon échangea quelques mots rapides avec Ross et décida apparemment de s’installer tout au bout de la clairière.
Et dans le même mouvement :
« Attention ! J’espère bien que je vous ai bien expliqué les règles d’utilisation du campement ! Aujourd’hui, nous ne sommes pas les seuls à occuper le lieu. Nous autres, c’est bon, mais surtout pas de nuisance pour les tiers ! Ceux qui ont oublié peuvent aller vérifier ! »
Une seconde recommandation adressée aux élèves visa à éviter tout désagrément pour les visiteurs étrangers. Parallèlement, l’ensemble des instructeurs surveillèrent distraitement le nouveau venu. Dans les terrains partagés, les bandits qui agressent les voyageurs en se faisant passer pour des utilisateurs légitimes pullulent parfois.
Leurs méthodes varient du jeu pur sur la force brute à l’embuscade nocturne, ou encore à l’approche souriante visant à faire absorber du vin ou des mets trafiqués. Ainsi, dans ce genre de haltes, il demeure préférable et normatif de ne strictement rien interférer entre les usagers.
Mais la norme reste une norme. Il existe toujours des exceptions.
« Puis-je vous interrompre un instant ? »
Il dut se trouver à l’intérieur du chariot. Un homme mince, correctement vêtu, prit la parole. Il était accompagné d’un individu qui ressemblait à un garde du corps.
« Que désirez-vous ? »
« Vous venez de la direction d’en face, n’est-ce pas ? Dans ce cas, j’aimerais connaître les conditions de la route à venir : l’état du sol, la probabilité de rencontres avec des fauves, la sécurité générale... »
« Si c’est de cela dont il s’agit, notre chef sera beaucoup mieux placé pour répondre. Venez, je vous conduis auprès de lui. »
« Ce serait parfait. Merci beaucoup. »
Pour tout voyageur, connaître l’état réel du tracé relevait d’une question de survie. S’y engager par mégarde pouvait mettre la vie en péril.
La base consista toujours à collecter ces données en ville avant le départ. Mais la situation peut parfaitement changer d’ici-là. Par conséquent, initier un échange de renseignements en route arriva fréquemment.
« Chef, ces voyageurs voudraient apparemment connaître les détails du parcours. »
« Compris. »
Je laissai Ross assumer l’accueil, mais je profitai de la circonstance pour suivre la scène de près, jugeant cela profitable pour ma propre formation.
Néanmoins, il ne s’agissait rien de vraiment particulier dans leurs propos.
Ils ciblaient exclusivement l’état concret du itinéraire, en élaguant toutes les considérations superflues.
La discussion prit moins de dix minutes, et les deux hommes retournèrent sans hésitation dans leur voiture.
«... , qu’en penses-tu ? »
Tandis que j’observais leurs silhouettes s’éloigner, une question murmura dans mon oreille.
« Rien qui me semble particulièrement suspect... Mais ils paraissaient capables de se battre. Pas seulement l’homme de confiance, mais aussi celui qu’il a présenté comme un commerçant. »
L’individu de garde, je m’en doutais, mais le supposé marchand portait aussi des callosités aux doigts, signe d’une manipulation habituelle des armes. Cela dit, sa mobilité ne semblait pas particulièrement raffinée...
« Je dirais que son niveau se situe probablement au même échelon que celui de son escorte... »
D’après mon expérience, parmi les hors-la-loi, beaucoup présentaient effectivement ce profil.
Cependant, circuler dans un univers où les prédateurs et les brigands surgissaient quotidiennement rendait tout à fait normal qu’on cherche à maîtriser soi-même une lame plutôt que de compter uniquement sur des protections payées.
Prenant comme exemples les négociants que je connais, je me souviens clairement que Piolo de la Compagnie Saionji affichait aussi ces traces de maniment d’arme. Ce ne fut sans doute pas la peine de poser la question, mais j’estimai qu’il savait manier au moins un poignard basique.
De plus, Serge de la firme Morgan, bien qu’il ne parût guère apte à utiliser une arme, porta autrefois des gadgets magiques défensifs durant nos rencontres.
Donc, cette unique caractéristique ne suffisait nullement à trancher sur une quelconque méfiance.
« Y a-t-il eu quelque chose d’inquiétant de votre part ? »
« Non, je partage ton ressenti sur le fond. Rien de franchement anormal. Mais la période approche... »
Période ?
« L’hiver pointe déjà à l’horizon. Entre novembre et le printemps, surtout vers les fêtes de fin d’année, c’est la haute saison des réceptions nobiliaires. Tout le monde commanda provisions, boissons, tenues de gala, bijoux et autres accessoires nécessaires. Selon les cultures agricoles, certains moissonnèrent avant que le froid ne s’installe. Du coup, ce constitua le moment idéal pour engranger chez les marchands, et pour les bandits, ça corresponde aussi à une fenêtre de tir lucrative. »
« Ah... Je vois... »
En effet, si j’y réfléchissais, il ne resterait que quelques mois avant la nouvelle année. Quand j’habitais en forêt, les saisons se succédèrent lentement : fraîcheur automnale, rigueur hivernale, puis réchauffement printanier. Je n’accordais donc presque aucune attention au passage de l’an...
« Bref, autant ne pas négliger la vigilance. Tu as la garde de nuit, c’est ça ? »
« Oui, c’est exact. »
« Compte sur toi. Ensuite, parlons stratégie en cas d’assaut. As-tu déjà affronté des hors-la-loi ? Es-tu prêt à tuer un humain ? »
« Aucun problème. J’ai précédemment éliminé une prime traquée sous le nom de « Mercenaire à la Lance Écarlate ». »
« Tes techniques penchent clairement vers ce genre de combat, tu sais. »
Ross connaissait parfaitement mon orientation et ne fit que confirmer par précaution.
Mais que signifiait précisément « pencher vers ce type de combat » ?
« Un combat dirigé spécifiquement contre des humains. Que ton école ait été conçue dès l’origine pour ce scénario, ou que le vieux mentor qui t’a transmis tes mouvements ait simplement souhaité protéger son village contre d’éventuels agresseurs, ta manière de te déplacer durant le duel face à Howard me parut typique des mercenaires ou des soldats professionnels. »
« Vous vous en rendez compte ? »
« Quand on exerce ce métier pendant suffisamment longtemps. Les adversaires affrontés par les aventuriers variaient énormément, mais les schémas de déplacement changeaient radicalement entre une créature sauvage et un être humain. Si l’on excellait à affronter des bêtes, on se spécialisait dans la chasse aux monstres. Si l’on préférait traiter avec des humains, on devenait expert dans l’élimination de bandits ou l’escorte. Croiser régulièrement ces profils permit de comprendre naturellement leur orientation. »
« J’y étais déjà arrivé, mais pouvoir neutraliser une prime suffisait amplement. Je compte sur toi en cas d’urgence. »
« Je donnerai tout ce que j’ai. »
« Maintenant, parlons de la tactique concrète en cas d’assaut... »
Conscients que la dynamique différait totalement selon qu’on affrontait une masse ou un adversaire isolé, nous menâmes une courte concertation avant que Ross ne me transmette son plan d’intervention.
Cette nuit-là.
Préparé pour intercepter toute menace à tout moment, je surveillai quand :
« Relève. »
« Merci beaucoup. Bonne fin de quart. »
Sans incident, l’heure du changement passa naturellement.
Le lendemain matin.
« Bonjour, Howard. »
« Salut. »
Bien que j’eusse anticipé la possibilité d’une embuscade durant cette heure matinale lourde, aucune attaque ne se produisit.
« Tout est calme pour l’instant. »
« Ça arrive souvent. C’est justement parce qu’on les distingue mal qu’elle pose problème… Si seulement ils filaient déguisés en bandits connus au grand jour, ça simplifierait les choses, au moins. »
« ...C’est vrai que, paradoxalement, une telle démarche les rendrait probablement suspects aux yeux de tous. »
« Ha ha ! T’as raison, personne ne brandit fièrement un drapeau “je suis un bandit” devant tout le monde. Mais surveille quand même attentivement, car les coups viennent souvent par surprise. Dès que tout le monde sera prêt, nous repartirons immédiatement. , si tu en as le temps, jette un œil à l’état des élèves. »
« Compris. »
Mes propres affaires étant réduites à ranger mes paquets dans la Dimension Home, je procédai rapidement avant de sortir pour effectuer ma ronde. C’est alors que je croisai Wist qui venait tout droit du point d’eau.
« Bonjour. »
« Euh... bonjour, . Tu fais le tour ? »
« Ouais, j’ai fini de m’organiser. »
« Ah bon, quelle rapidité. »
« Tu t’occupes du ravitaillement en eau et de la vaisselle ? »
À en juger par les gourdes individuelles et la casserole de fortune qu’il portait, c’était indéniable.
« Ouais. Et je dois aussi entretenir cet équipement... »
Il se retourna, et un imposant bouclier apparut sur son dos. Il dissimula parfaitement le torse déjà costaud de Wist, faisant ressembler son allure de dos à celle d’un scarabée. Ses membres étaient-ils couverts d’une sorte de carapace naturelle ? Probablement pas, puisqu’il arborait des protections aux reflets métalliques et brillants, ce qui accentua encore l’effet entomologique.
Je me rappelai que Beck porta lui aussi une cuirasse faite de matériau similaire. Cependant, elle ne fut pas aussi lourdement renforcée que celle de Wist, laissant peu d’impression à l’époque.
« Ton matériel a considérablement évolué depuis qu’on ne s’est pas vus. »
« Ouais. J’ai économisé petit à petit en suivant les conseils de concernant le bouclier. Quant à l’armure, elle a été forgée par des Fourmis-Tunnel aidées par tes soins. »
Une fois en tenue complète, il dégagea une aura non négligeable, surtout lorsqu’il resta silencieux.
« Tu privilégies la défense, du coup ? »
« Oui... Je porte aussi une courte lance maniable d’une main dessous, mais je reste encore très prudent sur l’offensive. En revanche, je dispose d’une force solide. Avec ça, je pourrai... peut-être... protéger tout le monde. Un peu du moins. »
Il aurait pu affirmer cela avec plus d’assurance… mais il me sembla qu’il avançait, certes doucement, dans la bonne direction en cherchant comment rendre service.
« Traversons chacun de notre côté. Ah, si tu veux, essayons ensemble une mission un de ces quatre ? »
« Hein !? Impossible, je n’ai pas encore le niveau pour te suivre dans tes jobs... »
« Ne t’en fais pas, moi aussi j’accepte parfois des petites corvées. »
participa activement avec nous en tant que tuteur, donc pourquoi pas collaborer avec eux s’ils n’y virent pas d’inconvénient ? Mon grade fut également plus proche du sien. De mon point de vue, cela constitua un excellent exercice pour apprendre à coopérer avec des partenaires externes.
« Prends juste le temps d’y réfléchir. On en reparlera si l’occasion se présente. »
« D-d’accord ! Au plaisir ! Je tiendrai le groupe au courant ! »
À toute l’équipe aussi, hein...
Ses paroles prononcées avec une telle naturel me préoccupèrent légèrement, tandis que j’observai partir vers la zone des tentes le large dos de Wist.
« Ah, bonjour ! »
« ... »
« ... »
Les deux instructeurs masculins qui passèrent par là m’ignorèrent purement et simplement.
……Je commençai sérieusement à douter de mes compétences relationnelles……